И закашлялась.

Кот устало зевнул. Потянулся и… прыгнул на Андрея.

— Ох!

Лишь слегка выпустив когти, кот повис, уверенный, что поймают. Обеими руками бывший следователь чувствовал исходящее от него тепло. Пахло мокрой шерстью. И, насколько было заметно под фонарем, достаточно грязной.

— Я сыщик! Идите за мной! Немедленно! — скомандовал Андрей.

Девушка послушалась, но, проследовав за ним по тропинке, замерла у порога. Вода стекала с ее волос, с плеч, с подола халата. Как с принцессы в какой-то старой сказке. Звягинцев не понимал, откуда всплыло это сравнение. Девица в халате и тапочках никак не может напоминать принцессу. Даже если мокрая.

— Не топчитесь на половичке! Снимайте обувь и идите в дом!

— А вы точно сыщик? — она отгребла от лица длинные волосы.

— Идите!

Он закрыл и запер изнутри дверь, потом подумал, что юная дурочка может не так понять этот жест, и сбросил щеколду. Подтолкнул пришелицу внутрь и велел располагаться. Снял с себя кота и уложил у печки, давя желание рассмотреть его как следует на столе. Редко в провинции можно было встретить такой экземпляр. Судя по тому, что Андрей уже успел увидеть, — кисточки на ушах, гигантский размер, мохнатые лапы — это был элитный наградной кот из императорской кошатни.

Не обязательно вот сразу он принадлежал царице или являлся одним из отпрысков ее величественного зверя. Но, как минимум, был его не самым дальним родственником.

Андрей не помнил, когда появилась традиция наградных котов, но за возможность получить такого, как высшую похвалу за труды свои, дворяне готовы были и выслуживаться, и чуть ли не драться на дуэли.

И вдруг увидеть это чудо в провинции? Хотя, привез же предок Андрея сюда одну такую…

Звягинцев подкинул дровишек в печку, отвлекся от кота и обратил взор на девушку.

— Садитесь ближе к огню. Еще не хватало, чтобы вы простудились. Как вас звать?

— А вы точно сыщик? — повторила вопрос девица.

Он снял со стены лицензию в рамочке и подал ей. Поднес свечу. Девушка читала внимательно.

— Убедились?

— А вы почему при свечах сидите? Романтично?

— Экономлю на электричестве, — буркнул Андрей.

Носясь по городу за беглыми котиками, он начисто забыл оплатить услуги за содержание дома и был поставлен перед фактом: свет и воду отключили, не слушая просьб и отговорок. Теперь бегать еще, заявление писать, упрашивать, чтобы пришли побыстрее… Впрочем, ведро воды Звягинцев еще днем принес из колонки, так что разжег примус и поставил зеленый закопченный чайник на огонь.

— А вы не боитесь, что сгорите? — девица перебралась все-таки к печке и теперь медленно обсыхала: темные от воды волосы светлели на глазах, лицо разрумянилось.

Андрей подал ей кружку:

— Рукомойник там, вода в ведре. Умойтесь. И поясните наконец, зачем вам сыщик и почему вы бегаете ночью по дождю в халате и почти босиком. Вы украли кота?

— Что?! — девушка ахнула и залилась жарким румянцем. Краснела она всем телом: в вырезе халата, на приоткрытом лбу. А в глазах, действительно голубых, ярких, вскипели слезы обиды. — Да как вы смеете?! Этот кот… одного человека кот. И… я бы не побежала к сыщику, если бы его украла.

Девица вскочила и кинулась к рукомойнику. Наплескала в него воды и принялась шумно умываться. Андрею стало немного стыдно: довел до слез, а девчонка и так не в себе. Наконец она вытерлась полотенцем, промокнула волосы и опять вернулась к печке.

— Как вы можете такое говорить! — сейчас она не выглядела жалкой, скорее, хмурой и недоверчивой. — Я к вам за помощью, а вы…

Андрей поморщился. Девушка, похоже, и впрямь в беде, во всяком случае, сама в этом уверена, раз помчалась искать сыщика, а он тут со своим мрачным настроем и тупыми шутками.

— Прошу прощения, барышня.

