В итоговый список попали четыре следопыта во главе с ветераном Титом Зорким — лучшим трекером легиона. Два боевых мага: молодой, но талантливый Квинт Огненный и опытная целительница Юлия Светлая. Два лучника — братья Марк и Луций Меткие, прославившиеся в стычках с разбойниками. Три тяжёлых пехотинца под командованием центуриона Гая Железного — горцы, привычные к тяжёлым переходам.

— Хорошая команда, — оценил Валерий, изучая список. — Но помни — это разведка, не бой. Избегай столкновений, собирай информацию, возвращайся живым.

— Понял, — коротко ответил я, но в душе понимал: в пустошах всё может пойти не по плану.

Вечером я собрал группу в одной из подземных комнат крепости. Двенадцать пар глаз смотрели на меня с нескрываемым любопытством — все знали о предстоящей миссии только то, что она секретная и опасная.

— Товарищи, — начал я, оглядывая лица. — Через два дня мы отправляемся в пустоши. Наша задача — разведка сил противника и оценка угрозы. Это не карательная экспедиция, не показательная вылазка. Это работа профессионалов.

Тит Зоркий почесал бороду:

— А что именно мы ищем, центурион?

— Лагеря, отряды, склады. Численность, вооружение, дисциплина. Всё, что поможет понять — с кем мы имеем дело, — я сделал паузу. — И главное — живыми вернуться с этой информацией.

Квинт Огненный нахмурился:

— А если нас засекут?

— Оторваться. Любой ценой. Один пленный может выдать всё, что знает о нашей обороне.

Следующие часы ушли на детальное планирование. Маршруты, сигналы, план отступления, распределение снаряжения. Каждый получил подробные инструкции о том, на что обращать внимание, как фиксировать данные, как действовать в критических ситуациях.

К полуночи план был готов. Через горный перевал Волчьих Клыков, далее по высохшему руслу реки Мёртвый Поток вглубь пустошей на пятьдесят километров. Затем — поиск следов организованных групп и осторожное наблюдение.

— Всем отдохнуть, — распустил я людей. — Завтра последние приготовления.

Оставшись один, я долго смотрел на карты. Где-то там, за зубчатыми линиями хребтов, собирались силы, которые могли изменить всю расстановку в регионе. И мне предстояло заглянуть в это логово.

Туман стелился по горным склонам, когда наша группа покинула крепость через потайной выход в северной стене. До рассвета оставалось около часа — идеальное время для скрытого передвижения. Каждый нёс лёгкую походную выкладку: провиант на семь дней, оружие, специальное снаряжение.

Движение по знакомой местности заняло три часа. Мы шли цепочкой с интервалом в десять метров, соблюдая радиомолчание. Впереди — Тит Зоркий, изучавший каждый камень на предмет следов. За ним — я, контролировавший общий темп движения. Замыкал группу центурион Гай Железный, следивший, чтобы никто не отстал.

Граница между имперскими землями и пустошами была условной — никаких столбов или укреплений. Просто в какой-то момент тропа стала хуже, растительность — скуднее, а воздух… воздух изменился. Появился привкус чего-то чуждого, неестественного.

— Стоп, — тихо скомандовал Тит, поднимая руку.

Мы замерли. Следопыт внимательно изучал участок тропы перед собой, затем осторожно подошёл к нескольким камням.

— Здесь недавно прошли, — прошептал он, указывая на едва заметные отпечатки. — Человек двадцать, не больше. Движутся в сторону пустошей.

Я подполз к нему, вглядываясь в следы. Действительно — отпечатки сапог, относительно свежие.

— Сколько дней назад?

— Три, может четыре. Шли осторожно, но не скрывались специально.

Это было тревожно. Организованные группы стали обычным явлением на границе, но их количество росло.

Мы продолжили движение, теперь ещё более осторожно. Каждый поворот тропы мог преподнести сюрприз. Магические способности держал наготове — в пустошах всякое могло случиться.

К полудню достигли высохшего русла Мёртвого Потока. Когда-то здесь текла полноводная река, но магические катаклизмы прошлого высушили её. Остались только белые камни да редкие лужи солоноватой воды.

