— Но это же глупо, — не отступала Лена.

— Если можешь предложить что-то лучшее — я весь внимание, — в голосе Сергея не было раздражения, только бесконечная усталость.

Лена растерянно пожала плечами.

— Значит, решено, — Сергей отвернулся к двери, — приступаем.

Исследовать коттедж вызвались Сергей с Артёмом. Чуть позже к ним присоединились Лена с Сашей. Они обыскали каждый угол, простучали стены и половицы. Ничего. Никаких тайных ходов, замаскированных люков и дверей. Никаких незнакомцев. Казалось, Артём нисколько не обескуражен постигшей их неудачей. Поймав взгляд Сергея, он пожал плечами:

— Ожидаемо. Но проверить стоило.

В глубине души Сергей не мог с ним не согласиться. Он тоже не возлагал на обыск особых надежд. Оставался шанс, что второй группе повезёт больше: Иван с Олегом пошли обследовать дорогу. С ними увязалась Светлана. Но Сергей не верил в успех этой затеи. Слишком просто. Его не покидало ощущение, что обычными путями проблема не решится. Так и оказалось.

— Пусто, — появившись в дверях, Олег устало махнул рукой. — Нет там никаких отворотов. Одна грунтовка, хоть тресни.

— Понятно. Значит, остается одно. Отдыхайте. И начнем Игру. — Сергей с тоской посмотрел на остатки ужина на плите. Выбраться бы отсюда. На километр потом не подойдёт ни к макаронам, ни к тушенке.

Они сидели за совершенно чистым столом. В центре возвышалась колода карт. Все взгляды были прикованы к этому предмету. В наступившей тишине отчетливо слышался стрекот цикад за окном.

— Начнём? — слова Олега прозвучали неестественно громко.

— Ты тоже веришь в эту теорию? — как Лена ни храбрилась, голос предательски дрогнул, и девушка неловко улыбнулась.

— Кто знает. Но хуже точно не будет, — не ответив на улыбку, Олег взял в руки колоду, достал карточки.

Разложил карточки по ролям, на каждую — своя стопка. Роль Ведущего, роль Игрока. Перетасовав карточки с именами, откашлялся:

— Итак, определяем Ведущего.

На этот раз в голосе не наблюдалось ни малейшего намёка на юмор, никаких признаков театрального конферансье, так всех вчера позабавившего. Впрочем, сегодня никого не тянуло на шутки, казалось, напряжение витало в воздухе. В последний раз перемешав колоду, Олег достал карту из середины. Перевернул.

— Сергей, — после секундной паузы объявил он. — Что ж, Ведущий определен. Теперь осталось выбрать Игрока.

Пододвинув карточки Игроков, Сергей тщательно перетасовал их. Прищурившись, внимательно вгляделся в лица собравшихся вокруг людей. Артём спокоен, сосредоточен. Но на дне глаз притаилась боль. Светлана бледна, как мел, в лице — ни кровинки. Кажется, еще немного — и она упадет в обморок. Иван смотрел затравленно, на лбу выступили мелкие капли пота. Вытерев лоб рукавом, он встретился глазами с Сергеем. И тут же отвернулся. Лена с Сашей встревожены, но признаков паники не проявляют. Олег, как и Сергей, сверлит всех настороженным, цепким взглядом. Тоже заметил реакцию вчерашних Игроков, недаром так пристально всматривается в Ивана, Артёма и Свету.

Сергей незаметно выдохнул. Значит, ему ничего не показалось. С одной стороны — хорошо, а то так и до паранойи недалеко. С другой — ничего хорошего в происходящем не было.

Достав карточку из колоды, он перевернул её. Брови изумлённо взметнулись вверх. Не говоря ни слова, бросил на гладкую поверхность стола. Карточка была пуста. Имя отсутствовало.

— И что это значит? — Олег опомнился первым. — У нас в этом туре нет ни одного Игрока?

— Выходит, так, — Сергей взял себя в руки. Несмотря на кажущееся спокойствие, мысли лихорадочно метались в голове. Игра продолжала преподносить сюрпризы. Впрочем, следующий шаг понятен. — Полагаю, мне следует зачитать карточку Ведущего.

Не дождавшись возражений, он потянулся к колоде и, не перемешивая, вытянул первую попавшуюся карту. Прочитав, опять на несколько секунд застыл.

