«Какая хитрая старуха», — хмыкнула Кара. — «Пытается манипулировать».

— Я еле совладал со слизнем первого уровня, — честно признался. — А ты хочешь, чтобы я тебе пять кротов принёс?

— Кроты слабее. Ранг нулевой, может первый. Справишься, если не тупой.

— А если не получится?

— Тогда ничего не получишь и сдохнешь… — открыла она беззубый рот. — А без моей помощи ты в любом случае сдохнешь. Решай сам.

«Это рискованно» — тут же дала свою оценку Кара. — «Но у тебя осталось всего 3 часа до осквернения. Тебе бы и самому не помешало убить тварей, чтобы иметь запас.»

«Знаю! Поэтому и хочу согласиться, получу то что мне нужно сейчас и то что поможет потом. А то с момента как я тут появился, никто особенно не хотел мне руку поддержи протягивать.»

Уже через пять минут я вышел из домика, тут же подул холодный ветер и вообще темно очень, а ещё звуки всякие. Направился куда меня послала бабка. Шёл аккуратно, слушал, смотрел, а Кара анализировала окружение.

Была мысль, что это ловушка. Но я взвесил всё за и против. Силы у неё нет, тогда бы напала на меня спящего. Слова звучали искренне, я научился это различать. Мои «клиенты» очень любили открывать душу, перед тем как покинуть бренный мир.

Но это не значит, что я ей полностью доверяю. В этом мире пока все и всё против меня. Сосредоточился на задании.

Холм возвышался метрах в двухстах от заброшенной деревни. Серые камни, жухлая трава, множество нор. Из самой большой, центральной, тянуло гнилью и скверной так, что меня затошнило.

— Вот оно, — выдохнул я.

«Подожди», — остановила Кара. — «Дай я просканирую.»

Хранитель молчала секунд тридцать, и я уже начал нервничать, когда её голос зазвучал снова:

«Тринадцать. Анализ… затруднён. Информация частично заблокирована. Но точно больше десяти.»

«Отлично», — поморщился. — «Мне нужно пять. Полуживых и себе парочку»

Подошёл ближе. Самая крупная нора — метра полтора в диаметре, края изгрызены, земля истоптана когтями.

Только присел, чтобы осмотреть вход, как из норы вылез крот. Размером с кошку. Вот только от этого они не перестали быть жуткими до усрачки. Лысая шкура, покрытая чёрными наростами скверны, будто кто-то облил его смолой и она застыла.

Морда слепая, вместо глаз просто складки кожи. Зато ноздри огромные, раздуваются, ловят запах. Когти длинные, изогнутые, пасть раскрылась, а там зубы кривые в три ряда, почти уверен, что это всё добро острее моего меча.

Он меня чует? Метка на руке запульсировала, тварь тут же повернула морду в мою сторону и атаковала. Я отскочил вправо, крот промазал, когти лишь слегка полоснули по руке. Сука, они ещё и прыгать умеют?

Резко развернулся, меч вниз, рубанул по загривку. Клинок вошёл неглубоко, шкура твёрдая, как кора, но удар сбил тварь с ног. Крот завизжал и попытался развернуться. Но не успел, я добил его, опустил меч в основание черепа. Позвоночник хрустнул.

Тварь дёрнулась, затихла. Метка вспыхнула, начала поглощать скверну. Чёрная дрянь потекла из туши в мою руку, обжигая изнутри.

«Таймер: +6 минут», — доложила Кара.

Маловато… Выдохнул, посмотрел на труп. Потом на свою руку, а там кровь. Когти всё-таки задели, полоснули по предплечью.

— И это нулевой ранг, — сказал вслух.

«Информация разблокирована», — механически отозвалась Кара. — «Анализ завершён. В логове: девять существ нулевого ранга, три — первого ранга. Первый ранг — альфы. Они контролируют стаю.»

Напрягся.

«Девять нулевых… Если всей толпой нападут — мне конец, а если ещё альфы подключатся…»

«Тебе совсем конец-конец », — закончила Кара мрачно.

Оттащил труп в сторону, посмотрел на нору. Внутри тихо, хорошо что не вывались всей гурьбой на меня.

«Кара, что ещё ты знаешь про кротов?»

«Разблокировалось немного… Они территориальные. Нулевые — тупые, действуют инстинктивно, слушаются альф. Альфы — умнее, сильнее. Если альфа отдаст команду, то нулевые атакуют все разом.»

«И что мне делать?»

«Я не знаю, Дарл», — неуверенно протянула она. — «Ты рискуешь своей шкурой. Я бы хотела, чтобы мы выжили.»

