— Духа?

— Я про Даля. Приветствующую, почтенный, — обратился старец явно не ко мне. — Уже выбрал себе ученика? Ты всегда любил наблюдать за молодыми, — улыбнулся он. — Пусть так. Как тебе наши острова, Эл? Понравились?

«Как всегда, болтает без умолку», — послал мне насмешливую мысль змей.

— Я в восторге, старший, — ответил я, не разгибаясь.

— Да расслабься ты, — махнул он рукой. — Разогни спину, что мне с твоих почестей. Говоришь, понравилось… Это хорошо, — произнёс он задумчиво. — Талантам полагается награда, но я слишком далёк от тебя. Давно уже не трачу время на такое. Поэтому дам подсказку. Подойди, — потребовал он. — Вытяни ладонь.

Я подошёл, сделал, что сказано, и старик выпустил сгусток энергии, который влился мне в руку.

— Отправляйся в Академию Начал. Найдёшь там статую… Такую же как та, что стоит в башне. Приложи ладонь. Дальше сам разберёшься.

— Академия Начал?

— Ах да, время… — спохватился старец. — Сейчас это называется Академия Единства, на краю этого королевства. С тех пор как мы создали это место, прошли века. Нижние этажи ушли под землю, поэтому тебе придётся постараться, чтобы отыскать нужную комнату. Но так даже интереснее, не так ли? — подмигнул он мне. — Иди, мальчик. А я поговорю с Мат.

— Спасибо за наставление, старший.

Он махнул рукой, потеряв ко мне интерес. Не задерживаясь, я поспешил отступить в лес, пребывая в самом настоящем шоке.

Кай Хонг проводил взглядом юнца, который умудрился пройти всю башню, и повернулся к Мат.

— Ты ведь специально его подготовила, чтобы послать сигнал? — догадался он.

— Да, господин. Мы пять веков ждали. Пора закончить эту службу.

— Вы были вольны уйти, когда захотите, — грустно сказал он. — Облажался я, конечно. Ты плохо выглядишь, Мат. Откуда столько ран?

— Местные старшие грабили это место.

— Хочешь отомстить?

— В этом нет смысла.

— Как скажешь. Возьми… — Старик достал пилюлю, которая ярко засверкала.

Кошка проглотила её. Мат окутала голубая энергия, старые шрамы начали рассасываться прямо на глазах.

— Давно я себя так хорошо не чувствовала, — потянулась она.

— Что с остальными?

— Каменный Га уже впал в спячку и вряд ли очнётся. Он слишком стар. Как и Паул, но тот сказал, что это были последние ученики, которым он помог. Пернатый улетел, и его судьба мне неизвестна. Огненный Бай… Что взять с этого тупого быка.

— Вы никогда не ладили, — улыбнулся Кай. — Я создам для тебя портал. В места, где много добычи и есть твои соплеменники. Сойдёт?

— Да, старший, — ответила кошка.

Махнув рукой, Кай отправил ту в путешествие. Сам же взлетел, укрылся от чужих глаз и направился к огненному быку. Появившись перед ним, Кай Хонг дал себя увидеть.

— Господин⁈ — вскочил бык. — Вы вернулись⁈

— Благодари того мальчишку, который прошёл башню.

— Тот мальчишка… — мигом задрожал от ярости бык. — Вы его встречали, господин? — забил копытом Бай.

— Встречал. Забавный малый.

— Он зло, которое нужно уничтожить!

— Возможно, — улыбнулся старец. — Ты учуял в нём нечто тёмное, да? Твоё племя сильно пострадало от его рода. Неудивительно, что ты так разозлился. Хех, — погладил старец бороду. — Надо же. Если в их клане узнают, что у этого мальчика настолько чистая аура, с такой-то тёмной сердцевиной, то подавятся собственной кровью! — расхохотался Кай. — Будет забавно на это посмотреть.

— Опять это ваше любопытство, — сказал бык недовольно. — Никогда оно род людской ни к чему хорошему не приводило.

— Ты, как всегда, слишком серьёзен, Бай. И дело не в любопытстве. Против одних чудовищ лучше использовать другое. Пусть мальчик вырастет, а там посмотрим, что из этого выйдет. Что насчёт тебя? Хочешь уйти отсюда?

— Я уже привык к этому месту, но и оставаться не хочу.

