Если пепел в душе, то

Всё уныло и серо вокруг,

От себя не спасёт никто,

Каждый сам выплывает, друг…

Только помнить стоит всегда,

Перед тем, как грозить небесам —

Пусть порой и судьба слепа,

Свою жизнь ты рисуешь сам…

Нещадно палило солнце, но в тени деревьев жара не донимала. Бросив взгляд на часы, Иван тяжело вздохнул. Два часа пятнадцать минут, а конца пути не видно. Он специально засёк время, чтобы иметь перед глазами хоть какой-то ориентир. Чем ему поможет эта информация, он не знал. Но цеплялся за соломинку.

Тропа петляла, то идя под уклон, то поднимаясь на пригорок. Никаких признаков жилья, вокруг по-прежнему шумел лес. Радовало одно — тропинка не выглядела заброшенной. Неширокая — сантиметров сорок, она была хорошо утоптана, что давало надежду на выход к какой-нибудь деревушке, или, на худой конец, на просёлочную дорогу. А там и до города недалеко. На этом все неприятности закончатся.

При этой мысли Иван передёрнул плечами. Не стоит себя обманывать, ничего не закончится. Нужно будет организовывать поисковый отряд, и вытаскивать вторую группу, застрявшую на базе. Ясно же, что уходить следовало по тропе, раз на машине не получилось уехать. Так Сергей упёрся, как баран, и перетянул остальных на свою сторону. Начальник — он и на отдыхе начальник, авторитетом давит. Благо, у Артёма разум преобладает над пиететом перед Серегой. Поэтому они и идут сейчас вместе. Это хорошо, что он не один.

Больше ничего хорошего в случившемся не было. Конфликт с Сергеем давил на плечи. Чем-чем, а склерозом тот не страдает, и обязательно отыграется за утреннюю грубость. Хотя почему только утреннюю? С вечера Иван тоже наговорил много лишнего. Сейчас он отчётливо понимал, что никогда не повёл бы себя так глупо, если бы не нервы. Его сжигал дикий страх, в голове сидело только одно желание — любыми способами вырваться из проклятого коттеджа. Убежать подальше от всего: от вопросов, заставляющих покрываться липким потом, от взглядов коллег, от собственных чёрных мыслей. Он запаниковал. И вот результат.

Теперь же, оказавшись в лесной тиши, он снова начал мыслить рационально. Зря он так с Сергеем. Но что сделано, то сделано. Об испорченных отношениях он подумает позже. Итак, что остаётся в сухом остатке? Отлично подготовленная ловушка, в которую он попался, как глупый мышонок в мышеловку. Некто узнал его секрет, и теперь будет выламывать руки. Каким образом узнал, и зачем — вопрос другой. Нет, не получается. Слишком сложно. Для обыкновенного шантажа не стоило городить такой огород. Если цель — именно он, Иван, зачем собирать такую толпу? Целый отдел. Семь человек. Не сходится…

Слишком глупо. Не нужно выманивать его за город, достаточно было бы телефонного звонка или письма на электронную почту. И что необыкновенного можно с него потребовать? Денег у него нет, большой власти и влияния — тоже. Не получается. С точки зрения шантажа от него не много выгоды. Это как палить из пушки по воробьям. Из пушки очень большого калибра по очень маленьким воробьям… Не будут ради него затевать подобную комбинацию.

Тогда кто является истинной целью и ради чего приложены такие титанические усилия? А главное — как это всё организовали? Как?!

И ещё один вопрос не давал покоя. Что сейчас важней — выбраться к людям или понять, во что они вляпались? Наверное, равноценно. Тропа, в конце концов, куда-нибудь, да выведет. А вот к тому, что будет потом, стоит подготовиться. В том, что продолжение последует, Иван уже не сомневался.

Артём перевёл дыхание, идти оказалось труднее, чем он думал. Всё же бессонная ночь давала о себе знать. Хотя, почему ночь? В общей сложности, он не спал двое суток, и сейчас чувствовал себя разбитым. Сразу после Игры он до утра просидел на берегу озера, вернувшись в комнату с рассветом. Днём он тоже не сомкнул глаз — сон не шел. Всю прошлую ночь Артём пролежал, молча уставившись в тёмный потолок. Несмотря на усталость, спать он не мог.

