Ещё трое окружили Оргуса с разных сторон.

— Я сказал, отвалите! — Оргус замахнулся, шар магии полетел в стражника.

Стражник увернулся, шар врезался в стену за ним. Взрыв.

— Схватить его! — заорал, видимо, главный из стражи.

Мужики бросились на Оргуса. Он отбивался, пускал шары магии направо и налево, один стражник упал, крича. Второго отбросило взрывом. Я воспользовался моментом, рванул к таверне. Пока они все заняты друг другом. Вбежал в дверь, она была открыта.

Летел по лестнице наверх. Рука светилась так, что освещала ступени. Второй этаж, коридор, шестая дверь. Ворвался внутрь. Метка уже горела так, что я уже не чувствовал ничего, кроме боли.

Бросился к полу, туда, где доски. Пальцами нащупал край, дёрнул. Доска не поддалась — гвозди держали крепко. Ещё рывок, ногтем под край, с силой вверх. Гвоздь вылетел, ударился в потолок, упал обратно. Вторая доска, руки тряслись, пальцы скользили.

Сжал зубы и потянул. Открыл. Сунул руку внутрь, пальцы шарили в темноте. Мешочек с деньгами, нож, меч — не то. Где же она, сука⁈ Баночка. Вот. Схватил её, вытащил.

Открыл, руки дрожали так, что чуть не уронил. Зачерпнул мазь пальцами — холодная, густая, пахнет травами и чем-то кислым. Намазал на метку, мазь зашипела.

Боль: острая, жгучая, такая, что перед глазами вспыхнули белые звёзды. Я зажмурился, зубы сжал так сильно, что челюсть заныла. На коже пошёл дым — мазь кипела, шипела, пузырилась прямо на ладони. Свечение начало гаснуть. Очень медленно, будто что-то сопротивлялось.

Красный цвет тускнел, метка бога уходила обратно под кожу, пряталась, исчезала. Ещё секунд тридцать. Боль не утихала, но свечение гасло. Всё… Я упал на пол, лёг на спину. Дышал тяжело, рывками.

«Кара…»

«Получилось, — прошептала она, голос усталый. — Метка скрыта, свечение полностью ушло».

Я лежал, смотрел в потолок.

«Это было… близко».

«Да. Ещё десять секунд и она бы взорвалась окончательно. Тогда бы половина города увидела вспышку».

Закрыл глаза, хотелось просто лежать и не двигаться. Хотя бы минут пять.

Тишина.

Полежал ещё секунд тридцать. Потом заставил себя подняться. Сел, опёрся спиной о стену. Надел перчатку обратно. Больно, но терпимо.

«Что теперь?» — спросила мой хранитель.

«Нужно уходить, — ответил ей. — Здесь небезопасно».

Полез в тайник, достал всё — мешочек с деньгами, меч, нож, фляги, мази Валькирии, Марты. Запихал в рюкзак, проверил, что ничего не забыл.

Накинул рюкзак на спину, поправил плащ. Меч на пояс, нож в сапог.

«Дарл!» — закричала Кара. — «Он здесь!»

Выхватил меч, направил его в сторону двери.

Она взорвалась, и в комнату зашёл Оргус, посмотрел на меня и оскалился:

— Я не бросаю слов на ветер, сопляк. Ты сдохнешь!

Время замедлилось. Оргус стоял в дверном проёме, руки светились синим. Взгляд трезвый, холодный, профессиональный. Я видел таких в прошлой жизни — охранников моих «клиентов», людей, которым платили не за показуху, а за результат. С такими приходилось напрягаться, рисковать и планировать каждый шаг.

Удар в грудь, быстрый, жёсткий, будто кто-то кулаком изнутри стучится. Рот пересох мгновенно, язык прилип к нёбу. Рука легла на меч, пальцы обхватили рукоять, но что меч против магии? Железка, кусок металла. А у него — шары энергии, что разносят стены.

Мозг заработал на пределе, перебирая варианты как карты в колоде.

Бой в лоб? Самоубийство чистой воды. Эликсир Скверны? Да, даст силу, неизвестно только хватит ли её против маг, а после я буду овощем. Беспомощным, в городе, без Кары.

Что ещё?

Думай, Методист, думай быстрее!

Рука скользнула в карман сама собой, инстинкт подсказал. Кольцо-артефакт, что оно даёт? Плевать, хоть что-то, хоть малейший шанс успокоить этого бугая или выиграть секунду-другую.

«Дарл!» — закричала Кара, голос резкий, взрывной. — «Это может быть опаснее, чем эликсир Скверны! Лучше его, я обещаю, что со мной всё будет в порядке!»