— Тогда я заберу тебя. За хорошую службу полагается хорошая награда, — улыбнулся старец. — Но про странности парня ты забудь, хорошо?

— Мне нет до него дела, — высокомерно сказал бык. — Пока это чудовище не заглянет на мою территорию. Но лучше бы вы его убили… Этих тварей хорошо давить в зародыше.

Наконец все дела на островах были закончены. Я пришёл кандидатом, а собираюсь уйти Старшим Учеником с восемью сформированными слоями. Если бы добавить к этому отработанные техники и знания, меня можно было бы назвать и Мастером, но чего нет, того нет.

Произошедшее оставило множество вопросов. Кошка Мат обманула. Ей не требовалось зелье лечения, а только моё прохождение башни, чтобы подать сигнал бессмертному. Его появление и вовсе повергло в шок. Я не видел его реальной силы, но то, что он летел по небу быстро, как падающая звезда, впечатлило.

Жаль, что это место обречено прийти в упадок. Звери ушли, никто не будет поддерживать острова в порядке. Через несколько месяцев сюда должна явиться моя сестра. Вряд ли она сможет пройти тем же путём, что и я. Но ничего. Мая никогда не выказывала тяги к приключениям, возможно, она и не захочет. В любом случае не пропадёт. Помогу сестрёнке.

Теперь же настала пора сделать следующий шаг. Нужно отправиться в город и получить знания. А то силу набрал, а техник — ноль. Змей здесь не помощник. Техниками для начинающих Мастеров он не владел, хотя многое подсказал про базовые навыки управлениями стихиями.

— Мальчик! — воскликнул Потий, когда я пришёл к его дому. — Ты закончил?

— Да, наставник, — поклонился я.

— Тогда отправляемся. Я уже который день жду тебя здесь. Расскажи, как всё прошло.

Урезанный рассказ много времени не занял. Потий чуть ли не приплясывал, узнав, насколько сложную алхимию я смог сделать.

— Тебя точно ждёт большое будущее, — сказал он. — Сейчас мы отправимся в Приют Заблудших Душ. Там ты должен получить документы и зарегистрироваться, чтобы свободно передвигаться по королевству Радаган. Не переживай, это обычная формальность. Покажешь, что являешься Старшим Учеником и получишь медальон.

— Что будем делать дальше, наставник?

С Потием мы достигли соглашения, что он возьмёт меня в ученики. Самый простой для меня способ легализоваться в королевстве.

— А дальше отправимся в академию.

— Академию? — заинтересовался я.

Бессмертный тоже упоминал про неё. Неужели это то самое место?

— Академия Единства, — с гордостью произнёс Потий. — Ты, наверное, ещё не знаешь, но она стоит в центре трёх королевств, которые образуют Содружество Трёх. Это союз, созданный для противостояния соседним империям. Академия — лучшее учебное заведение в окрестных землях!

Это точно было нужное место! Удача так удача — я едва смог сдержать довольную улыбку.

— Я смогу там учиться?

— Без всяких сомнений, — заверил Потий. — Тебя ждёт великое будущее! Ни о чём не волнуйся, я проведу тебя к величию! Всё, идём, мальчик мой! Нам предстоит долгий путь.

Стена, преграждающая берег, поражала воображение своим величием. Издалека.

Чем ближе подходили, тем больше деталей я замечал, постепенно хмурясь.

— О стене не очень-то и заботятся? — спросил я Потия.

— Зачем? — удивился он. — Отсюда угроза не придёт. Раньше потоки энергии были иные, и стену построили в те времена, когда по реке приходили пираты. Сейчас ничего такого нет.

— Пираты? — удивился я.

— Хех… Город называется Приют Заблудших Душ. Как думаешь, почему?

— Не знаю, наставник.

— Да потому, что это город контрабандистов, всяких неугодных лиц, мелких кланов и таких же невзрачных фракций. Здесь прячутся от преследования. Сюда выпихивают тех, кто проиграл родовые войны. Поэтому будь осторожен. Люди в городе лихие и не сказать, что порядочные.

— Учту, — кивнул я с серьёзным видом.

Про это я слышал. Что город — то ещё злачное место. Особенно окраины. В центре обитали самые могущественные фракции, по меркам города, разумеется. Они отвечали за порядок и, если ты способен за себя постоять, то… А, даже звучит смешно. Если способен постоять, то везде хорошо будет.