Огляделся: камни, норы, тишина. У меня родился план. Шесть минут мало. Через четыре часа мне в любом случае искать тварей. За белками охотится больше не хочу, как и встречать что-то побольше. Идеальное место.

Подошёл к центральной норе, поднял камень и ударил им по другому камню.

БАМ.

Звук разнёсся по холму.

«Дарл, ты что делаешь⁈» — встрепенулась Кара. — «Ты же их всех сейчас призовёшь!»

— Да, — кивнул. — В этом весь мой план.

«Что⁈»

Ударил ещё раз. БАМ. БАМ.

— Если они территориальные, значит альфы отправят всех этих мусорных проверять, кто посмел шуметь на их земле.

«Но они тебя разорвут!»

— Посмотрим.

Из нор повылезали кроты: один, два, пять, семь, девять.

«Все нулевого ранга.» — доложил мой хранитель.

Отлично. Слепые морды повернулись в мою сторону, метка запульсировала сильнее, они почуяли и завизжали.

«Кара, — сказал мысленно, — попробуй мне помочь. Можешь усилить пульсацию метки?»

«Не знаю… попробую.»

Метка вспыхнула ярче, боль обожгла руку. Кроты шипели и сжали меня кольцо. Я достал нож, полоснул по уже раненому предплечью. Кровь потекла сильнее, капая на землю. Надеюсь, что я прав, в любом случае другого плана нет.

Запах крови ударил им в ноздри и тут случилось то, на что я рассчитывал: Один крот кинулся не на меня, а на соседнего крота, что стоял ближе к крови. Вцепился ему в загривок, второй взвыл, огрызнулся. Третий бросился к ним и вцепился в первого.

Началась драка, кроты грызли друг друга. Визжали, рвали плоть, катались по земле. Я не стал ждать, подбежал к ближайшему, тому, что жрал морду соседа и рубанул мечом по задним лапам.

Сухожилия перерезаны, крот завыл, упал. Махнул ещё раз мечом и передние лапы тоже подрезал. Пнул трофей отлетел в сторону. Второй крот кинулся на меня, я ударил мечом по камню.

ДЗЫНЬ.

Резкий звук, крот дезориентирован, остановился, дёрнул головой. Я воспользовался этим и всадил ему меч в бок. Рана кровоточит, но не смертельная. Ещё один полетел в сторону.

Бой превратился в бойню, кроты жрали друг друга. Я добивал тех, кто отходил от стаи, проигрывал или был при смерти. Один вцепился мне в голень, рубанул ему по башке рукоятью меча. Оглушён, отшвырнул к двоим.

Ещё двоих лишил возможности ползать и пнул в сторону. Остальные тоже сдохли, либо сожрали друг друга, или я добил. Вот только даже с нулевым уровнем, когда их было так много и я влезал — получал от них. Твари кусали на ноги, прыгали на спину, грудь и руки.

Сплюнул, конец. Трупы разлагались, метка начала поглощать скверну сразу со всех одновременно. Упал на колени и тяжело задышал. Рёбра горели, кровь хлещет из ран, вот тебе и простое задание.

«Скверна поглощена», — доложила Кара. — «Массовое убийство нулевого ранга принесло больше энергии, чем могло бы быть. Метка… насытилась сильнее, когда пожрала столько скверны разом. Это… бонус»

Бонус мне? Хоть, что-то приятное с момента попадания в этот мир. Перед глазами вспыхнул мой пустой экран. Таймер обновился, теперь там целых два дня. Неплохо для нулевого уровня.

— Всё… — выдохнул. — Четыре штуки есть, скажу бабке, что больше не получилось. Дальше рисковать смысла нет, остались три особи первого ранга, а я уже задолбался порядком.

«Методист…»

— Что?

«Альфы!»

Земля задрожала, из центральной норы вылезли двое. Крупнее нулевых в полтора раза, шкура покрыта костяными наростами, как броня. Морды слепые, но ноздри раздуваются, чуют меня. Когти длиннее, толще и они умнее своих предшественников. Сука!

Не бросаются сразу, а изучают. Я поднялся, меч наготове, ноги дрожат.

«Дарл, это первый ранг. Они опаснее. У них есть…»

Один альфа исчез.

Ушёл под землю.

«…у них есть магия», — закончила Кара.

— Твою мать.

Земля затряслась под ногами. Я прыгнул вправо, когти вылетели из земли там, где я стоял секунду назад. Альфа вынырнул, схватил меня за голень. Боль. Зубы вошли в мясо. Я рубанул мечом вниз, по башке. Клинок отскочил от костяного нароста.