Тёмная аура сдвинулась, поднялись волны, озёрный змей вскинул голову.

— Старший! — поклонился я, сложив руки.

— Зачем явился? — прозвучал его голос.

— Пришёл укрепить связь со стихией и узнать, нужна ли вам помощь, старший!

— Думаешь, сможешь купить проход?

— И в мыслях не было, — заверил я.

— Какой добрый человек, — сказал он насмешливо. — Старый Га ушёл, и ты ему помог в этом, хотя мог ничего не делать. Мат тоже собирается покинуть пост. Паул улетел первым, и мне остаётся лишь завидовать тому, кто имеет крылья, — прозвучала какая-то скрытая ирония в последних словах. — Я тоже собираюсь уйти.

— Я могу помочь старшему?

Вряд ли это возможно, но вдруг сгожусь.

— Как насчёт того, чтобы взять попутчика? — наклонился змей ко мне.

— Попутчика? — произнёс я растерянно. — Вы… немножко большой.

— Ха! — выдохнул змей, отчего вокруг закружился водяной туман. — Мне нужно твоё согласие. Твоё тело станет сосудом. Ты доставишь меня в земли более высокого ранга, к большой воде, и отпустишь. За это я стану тебе учителем на время. Уж будь уверен, кое-что в водной стихии я понимаю.

— Разве я могу стать сосудом для столь могущественной сущности?

Мама мне самые разные сказки читала. Мои любимые — где герой встречает мудрого зверя или учителя, который помогает ему. Мои нелюбимые, но хорошо запомнившиеся, где герой тоже встречает зверя или того, кто выдаёт себя за учителя, но за душой имеет корыстные цели. Обмануть простака — милое дела на землях культиваторов.

— Не бойся, ученик. Я не наврежу тебе. Наоборот, твоя связь с водой сильно возрастёт. Согласен?

— Согласен, старший, — вздохнул я, подумав.

В конце концов, не ради этого ли я сюда пришёл?

Зверь засветился, меня ослепило, и чудовищная сила ударила мне в грудь, бросив на влажный песок. Когда проморгался и пришёл в себя, обнаружил, что змей исчез и… что вокруг очень много воды. Способность ощущать эту стихию выросла в десяток раз.

— Расслабься, — прозвучало в голове. — Перед тем как отправиться дальше, я преподам тебе несколько уроков. Не хотелось бы, чтобы тебя убили до того, как ты доставишь меня в нужное место, — добавил змей иронично.

— Готов внимать мудрости, старший, — поднялся я с песка.

— Тогда начнём.

Спустя пару недель я наконец-то сдал задание и принял все четыре пилюли. В своих догадках я не ошибся, и то испытание на краю островов дало мне куда больше, чем показалось на первый взгляд. За эти дни моя связь со стихиями для ранга Старшего Ученика достигла почти максимума. Пилюли завершили процесс, и я упёрся в потолок.

Но мне ли жаловаться? Сам факт того, что я достиг столь многого на островах, откуда большинство сбегало сразу после пробуждения, несказанно радовал.

И это ещё не конец. Впереди ждало финальное задание башни.

На очередном уроке мне показали, как создать пилюлю Прорыва Старшего Ученика. То есть как сформировать от одного до двух дополнительных стихийных слоёв. Когда разобрался, что получил, невольно присвистнул. Пилюля для Ученика стоила не так уж и много. Для Старшего Ученика — совсем другое дело. Уже одно это было способно сделать из меня богатого человека в этом королевстве. Не самого богатого, разумеется, но с хорошим достатком уж точно.

Деньги меня не особо волновали. Другое дело — знания. Которых на этот раз было в десять раз больше. Причина в комбинациях. Создать слой для одной стихии — простая задача. На фоне задачи создать слой для четырёх стихий уж точно. Требовалось учесть десятки параметров. И в башне дали информацию о том, как разработать индивидуальную пилюлю под любой случай. Точнее, там дали три задания, связанных между собой. Пилюля Прорыва требовала понимания, как развивается культиватор вместе со стихиями. Пилюля Очищения Стихий отвечала за очистку от интоксикации стихиями и рассматривала вопрос с другой стороны. Не развития, а вреда. Зелье Лечения Мастера углубляло знания о здоровье и энергетике.