Я надел кольцо, протолкнул до упора на средний палец правой руки.

Ничего. Ни вспышки света, ни прилива силы, ни хрена вообще.

Твою мать…

Оргус усмехнулся, взгляд полный презрения. Руки вспыхнули синим ярче, магия собиралась в ладонях, формировалась в шары размером с кулак. Воздух задрожал от концентрации энергии.

— Тебя уже ничего не спасёт! — выплюнул он слова.

Замахнулся и швырнул первый шар. Синяя комета полетела прямо в лицо.

Я рванул в сторону, мышцы взорвались движением, запрыгнул на кровать с разбега.

БАХХХ!

Взрыв.

Кровать разлетелась на щепки под моими ногами, дерево треснуло, лопнуло, осколки полетели во все стороны. То, что тут было матрасом, вспыхнуло. Меня ударило волной, швырнуло назад как тряпку. Спина впечаталась в доски стены, рёбра хрустнули, воздух выбило из лёгких одним ударом.

В ушах зазвенело.

«Вставай!» — заорал внутренний голос. — «Вставай, сука!»

Я перекатился влево, тело двигалось на автомате. Второй шар врезался туда, где секунду назад была моя голова. Пол взорвался. Доски треснули, разлетелись кусками. Меня обдало жаром.

Оргус шёл ко мне. Улыбался, сука, будто это игра. Оскалился в ответ. Меняем правила, урод. Рванул к нему навстречу, прямо в лоб, вразрез со всей логикой.

Ещё один шар он метнул точно передо мной и рядом с собой. Идиот совершенно не подумал, что я слишком близко. Магия взорвалась между нами. Ударная волна подбросила нас обоих вверх. Куски древесины, облако пыли взметнулись следом.

Я упал на спину. Оргус рухнул рядом, кашлянул, замахал руками, разгоняя пыль. Поднял голову, руки уже светились снова, готов добить.

И тут под нами что-то хрустнуло.

Тр-р-р-ещина. Звук медленный, тягучий, как рвущаяся ткань. Доски под нами пошли паутиной трещин во все стороны.

Мы замерли оба. Я снизу, он сверху, оба вслушались.

— Чего… — начал Оргус.

Пол рухнул.

Провалился разом, одним куском, и мы полетели вниз сквозь облако досок, пыли, осколков. Секунда свободного падения. Доски кружились вокруг, пыль залепляла лицо, что-то острое полоснуло по щеке.

Оргус попытался схватить меня в воздухе, чтобы использовать как подушку при падении. Хрен тебе. Я полоснул мечом, не целясь, просто рубанул на инстинкте. Лезвие чиркнуло по его руке.

Глянул вниз.

Писец приближался со скоростью, какую даёт гравитация. Внизу — стол: массивный, дубовый, тёмный от времени и жира. Мы летели прямо на него, и моё тело явно не переживёт такого удара нормально.

Сгруппироваться! Я оттолкнулся от Оргуса в воздухе ногой, направил его вниз первым. Он врезался в стол раньше меня.

ТРАХ!

Стол треснул пополам, дуб не выдержал веса мага, ещё и лавка под ним сломалась, ножки разлетелись в стороны. Я приземлился рядом, на бок, перекатился по полу и так несколько раз. Остановился у стены, врезался спиной в доски, замер.

Боль. Плечо горело, будто туда влили кипяток. Рёбра ныли, ещё и язык прикусил.

Сплюнул на пол, красное пятно растеклось по доскам. Посмотрел на Оргуса. Тот лежал в обломках стола, стонал. Пора сваливать. Встал и уже шагнул к выходу, но бугай зашевелился.

Поднялся и преградил мне путь. Стряхнул с головы деревяху размером с кирпич.

— Вот же мерзкий засранец, — сказал он.

Сука, что ж он такой неубиваемый? Его руки снова светились синим, магия собиралась, пульсировала.

— Хватит играть, — прохрипел Оргус.

Замахнулся, шар магии формировался в ладони.

И в этот момент мир взорвался.

Не физически, а в голове, внутри. Перед глазами вспыхнул экран — яркий, красный, заполнил всё поле зрения разом, перекрыл реальность. Буквы, цифры, символы посыпались как осколки стекла. В ушах — треск, звон, будто что-то ломается внутри черепа.

«КАРА⁈» — попытался крикнуть я мысленно.

Она не ответила.

Экран пульсировал, мигал красным и чёрным.

[АРТЕФАКТ ОБНАРУЖЕН]