— Да говорю же я тебе! Бессмысленно в столицу возить крупы! Там таких купцов, как мы, сотни! Цены минимальные из-за этого. Я вон, в последний раз когда пробовал, закупил пшена по десять копеек. Знаешь, за сколько продал? За одиннадцать! — возмущаясь, говорил первый.

— Десять процентов тебе мало? — усмехнулся второй. — Да ты хоть знаешь, сколько процентов прибыли получают те, кто оружие возят от кузнецов?

— Знаю, и уж явно поболее тебя. А судя по тому, что тебя такой доход устраивает, становится понятно, чего ты в таком одеянии! — бросил первый.

И да, второй купец сидел в явно более дешевой одежде, но должен заметить, что сделана она была из довольно практичной, по крайней мере, на вид ткани. Как раз самое то для долгих путешествий.

— Да у меня-то денег побольше твоего будет, — рассмеявшись, ответил ему второй. — Я вожу караван по десять телег. А у тебя их сколько, не подскажешь? Четыре?

— Да, и продаю я эти четыре телеги повыгоднее твоего! — зло ответил ему первый купец.

Ну что же, разговоры купцов с моего времени, тоже не сказать, чтобы серьезно поменялись как-то. Сколько ни вспомню, раньше они тоже в основном говорили про деньги. Ну или мне просто так везло.

Хотя тут, скорее, дело в том, что пробиться в высший круг человеку без титула или с недостаточной значимой родословной практически невозможно. И для этого нужны или серьезные магические способности, или очень много денег. Настолько много, что рядом с тобой среднестатистический граф выглядит так, что он скоро милостыню пойдет просить.

Сколько таких купцов было? Как правило, один-два на всю страну. Причем в основном они были из западных стран.

Естественно, когда ты половину своей жизни работаешь с одной целью — заработать, то тебе попросту тяжело на что-то другое переключиться. Но как я понял, исходя из воспоминаний моего предшественника, сейчас многие купцы покупают картины, выступают спонсорами поэтов. Некоторые даже целые театры содержат.

А все для того, чтобы уже полноценно войти в высший свет. И… да, пожалуй, такая тактика даже лучше. Если ты попадаешь к аристократам исключительно из-за денег, то смотреть на тебя все равно будут несколько свысока, а тут, фактически через искусство, а оно всегда ценилось выше.

Еще с моей позиции было немного слышно разговор местных жителей, которые обсуждали посевные работы, а затем предстоящую ярмарку в ближайшем городе. А вот разговоры остальных до меня через общий гул доносились не очень хорошо.

И вот наконец-то мне принесли долгожданное мясо, гарнир и напиток. К слову, девушка поняла меня вполне правильно, и попить принесла кваса. Хотя, стоит признать, не самого лучше и точно разбавленного.

Сама по себе еда оказалась довольно вкусной, правда, с явно завышенной, для меня стоимостью. Но этого стоило ожидать.

При этом за все время, что я просидел в зале, к своему сожалению, не смог услышать ни единого, хоть сколь-нибудь интересного для меня диалога. Ничего, где содержалась бы новая для меня информация.

Вернувшись в номер, я вновь немного позанимался, на этот раз решив уделить время телу. Поэтому отжимания со своим весом, затем отжимания на одной руке, ну и немного добил приседом на одной ноге. Никаких гирь или хоть чего-нибудь, что можно было бы удобно использовать как утяжелители, у меня не было, да и вставать мне завтра, скорее всего, довольно рано, я решил, что пора бы пойти спать.

Проблем с тем, чтобы заснуть, у меня, как обычно, не было. Однако посреди ночи меня разбудил какой-то смутно и очень отдаленно знакомый запах. Он, собственно, и заставил меня проснуться. Встав с кровати, я попытался принюхаться.

Судя по всему, он идет явно не с улицы, иначе бы тянуло от окна, а откуда-то из самого здания. Открыв окно, удостоверился, что оттуда поступает только свежий воздух.

К сожалению, запах был настолько слабый, что я попросту не мог нормально разобрать, от чего он. Но определенно от чего-то очень знакомого.

Быстро одевшись, я вышел из своей комнаты, где застал моего гвардейца.

