На входе нас ждали распахнутые ворота. Патруль сидел под открытым шатром и играл в карты. Копья лежали в стороне, и, такое чувство, ими очень давно не пользовались.

— Потий, ты, что ли? — прищурился пожилой стражник. — С мальком идёшь? Не пришибёт его?

— Не переживай, Карл. Малёк крепкий, — улыбнулся Потий.

— Если он к нам в первый раз, а я не помню его лицо, то сам знаешь. Дуйте в администрацию, регистрироваться.

— И надо тебе с ним возиться? Полгода прошло. Если этот нулёвка только сейчас прорвался… — бросил презрительно второй стражник с красным лицом.

Потий прошёл мимо них, я за ним. Никто останавливать нас не стал.

Когда перешли стену, я ожидал всякого. Что упаду на колени, что испытаю чувство переполнения, да чего угодно! А было — ничего!

— Чего-то ждёшь? — понимающе спросил Потий.

— Здесь же другая зона, — проговорил я расстроенно, уже догадываясь, что случилось.

— Все вы новички одинаковые. Тогда вас обманули, — хохотнул Потий. — Нет здесь никакой особой зоны. Создание барьера, знаешь, сколько стоит? Огромных денег. Энергии немного больше в центре города и дальше. Но не жди чуда.

Я покосился на кривые и обшарпанные дома, что окружали нас в этой части города. Посмотрел на разбитую брусчатку основной дороги. На бедных людей, что виднелись впереди, и понял. Что да. Чуда ждать не стоило.

А вот проблем — определённо стоило.

Администрация располагалась в центре города, и, пока добирались, я успел изменить мнение о Приюте.

Большой, красивый город. Окраины его напоминали трущобы, но чем ближе к центру, тем больше изысканности появлялось. Высокие дома, широкие улицы, бесконечный гомон и уйма запахов. Люди ходили в цветастых халатах и, казалось, соревновались в яркости.

— Этот город считается торговым, — говорил Потий, пока мы шли. — Начиналось всё с контрабанды, но с тех пор прошло много времени. Корабли спускаются по рекам. Их здесь две. Одна находится выше, ты с ней ещё успеешь познакомиться. Вторую уже видел, мы через неё прошли. Корабли обычно приходят во второй порт. Все те фракции, которым важен этот торговый путь, давно создали здесь филиалы.

Я внимал всему тому, что он говорит, не забывая крутить по сторонам головой. Приходилось прикладывать усилия, чтобы держать рот закрытым и не восторгаться. В центре чего только не было. Величественные статуи и здания, подавляющие размерами. Женщины в красивых, изысканных платьях и мужчины в самых разных доспехах. Те, кто шёл пешком и те, кто передвигался в паланкинах, на лошадях или диковатых зверях. Особо впечатлили те, кто скакал по крышам. Людской поток на верхних ярусах был не так силён, как внизу, но и там хватало быстро передвигающихся культиваторов.

— Достигшие Духа считаются здесь особо уважаемыми людьми, — сказал Потий, увидев, что я смотрю наверх. — Это они или пиковые Мастера передвигаются верхом.

Спорно как-то. Остальные не передвигаются, потому что не могут или из-за запретов? Уверен, я бы тоже смог так скакать, если потренироваться.

Если бы не наставник, уверен, в администрации я бы задержался надолго. Два часа и так долго. Это время мы по большей части просто прождали, несмотря на то что Потий дал взятку одному чиновнику.

В итоге я стал обладателем жетона, удостоверяющего моё имя и ранг Старшего Ученика.

На него и пялился, когда выходили. Пропустив то, что нас встречают.

— Молодой челове-ек! — перешёл кто-то на ультразвук, а я аж подпрыгнул от неожиданности. — Какая приятная-я встреча-а! — произнесла незнакомая женщина, протягивая последние звуки в словах.

Обернувшись, никого не увидел. В смысле, женщина-то передо мной стояла. А обернулся я назад, подумав, что она к кому-то другому обращается.

— Это я тебе, тебе, — подошла она и ткнула пальцем мне в грудь. — Попался, гадёныш⁈ — перешла она на злой шёпот. — Выбрался с островов⁈ Готов помирать⁈ — выдала она на одном дыхании.

— Ты ещё кто⁈ — нахмурился Потий и попытался её оттеснить.