— Привал, — скомандовал я. — Десять минут.

Люди расположились среди валунов, маскируясь от возможного наблюдения. Юлия Светлая проверила, нет ли магических следов в округе — её способности к обнаружению были впечатляющими.

— Чисто, — доложила она. — Но вообще здесь странно. Магический фон… искажён.

Я знал, о чём она говорит. В пустошах реальность работала по другим законам. Последствия древних магических войн до сих пор влияли на всё живое.

После привала движение стало сложнее. Русло петляло между скал, иногда поднимаясь на значительную высоту, иногда ныряя в узкие каньоны. Дважды приходилось останавливаться из-за сыпучих участков.

— Центурион, — окликнул Марк Меткий, один из лучников. — Дым на горизонте.

Я достал подзорную трубу, наводя её в указанном направлении. Действительно — тонкая струйка серого дыма поднималась над далёким хребтом.

— Костёр. Большой костёр, — констатировал я. — Расстояние — километров пятнадцать.

— Исследуем? — спросил Гай Железный.

Я покачал головой:

— Пока нет. Слишком далеко и открыто. Сначала дойдём до намеченной позиции.

К вечеру достигли отрогов Серых Пиков — невысоких гор, служивших естественной границей между приграничьем и глубинными районами пустошей. Здесь предстояло организовать базовый лагерь.

Выбрали пещеру среди нагромождения валунов — хорошая маскировка, защита от ветра, несколько путей отступления. Тит нашёл источник воды в двухстах метрах — небольшой ручеёк, стекавший со скал.

— Развести костёр нельзя, — предупредил я. — Холодный лагерь. Еда из сухпайков.

Никто не жаловался. Все понимали специфику задачи.

Пока люди обустраивались, я поднялся на высокую скалу — осмотреть окрестности и спланировать дальнейшие действия. Вид отсюда открывался впечатляющий: бескрайние просторы пустошей, изрезанные оврагами и холмами. Где-то там, в этой дикой местности, собирались силы неизвестного противника.

— Ну что, покажете себя? — тихо пробормотал я, вглядываясь в даль.

Как будто в ответ на мои слова, далеко на востоке мелькнул отблеск — словно солнце отразилось от металла. Слишком далеко и быстро, чтобы понять природу явления, но достаточно чётко, чтобы зафиксировать направление.

Спустившись к отряду, собрал командиров на совещание.

— Завтра разбиваемся на группы, — сказал я, расстилая карту на плоском камне. — Тит с двумя следопытами идёт на восток — там видел возможные следы активности. Квинт с лучниками — на юг, к тому дыму, что заметили днём. Остальные остаются здесь, готовят запасные позиции.

— А ты? — спросил Гай Железный.

— Иду с Титом. Мне нужно самому увидеть, что происходит.

Обсудили детали: время выхода, сигналы связи, точки рандеву. К полуночи всё было готово к завтрашнему дню.

Засыпая на жёстких камнях пещеры, я думал о странном ощущении, которое преследовало весь день. Словно кто-то наблюдает за нами. Словно мы движемся по сценарию, написанному чужой рукой.

Но сейчас главным было выполнить задачу. Всё остальное — потом.

Утренняя прохлада быстро сменилась палящим зноем пустошей, когда наша группа из четырёх человек двинулась на восток. Я, Тит Зоркий и два его помощника — Марцелл Быстрый и Деций Тихий. Лучшие следопыты XV легиона, умевшие читать землю как открытую книгу.

Первые несколько километров путь проходил по относительно знакомой местности — здесь ещё водились торговцы и охотники. Но постепенно следы человеческого присутствия исчезали, сменяясь дикой, первозданной природой пустошей.

— Центурион, смотри, — Тит указал на странные камни у дороги.

Я присмотрелся. То, что издали, казалось, естественными валунами, при ближайшем рассмотрении оказалось развалинами. Обработанные камни, остатки стен, фрагменты какой-то кладки.

— Что это было? — спросил я, обходя руины.

— Пограничный пост, — ответил Марцелл, указывая на характерную планировку. — Видишь? Тут была сторожевая башня, тут — казармы. А это — конюшни.