— Как ты узнал? — едва шевеля губами, выдавил он.
— Случайно. Сегодня подвозил Машу, когда она чуть в аварию не попала.
— Что?! — Сергея опять бросило в жар.
— К тому же, узнал эту историю через общих знакомых, — продолжил Артём. — Маша сейчас в аэропорту, через час начнётся регистрация на рейс.
Сергей вскочил на ноги. На лбу выступила испарина, страх засел в груди, разрывая внутренности острыми когтями. Маша чуть не попала в аварию. Она больна, предстоит сложная операция. И даже в такой момент она думала о нём, не хотела ранить. Чистая, храбрая девочка! Сердце зашлось от пронзительной нежности. А он в это время наливался спиртным! Щёки обожгло краской стыда. Но стыд снова уступил место страху. Нет, он не потеряет Машу! Он найдёт лучших врачей, и они вместе справятся с бедой. Он никуда её не отпустит, она не будет бороться в одиночку! Нужно срочно в аэропорт.
— Я — в аэропорт, — повторил он вслух. — Спасибо, Артём, я никогда не забуду, что ты для нас сделал.
— Ты собрался за руль после шампанского? — Артём кивком указал на пустую бутылку. — Не сходи с ума, я тебя отвезу.
Вместо ответа Сергей протянул руку.
— Спасибо. Поехали. Хотя погоди…
Метнувшись на кухню, достал из ведра перемазанную едой бархатную коробочку, открыл, зажал кольцо в ладони.
— Всё, поехали.
Ему казалось, что они добираются целую вечность, хотя на деле прошло не больше пятидесяти минут.
Пройдя досмотр, Сергей обежал глазами зону вылета.
— Маша! — он заметил тоненькую фигурку в толпе, стоящей на регистрацию. Маша! — лавируя между людьми, он бросился вперёд.
— Серёжа! — она двумя руками обхватила его за шею и тут же оттолкнула от себя. — Мы не можем быть вместе… Мне пора лететь…
— Даже не думай, — он перехватил её руку, потянул прочь от стойки регистрации.
Маша послушно пошла за ним. Подойдя к стене, он повернулся к девушке лицом:
— Почему ты не сказала, что у тебя проблемы? Я что — посторонний, и не имею права знать?!
— Серёжа, — по лицу опять потекли слёзы. — Откуда ты узнал?
— Неважно, — он обхватил её руками. — Так почему ты ничего не сказала?
— Я не хотела вешать это на тебя, — она вцепилась в его руки, как утопающий в спасательный круг. — Последствия непредсказуемы, я могу превратиться в «овощ», и я не хочу…
— Не смей! — Он тряхнул её за плечи и тут же сильно прижал к себе. — Слышишь, никогда не смей даже думать так. Мы будем вместе, что бы ни случилось. Я найду тебе лучших врачей. Слышишь? Я не могу без тебя. — Отстранившись, он посмотрел в полные слёз глаза, нежно провёл ладонью по щеке. — Я люблю тебя. Понимаешь — люблю. — Запустив руку в карман, достал кольцо, протянул его девушке. — Выходи за меня замуж?
Золотой круг матово блестел на открытой ладони.
— Я… — от переполнивших эмоций она не могла говорить.
— Вместе в горе и радости. Навсегда. — Сергей, взяв её руку, надел на палец кольцо. — Согласна?
— Согласна. — Маша судорожно всхлипнула.
— Тогда поехали домой.
Дальнейшие события Сергей старался не вспоминать. Это было самое страшное из всего, что он испытал в жизни… Он поднял все свои связи, поставил на уши всех знакомых, но добился приёма у одного из лучших нейрохирургов страны. Вердикт был неутешителен — требовалась срочная операция. Все эти дни он ни на шаг не отходил от Маши. В день операции он, сдерживая сотрясающую всё тело дрожь, с утра сидел в коридоре больницы. Страх перемежался с надеждой и вновь брал за горло когтистой лапой.
Увидев выходящего хирурга, он хотел вскочить, но ноги стали ватными.
— Операция прошла успешно. Ваша жена поправится.
Эти слова он тоже запомнил на всю жизнь.