И теперь с трудом передвигал ноги. Может, стоило поехать со всеми на машине? Там можно хоть немного подремать. Однако Артём понимал, что это тупик. На машине они коттедж не покинут, можно даже не пытаться. Проще тогда вообще было не выходить из домика, и отоспаться. А что, вариант. Хотя усталость — это хорошо, она притупляет боль и не даёт мыслям сбиваться на прошлое. Споткнувшись о выступающий корень, он чуть не полетел носом в землю.

— Артём, ты что? — шедший впереди Иван стремительно обернулся. — Смотри под ноги. Нам для полного счастья приключений со сломанной ногой не хватает.

— Извини, — Артём провёл рукой по лицу. — Давай передохнём немного. Устал.

Внимательно всмотревшись в измученное лицо, Иван бросил рюкзак на землю. Присев, мужчины по очереди припали к воде. Благо, кроме еды, захватили с собой несколько литровых бутылей. За все время им не встретилось ни одного водоёма.

— Как думаешь, что это всё значит? — закрутив бутылку, Иван привалился спиной к дереву.

— Не знаю, — Артём последовал его примеру. Как ни странно, но сонная одурь отступила. — Мне кажется, это место просто так не отпустит. На машине — точно не уехать. Пешком — может быть, но не уверен. Есть здесь что-то непонятное.

— Там всё непонятное. Как мы могли сбиться с дороги?! Ни одного отворота!

— Думаю, это не самая сложная часть задачи, а сопутствующий элемент. — Артём сосредоточенно смотрел вглубь леса. — Вариантов запутать дорогу — масса.

— Например? — Иван всем телом подался в его сторону.

— Мы неправильно смотрим на проблему, следуя стереотипам. Есть дорога — и мы уверены, что именно по ней приехали и по ней можно выбраться домой. Другие варианты даже не рассматриваем. Когда-то давно, — Артём болезненно поморщился, но продолжил, — я всерьёз увлекался логическими построениями. Свою карьеру, собственно, начинал в отделе аналитики. Потом было много чего, но суть не в этом. Во всём есть логика, только мы её не всегда понимаем. Любая ситуация, даже самая абсурдная, строится по какой-то логике. Просто мы её не видим. Или не хотим видеть. — Посмотрев на ошарашенного Ивана, слабо улыбнулся. — Если понимаешь логику, то всё просто. Нужно только думать под другим углом.

— Ты хочешь сказать, в том, что мы не можем уехать, есть закономерность, которую мы не понимаем? — Иван смотрел настороженно. — Я всё равно не улавливаю фокус с дорогой.

— Да возможностей — много. Одну ты уже озвучил — основная дорога делится на две. Когда мы ехали сюда, развилка была закрыта муляжами деревьев, и мы её не заметили. Теперь муляжами закрыта вторая дорога, и мы её не видим. Ещё вариант — ночью, пока мы спали, в коттедж пустили газ и нас спящих перевезли в другое место. А оттуда, как ты понимаешь, совсем другая дорога. Поэтому мы и не можем выехать. Вариант три — мы находимся под воздействием галлюциногенов. Вариант четыре — потусторонние силы. Вариант пять — инопланетный разум. Как видишь, вариантов — не счесть. Так что дорога — это не главная загадка. Это лишь фон, декорация.

— Ты сам в это веришь? — Иван потряс головой.

— Я допускаю такие возможности.

Некоторое время Иван вглядывался в изможденное лицо. То, что говорил Артем, звучало немыслимо. Но должно же быть происходящему какое-то объяснение!

— А какая тогда главная загадка, если не дорога? — опомнившись, Иван потер лицо руками. Голова шла кругом. Он предполагал, что сейчас услышит в ответ, но хотел проверить свои идеи.

— Главная загадка — для чего и кому это всё нужно. И ещё — откуда у автора игры такая дьявольская осведомлённость о наших тайнах. Какой вопрос тебе выпал на карточке? — без всякого перехода спросил Артём. — Не тот, что видели все. О чем был настоящий вопрос?