— Ваше благородие, — поздоровался практически шепотом он.

— Здравствуй, — кивнул я ему. — Стой тут, никуда не уходи.

Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что тянет этим запахом откуда-то снизу. Наверное, у трактирщика там должен быть какой-то склад из алкоголя, да продуктов, а может, и вовсе запах идет с кухни.

Стоит ли идти смотреть? С одной стороны, я могу попасть не в самую удобную ситуацию, а с другой — да все равно. Мое любопытство просто не даст мне сидеть на месте.

Плюс ко всему, князь я или не князь? Ну… не князь, если так посмотреть, да, но аристократ ведь! Так что могу себе позволить и некоторые чудачества со своей стороны.

Спустившись со второго этажа, я обнаружил, что в зале никого нет, что неудивительно, ведь на дворе была уже поздняя ночь. Однако тут запах стал сильно ярче и я смог четко распознать, что он выходит откуда-то из рабочего помещения.

Ну что же, любопытство мне точно не даст отступить. Поэтому я спокойно зашел внутрь рабочего помещения, где обнаружилась совершенно пустая кухня. Запах же становился еще сильнее, и теперь было отчетливо понятно, откуда он исходит. Запах шел прямо из спуска в подвал.

Спуск в него был довольно удобным. Это была прямо полноценная лестница. Складывалось впечатление, что это не просто подвал, а цокольный этаж. Войдя внутрь, я и впрямь обнаружил нечто по типу склада. При этом запах тут был довольно сильным, но его источника видно не было. Пройдя по нему, я все же не мог отвязаться от ощущения, что запах идет откуда-то из-за стены.

Подойдя к стене, я аккуратно ее простукал и удивился. Черт, да за ней ведь и впрямь пустота! Такое ощущение, что там есть еще одно помещение. Непонятно только одно — как туда попасть. Хотя, нет, есть еще один вопрос: зачем трактирщику скрытые помещения?

Я прям чувствую, что что-то тут нечисто. Не верю я, что у трактирщика просто случайно оказалось подобного рода помещение, просто так, из-за того, что ему просто захотелось. На имперском-то тракте, ага.

Уверен, что где-то есть в него проход. Осталось лишь понять, где именно.

Стена была сделана из дерева, а это значит, что тайный ход, скорее всего, сделан самым простым способом. Подгонкой дерева. Достаточно просто найти место, где находится проход и надавить на это место. Ну а если нет, то буду искать другой способ, все равно теперь спать не лягу, пока не выясню, что тут происходит.

Осматривая стену, я легко нашел маленькую щель, которая складывалась как раз в идеально ровную дверь.

Забавно, что это настолько плохо замаскировано. Они ведь даже не старались, право слово! Хотя бы придумали механизм какой-нибудь. Тут ведь проще с такой маскировкой дверь просто на замок закрыть и то куда более надежно будет.

Подготовив заранее печать, я надавил на дверь, и она, немного скрипнув, открылась внутрь. В скрытом до этого помещении никого живого не обнаружилось. Поэтому я развеял печати и внимательно осмотрел все, что находилось внутри.

И… ну что же, я даже не знаю, радоваться или нет.

Во-первых, это была вполне себе полноценная подпольная алхимическая лаборатория. Да, оборудование было по большей части мусорным, но тем не менее! Алхимией в этом мире все-таки занимаются, да еще как! С ее помощью пытаются достигнуть могущества, что, конечно, в какой-то степени радует. А вот что не радует, это то, каким способом этого могущества собираются достигать.

Запах, который я почувствовал, исходил от готовящегося зелья, которое я тут же проверил печатью анализа и, не удержавшись, хмыкнул.

Кто-то пытается синтезировать черную эссенцию. Очень забавное вещество, которое способно временно очень сильно усиливать мага. С одним минусом. Оно буквально разрушает энергоканалы.

В мое время многие алхимики пытались сделать это зелье безопасным, но все эксперименты не давали ровным счетом ничего. Нельзя просто так, без последствий, резко вырасти в силе. Для мироздания это будет явно неравноценным обменом. Если ты хочешь что-то получить, то взамен надо что-то отдать и никак иначе.