Своего первенца они назвали Артёмом, в честь человека, который спас их отношения. А возможно, и жизнь Маше. После рождения сына семья переехала в Машин родной город, поближе к её родителям. Да и для предпринимательской деятельности там были хорошие перспективы. Сергей открыл свой бизнес. Пусть и не сразу, но дела пошли в гору. Связь с бывшими коллегами он не терял, и, навещая Руслана, заскакивал в свой старый офис. С Артёмом, приезжая в город, он встречался всегда, тот стал не просто другом — почти членом семьи и крёстным отцом маленькому Тёмке.
Сегодняшнюю поездку они с женой планировали давно, хотели прилететь на недельку в гости к Руслану, оставив детей с Машиными родителями, но у Сергея плотной чередой пошли заказы, и он просто не мог вырваться. И вот наконец-то — всё получилось. А здесь ещё — длинные выходные, и ребята со старой работы пригласили на пикник. Жаль, что Артём не смог с ними поехать, у него — какой-то личный семейный праздник. Но ничего, с ним они встретятся после возвращения с природы. А так — компания собралась большая, недаром едут на двух машинах.
Взяв Машу за руку, Сергей провел пальцем по ладони:
— Скоро приедем.
— Я помню, мы же сюда как-то ездили, — Маша в ответ сжала его ладонь.
— Ну что, не гложет ностальгия по Малой родине? — в зеркале заднего вида он поймал взгляд сидевшего за рулём Руслана.
— Полагаю, их и на новом месте неплохо кормят, — искоса взглянув на мужа, рассмеялась Елена.
Они вчетвером ехали на джипе Руслана: Лена с Русланом и Сергей с Машей. По-семейному, так сказать. Остальная часть компании двигалась следом.
— Не спорю. Жаль только, что видимся редко, — вздохнул Руслан. — А так — всё хорошо.
«Всё хорошо? — подумала про себя Лена и тут же уверенно ответила себе. — Да, всё хорошо». Ещё недавно она и мечтать не могла, что сможет сбросить груз, который много лет давил на плечи. Это казалось невозможным.
Всё началось со странного телефонного звонка. Ей позвонил Артём и предложил поужинать. До этого они с Артёмом почти не встречались. Она знала, что это близкий друг Сергея, и несколько раз они виделись на общих застольях. Но наедине Лена не говорила с Артёмом ни разу. Да и о чём, собственно, они могли говорить? Недоумевая, что ему могло понадобиться, она пришла в ресторан.
С первых произнесённых им слов Лена впала в ступор, руки покрылись противными мурашками. Она смотрела на Артёма и не понимала, как такое возможно. Он говорил самые обычные слова. Но смысл был страшен. Он всё знал. Про Кристину. Лена крепко зажмурилась. Сбывались её самые тёмные кошмары. Только не это! Сейчас она откроет глаза, и окажется, что ей всё привиделось. Теплые пальцы дотронулись до запястья, и Лена судорожно отдернула руку.
— Что ты хочешь? Денег? — она облизала пересохшие губы.
Где она втайне от мужа возьмет деньги, девушка не знала. Но связно думать от накатившей паники не могла.
— Лена, успокойся, я не занимаюсь шантажом.
Посмотрев в лучистые серые глаза, она почувствовала, что ужас медленно отступает. Артем смотрел тепло и открыто.
— Я дружу с Сергеем. Вы для него — близкие люди и мне не безразлична ваша судьба.
— Как ты узнал? — вопреки логике, она почувствовала, что Артём не причинит зла.
Вместо ответа он пожал плечами, и Лена поняла, что комментировать её вопрос он не будет. В ней крепло странное чувство, что она хорошо знает Артёма, просто забыла об этом. Такие эмоции испытываешь, встречаясь со старым другом.
— Что ты хочешь? — напряжение отпускало, и ледяные пальцы стали понемногу отогреваться. Что бы это ни было, но она больше не боялась. Артём не станет выдавать её секрет.
— Лена, есть тайны, которые разрушают человека изнутри. Не совершай ошибку, расскажи всё мужу сама. Ну, я пойду. Извини, если расстроил.
Коснувшись ее плеча, Артём вышел на улицу. Обернувшись, Лена долго смотрела ему вслед. Этот разговор стал последней каплей: груз вины и так был непосилен. Теперь же, поняв, что кто-то ещё знает правду, в душе словно прорвало плотину — она больше не могла носить тайну в себе. Если это выяснил Артём — может выяснить и Сергей. А зная его преданность брату, последует взрыв. Нет. Если Руслан должен узнать про Кристину — пусть узнает от самой Лены.
