Сейчас Эдик не просто раздражал — дико бесил. Только что «Леди босс» объявила, что считает обоих достойными занять ставку. Им предстоит последнее состязание: провести переговоры с клиентами в ресторане, в неформальной обстановке. А Элеонора Андреевна понаблюдает за ходом встречи и сделает выбор. Времени на подготовку почти нет: у Артёма встреча — сегодня, у Эдуарда — завтра.

Артем злился от новой вводной. Во-первых, к серьёзным встречам так, «на коленке», не готовятся. Во-вторых, у Эдуарда получилось преимущество во времени, а значит, и в подготовке. А в-третьих… В-третьих, он обещал сегодня жене прийти домой вовремя. Конечно, сейчас на кону стоит карьера, и все-таки… Хорошо, что Оксана его понимает, но всё равно неприятно…

Впрочем, вслух свои мысли он озвучивать не стал. Но и смотреть на лоснящуюся от удовольствия физиономию Эдуарда желания не возникало. Повернувшись к сопернику спиной, он вышел в коридор и набрал знакомый номер. Послышались длинные гудки. Странно. Сегодня Оксана дома, телефон у неё всегда под рукой. Подождав, нажал на «вызов» ещё раз. Длинные гудки били в ухо. Раздраженно проведя по экрану, заметил выскочившее сообщение: «Тёма, разбила телефон, ни звонить, ни писать не могу. Держим связь через «ватсап», периодически буду его проверять с компьютера».

Не сдержавшись, Артём чертыхнулся сквозь зубы. Как всё не вовремя. Немного успокоившись, набрал сообщение: «Не переживай, купим новый. Оксан, извини, сегодня буду поздно, форс-мажор. При встрече объясню». Вздохнув, убрал телефон в карман и вернулся в кабинет.

Сегодня закон Мёрфи работал в полную силу. Всё, что могло пойти не так, шло не так. Мало того, что «завис» компьютер, и документы для встречи Артём распечатывал в дикой спешке, уже перед самым выходом, так ещё и брелок сигнализации полетел, и он остался без машины. Просто великолепно! Главное — вовремя… Бросив взгляд на бесполезный теперь автомобиль, чертыхаясь, вызвал такси. До назначенного времени оставалось тридцать минут. Если сейчас ещё и в пробку попасть, то с повышением можно попрощаться навсегда.

Всю дорогу Артем нервно смотрел на часы, но, против ожидания, доехали быстро. Почти бегом он промчался к заказанному столику. Ни клиентов, ни «Леди босс» ещё не было. Хорошо. Можно перевести дыхание.

Элеонора Андреевна появилась минут через пять, как всегда, собранная и элегантная. Когда она вошла, мужские головы, как по команде, повернулись в её сторону. Что ж, эффектная женщина, этого нельзя отрицать. Артём усмехнулся. Кто бы знал, какой металл скрывается под яркой внешностью. Высокая, даже слишком, с потрясающей фигурой, классические «девяносто — шестьдесят — девяносто». Тёмные миндалевидные глаза, красивые, чуть полноватые губы, модная короткая стрижка. Умело наложенный макияж дополнял образ. Элеонору Андреевну не портил даже возраст. Хотя, что такое тридцать пять для женщины? Пустяк.

Артём слышал, что после развода она отсудила себе большую часть бизнеса мужа. И, поработав с «Леди босс», не сомневался, что это ей по силам. Стальной характер.

— Артём, — начала она без долгих предисловий, едва сев за столик, — звонили клиенты, задерживаются минут на сорок. Расскажите пока, как собираетесь вести переговоры. — У неё была одна особенность — ко всем сотрудникам, даже низшего звена, она обращалась на «вы».

Артём постарался подавить волнение. Конечно, это предварительная тренировка, даже не начало переговоров. Но так много стоит на кону…

Элеонора Андреевна слушала очень внимательно, изредка кивая головой.

— Затем…, — он облизнул пересохшие губы.

— Вы слишком напряжены, — прервала она, не дав договорить. — Понимаю, что вы нервничаете, но нужно расслабиться. Давайте поужинаем. Выпейте немного вина, это успокоит нервы. Услуга «трезвый водитель» будет за счёт фирмы.

— Я не за рулём, — растерянно пробормотал Артём. — Но ведь клиент ещё не подъехал.