— Ну что там? — не выдержал Олег.

— «Уважаемые Игроки, как вы убедились, отвечать на вопросы нужно честно», — откашлявшись, начал Сергей. — «Если вы уклоняетесь от ответа, лжёте или отвечаете недостаточно подробно, Игра начинается заново. В предыдущей Игре ответы не приняты во всех трёх партиях. Сегодняшняя Игра будет состоять из трёх партий. Первая и вторая — по обычным правилам, в третьей партии участникам предыдущей Игры необходимо честно ответить на заданные ранее вопросы. В случае нарушения правил, Игра начнётся заново. Хорошей и честной Игры, господа и дамы».

Слова Сергея были встречены ошеломлённым молчанием.

— Сергей, покажи карточку, — тихо попросил Артём.

Поколебавшись, Сергей положил карточку на стол так, чтобы все видели. В ответ — ни звука. Все впились глазами в текст.

— Получается, дело действительно в Игре, — подавленно заключил Сергей.

— И что это значит? — шёпотом спросила Лена.

— Мы не сможем уехать, пока все честно не ответят на вопросы, — голос Артёма звучал глухо и отстраненно.

— Это какой-то бред, — Александра растерянно моргнула. — Это же шутка, да? Как это мы не сможем уехать?

— Саша, приди в себя, — Сергей начал злиться, — если ты не заметила, мы уже не можем уехать. Так что, всё достаточно серьёзно. Ты что, не понимаешь?!

— Я в это не верю, — поддержала Сашу Лена, — глупость получается.

— Включите, наконец, голову, — Сергей не смог сдержать раздражения. — Мы здесь застряли, это очевидно. Сегодня мы проверили все рациональные версии. Не получилось! Думаю, пока не доиграем, путь домой закрыт. Единственный способ выбраться — закончить Игру.

Александра недоверчиво помотала головой, у Лены на лице появилась скептическая улыбка. Остальные были предельно серьёзны.

— Толку спорить? Давайте начинать, — Олег тяжело вздохнул. — Как я понимаю, разминка закончилась. Сейчас все пойдет по-настоящему. Приступаем к первой партии.

Казалось, эти слова выстудили комнату. Светлана содрогнулась всем телом. Олег словно подвел незримую черту, разделив их поездку на «до» и «после». «До» — наивный самообман и глупая надежда вырваться из заколдованного круга. «После» — ощущение неведомой, но грозной силы, подминающей жизни под себя.

— Надо заново выбрать Игроков и Ведущего, — Олег не заметил произведенного им эффекта. — Серёг, определи Ведущего на этот тур.

— Светлана, — перевернув вытянутую карточку, Сергей показал её сидящим за столом людям. — Давай, Света, назначай Игрока.

Во рту стало сухо и необыкновенно мерзко, Светлана не могла побороть дурное предчувствие. Вскинув глаза на Олега, попыталась робко улыбнуться. Не дождавшись ответной улыбки, взяла колоду. Даже на расстоянии было видно, что руки у неё подрагивают.

— Саша.

От неожиданности Александра вздрогнула, потом неуверенно фыркнула.

— Фу ты, оказывается, истерия заразна. Накрутили здесь мистики, теперь даже мне не по себе. — Не дождавшись ответной реакции, Саша облизнула губы. — Ладно, будем считать, шутка не удалась.

— Света, тяни задание на тур, — Сергей пододвинул девушке колоду с ролями Ведущего.

Протянув руку, Светлана достала карточку, перевернула:

— «Игрок вытягивает карту из своей колоды и озвучивает вопрос. На обдумывание — две минуты. Время засекает Ведущий. По истечении указанного времени Игрок даёт честный ответ. Зрители и Ведущий обсуждают ситуацию и поведение Игрока и партия заканчивается. Игроку запрещено показывать свою карточку остальным Участникам. При нарушении этого правила Игра начнётся заново».

— Это что-то новенькое, — Олег впился глазами в карточку. — Правила меняются на ходу. А если Игрок всё же покажет нам карту?

— Тогда всё начнётся заново, там же ясно написано, — Артём поморщился. — Вряд ли стоит проверять.

— Вы слишком серьёзно к этому относитесь, — насмешливо приподняв брови, Александра вытянула глянцевый прямоугольник. Перевернула. На щеках выступил нездоровый румянец. Зажмурившись, девушка прижала пальцы к вискам.