Три позиции, по каждой огромный объём информации. Я, когда оценил, всерьёз начал подумывать сбежать оттуда. Если бы не слово, данное кошке Мат… А, чего это я? Ни за что бы не сбежал. Знания были уникальны и настолько расширили мои представления о рангах, что и говорить нечего. Урок можно было повторять, и ещё неделя прошла в зубрёжке да попытках разобраться, как всё это работает вместе. Я и к Потию наведался, чтобы обсудить с ним эти знания. Старик сказал, что в большом мире они совсем не уникальны, но считаются очень хорошим уровнем для начинающего. Если освою, смогу претендовать на звание таланта.

Довеском к материалам шла информация по всем растениям на острове и тому, как они взаимосвязаны. Пока изучал, сложилось впечатление, что предок-алхимик решил так поглумиться над собственным сыном. Спустить с небес на землю, бросить вызов его способностям.

Меня уж точно спустили. Впечатали лицом в гранит собственного невежества.

На создание двух пилюль и зелья у меня ушёл месяц. Чтобы справиться, извёл огромное количество ресурсов. Остров Изобилия, который казался бездонным, оскудел от моих действий.

Наградой стал новый рецепт сложной пилюли четвёртого ранга, который мне сейчас был никак не по силам. Ингредиенты требовались более высокого порядка, нежели то, что имелось на острове. Логика понятна — это зона для Учеников, а не тех, кто пытается взойти на ступень Духа. Собственно, пилюля так и называлась — Пробуждение Духа. Пришлось эту награду отложить на потом.

— Старшая! — крикнул я, выйдя из башни. — Зелье для вас готово!

Вышел и обернулся, вдруг заметив, что башня светится. Чего это она?

— Ты справился, — вышла кошка из леса. — Ждать пришлось долго, но ты справился, — довольно сказала она.

— Ваше зелье, — повернулся я.

— Оно мне не нужно.

— Старшая? — растерялся я.

— Подождём.

Я не понял, что происходит, но вдруг заметил в небе яркую точку. Она стремительно приблизилась и направилась к нам. Замерла в воздухе, превратившись в седого старца.

От шока я распахнул глаза, уставившись на это зрелище. Неужели… Бессмертный⁈

— Мат? — пригляделся он к кошке. — Что ты здесь делаешь⁈ — спросил старец удивлённо.

— Это спрашиваете ВЫ⁈ — прошипела кошка, полная гнева. — Я выполняла ЕГО волю! А ОН нас бросил!

Старик помрачнел. Покосился на меня, спустился, махнул рукой и прорастил себе стул прямо из земли. Деревянный стул, который сформировался из молодых побегов, что пробились в секунду. Усевшись, старик достал трубку и закурил. Щелчком пальцев он вызвал пламя, глубоко затянулся и выпустил густой белый дым, от которого у меня мигом голова закружилась.

— Он давно погиб, — ответил старик, не смотря на кошку.

— Господин⁈ — опешила Мат, мигом растеряв всю воинственность.

«Вот как…» — откликнулся змей внутри меня. В его голосе тоже слышалось сожаление.

— Это случилось спустя… тридцать лет? — задумался старец. — Я уже и не помню, но да, прошло где-то тридцать лет, после того как мы создали это место. Тогда случилась большая война бессмертных. И он, и его сын — все погибли. Наследники остались, но эта ветвь давно захирела. Я и не знаю, как у них сейчас дела идут.

Кошка опустила голову. Повисла тишина.

— Неловко вышло, — сказал старик. — Вы так долго здесь ждали, хотя ждать было некого. Получив сигнал, что кто-то снова прошёл башню, я не сразу понял, что это значит. Тебе повезло, что у меня сохранился медальон.

— Да что уж теперь… — ответила Мат, пришибленная.

— А ты… — повернулся старик ко мне. — Кто таков?

— Меня зовут Эл, старший, — поклонился я.

А в голове только одна мысль крутилась — что происходит⁈

— Просто Эл? Впрочем, неважно. Уже добрался до начальной стадии Мастера, ещё и четырьмя начальными стихиями владеешь, — присмотрелся он ко мне. — Неплохо. Давно таких талантов здесь не было. Ещё и старого духа очаровал.