Не тут-то было. Из-за спины женщины вышел мужчина и взялся за меч, одним своим видом заставив наставника попятиться.

— Я Ариана Грациозная, — высокомерно произнесла эта довольно красивая женщина в дорогущем, оранжевом платье. — А это паршивец, который трепал все эти месяцы мне нервы! — добавила она гневно.

— Госпожа, как я мог трепать вам нервы, если не знаю вас? — Удивление моё было искренним.

А то, что сердце в пятки ушло — это так, досадное недоразумение. Получается, это та самая женщина, которая сражалась с озёрным змеем.

«Хочешь, утопим её?» — подал голос змей.

«Не надо! — забеспокоился я. — Лучше избежать убийств!»

— Ничего, сейчас узнаешь. Сам со мной пойдёшь или волоком потащить? — спросила она ласково.

— Никуда он не пойдёт! — возмутился Потий.

— Думаешь? — перевела женщина на него взгляд. — Я разузнала о тебе, старик. Сломанный Дух, выгнанный из академии за то, что спал с чужими жёнами, — бросила она насмешливо. — Ты неудачник, который последние тридцать лет прозябает в глуши, давным-давно растратив свой потенциал.

— Ты можешь говорить, что хочешь, ведьма! — разъярился Потий. — Но это мой ученик, и я его тебе не отдам! Или ты хочешь поссориться с фракцией Искателей Истины⁈

— Что мне до твоей фракцит, — ответила она надменно. — Белая Лилия не уступает ей в силе. Да и никто не заступится за тебя. Ещё и спасибо скажут, если я прямо здесь тебя прикопаю.

«Эту стерву точно надо утопить», — высказался змей.

— Госпожа, — склонил я голову. — В чём заключается суть вашего недовольства? Я и правда не понимаю, чем разгневал старшую.

— Не надо здесь заливать! — ответила она гневно. — Там у озера был ты! Признаешься или будешь отрицать⁈

— Даже если там был я, что с того? — распрямившись, посмотрел я ей прямо в глаза.

— Что с того⁈ — зашипела она не хуже змеи. — Сорванная операция, потерянное время и деньги! Ты теперь мне сильно должен!

— Я у вас взаймы не брал, чтобы долги выплачивать.

Ариана вскинула брови, опешив от такой наглости.

— Мальчишка! С каких пор жалкий Ученик смеет так дерзко разговаривать с Духом?

Внезапно на меня обрушилось давление, чью природу я не смог понять. Ничего не увидел, но едва устоял, чуть не упал на колени.

«Эта стерва в ранге Духа и атакует тебя духом, — пояснил змей. — Её точно нужно утопить, если не хочешь проблем».

Как-то я сразу поверил, что старший Даль действительно способен утопить её. Стоять и сопротивляться чужому давлению, пытаясь найти ответ и решение проблемы, одновременно с этим уговаривая зверя не топить злую женщину прямо у администрации города, — это потребовало от меня заметных усилий, мягко говоря.

— Хватит! — рявкнул Потий.

Ощутимая волна силы вышла из него, толкнула Ариану. В тот же момент мужчина с мечом начал движение и отправил наставника в полёт. У меня в голове что-то перемкнуло.

Ариана смотрела надменно. Мужчина — гневно. Меч он так и не вытащил, но ему, видимо, и не нужно было. Потий же упал на брусчатку и покатился. Толстяк, старик и учёный — воином он был никаким и выглядел сейчас жалко. Но разве это повод так поступать со стариком? Поэтому без всяких затей я шагнул вперёд и врезал мужчине в скулу, вложив всё то, что наработал за эти месяцы. Мечник успел дёрнуться, но не увернуться.

Удивились все. Он сам, когда отлетел ещё дальше Потия. Ариана, которая стояла рядом. И я, который удивился, что ударил так сильно. Возможно, удивились и зеваки, которые собрались вокруг нас.

— Отлично, — ничуть не расстроилась Ариана. — За нападение на члена Белой Лилии я теперь могу сделать с тобой всё, что захочу.

— Десятки людей видели, как ваш человек напал на безобидного старика, — ответил я. — Или для Белой Лилии это нормально?

— Этот старик сам хотел атаковать меня. Это все видели, — улыбнулась женщина. — Мальчишка, ты совсем наивен, раз думаешь, что можешь выступить против меня и уйти безнаказанным.