— Тем лучше, что не за рулём. А клиент сам задерживается, поэтому вполне приемлемо начать без него, — она чуть заметно улыбнулась. — Учтите, если хотите строить нормальные отношения, не нужно ждать опоздавших. Партнёрство основано на равенстве, а не на уступках. Наливайте, — она кивнула на откупоренную бутылку вина. — Теперь я вас внимательно слушаю. Продолжайте.

Говорить после алкоголя действительно стало проще, Артём почувствовал, как в груди разжимается тугой узел, слова полились легко и непринужденно.

— Уже совсем хорошо, — Элеонора Андреевна одобрительно кивнула. — Думаю, на время переговоров стоит опустить формальности. Перейдём на «ты». Ты не против, Артём?

— Я?.. Да… Нет… — Артём смутился.

— Так да или нет? — она лукаво улыбнулась.

— Не против, — он машинально отметил, что ей очень идёт улыбка. Лицо стало мягче, обаятельнее.

— Артём, расслабься. Не зажимайся, это вредит в работе с людьми. Выпей ещё немного, — Элеонора смотрела ему прямо в глаза. — Пойдём, потанцуем, это поможет снять напряжение. — Не дожидаясь приглашения, она первой встала, обогнув стол, протянула руку. — Идём.

Залпом допив вино, Артём тоже поднялся:

— Идёмте.

— Идём. На «ты», — негромко поправила Элеонора, положив руки ему на плечи.

Под медленную музыку он плавно вёл «Леди босс» в танце, ощущая под рукой нежность кожи, вдыхая тонкий аромат духов. От выпитого на голодный желудок вина его слегка повело, сердце сжалось от непонятного предчувствия. Закончив танец, подвёл даму к столу, отодвинул стул, после чего сел сам.

— Какой сегодня клиент не пунктуальный, — сказал первое, что пришло в голову, заполняя возникшую паузу.

— Никто сегодня не приедет, нет никакого клиента. Артём, ты разве ещё не понял? — она не отрывала взгляда от его глаз. — Мы взрослые люди, давай называть вещи своими именами. Я уже полгода после развода живу одна. Ты мне нравишься. Ты умный и красивый мальчик.

— Но… — ошарашенно начал Артём.

— Послушай, — перебила Элеонора. — Я же не жениться тебе предлагаю. Просто приятно проводить время. Немного душевного тепла и много хорошего секса. Взамен — уже завтра ставка главного технолога станет твоей. Через полгода сделаю тебя своим замом. А когда наскучим друг другу — просто прекратим наш роман. На твоей карьере это никак не скажется. Обещаю.

Подавшись вперёд, она коснулась пальцами его щеки. Вздрогнув, Артем накрыл ладонью её руку.

За день до событий.

10 июня 2024 года.

Если откинуть всё в жизни наносное,

Если откинуть для сердца натужное,

Если забыть свои экскурсы в прошлое,

Если понять, где пустое, где нужное…

Если… Но снова о старые грабли

Можно запнуться, не выучив роли…

Это проверка: ты справишься? Слаб ли?

Так и взрослеют… От собственной боли…

Быстрым шагом миновав опен-спейс, Сергей оказался в кабинете и с размаху захлопнул дверь. Ему нужно побыть в тишине, чтобы прийти в себя. Вспомнив тон зам. генерального, стиснул зубы от злости. Скотина. Отчитал его, как мальчишку. Подумаешь, опечатку в договоре допустил… Ничего смертельного не произошло, все ошибаются. Тоже, крючкотвор выискался. Ведь договор ещё никуда не ушёл, даже на подписание партнёрам не отправлен. И зачем было так орать?

Уставившись в окно невидящим взглядом, Сергей вздохнул. Обычно вид зеленеющей листвы за стеклом его успокаивал. Но не сегодня. Слишком уж неприятная выволочка получилась. И, положа руку на сердце, беспокоило его не только хамское поведение зам. гендиректора. С этим всё ясно, взаимная неприязнь, куда от неё деться. Непонятно, правда, с чего, были же у них когда-то нормальные отношения. Но проблема не в этом. Он действительно стал часто ошибаться. Опечатки в документах, перестановка цифр в презентациях. Нужно признать: он устал. Год выдался непростым, нагрузка на отдел — сумасшедшая. В принципе, ему грех жаловаться, к своим тридцати четырём годам занимает должность начальника отдела в приличной фирме, зарплатой не обижен. Шесть человек в подчинении, все — грамотные профессионалы. Нет в произошедших сбоях вины ни его самого, ни его людей. И, тем не менее, что зам, что сам генеральный смотрят теперь косо.