Сыщик сел за стол, вынул из ящика новую папку зеленого колера, достал из бювара лист бумаги и обмакнул перо в чернила. — Давайте представимся для начала.

— Муррр, — сказал кот.

— Это Герочка, Герострат.

— Как?! За что его так? — хохотнул Андрей.

— А он, когда маленький был, бил все, до чего дотянуться мог, — девушка едва заметно улыбнулась. — А Елизавета Львовна, она историк. Ну и вот…

Андрей хотел спросить, кто такая Елизавета Львовна, но отложил этот вопрос. Импер-кун по имени Герострат сам по себе тянул на полноценную головоломку, так что не стоило пока множить сущности сверх необходимого.

— А вы? Вас как зовут? Сколько вам лет?

— Я Марина. Марина Клюева. Мне семнадцать лет.

— А по отчеству? — наклонился над столом Андрей.

— Викторовна. Мой папа мастер-строитель.

— В гимназии учитесь?

— Да, в женской. Вторая, она рядом с Вознесенским кладбищем.

Он вышел из-за стола и протянул Марине, сидящей у печки, руку:

— А я Звягинцев, Андрей Ильич. Очень приятно, — ладонь у девушки оказалась прохладной и крепкой. — Вот и познакомились.

Кот одобрительно мяукнул.

— Так что же у вас случилось, Марина Викторовна? — вернулся за стол Андрей. — Или у кота?

— Герочка один остался. У него хозяйка…

Не договорив, она закрыла лицо ладонями. Худые плечики затряслись, лопатки приподнимали халат. Девушка сгорбилась и сжалась, словно хотела спрятаться от того страшного, что случилось то ли с ней, то ли с котом, то ли с хозяйкой этого красавца.

— Ну-ну, — Андрей снял чайник с огня и налил чаю в стакан с подстаканником.

Подумав, кинул туда три куска сахара, размешал и протянул Марине. Дите горькое, может, с родителями разругалась? А с котом почему? К такому коту прилагается наградное пособие и не маленькое, так что вряд ли дело в деньгах. На погорелицу тоже не похожа: копотью не вымазана, гарью не пахнет, только дождем. Даже не духами, а то ведь не знают такие молоденькие девочки меры, обольются, а с ними потом даже стоять рядом невозможно. Да и кто в первую очередь из огня кота спасает?

Упомянутый кот чихнул, посмотрел на Андрея с осуждением, словно мог знать, о чем тот думает, и стал вылизывать вытянутую переднюю лапу.

“Хотя я бы спасал”… — додумал Андрей.

Марина приняла у мужчины из рук чашку с чаем, размешала ложечкой и отставила.

— Вы пейте, он сладкий. Слезами горю не поможешь. А как согреетесь — все расскажете по порядку.

— Цветы, — прошептала Марина. — Нет, кровь! Там! Она…

Андрей бегло осмотрел гостью и кота: крови заметно не было. Наводящие вопросы он задавать не стал. Оттает — расскажет сама. Вернулся за стол, принялся перебирать бумаги, точно зная, что так девушке будет спокойнее. Она звякала ложечкой по стакану. После резко встала, промаршировала к письменному столу и выложила на стекло, покрывающее столешницу, записку. Насквозь мокрую, теперь уже подсыхающую и стремящуюся свернуться, обляпанную бурым.

Андрей взял бумажку пинцетом и аккуратно развернул перед собой, чтобы не порвать. Слова были практически нечитабельны. “Помо… держ…дом”. Чернила размыло. Или это были не чернила?

— Кровь! — выдохнула Марина. — Я пришла, а она… а кот… а у Герочки за ошейником… кровь! Они ее пытают!

Если бы не разделившая их столешница, девушка вцепилась бы в руки Андрея, и синяки там точно бы остались. Знал он таких импульсивных барышень. Кот вспрыгнул на стол, ткнулся башкой под руку сыщику. Тот машинально зверя погладил, мимолетно отметив, что кот не пытается как-то тронуть записку, поиграть с ней, толкнуть носом. Зато хвостом махнул прицельно, опрокинув рамку с Альбининой фотографией. Оно и к лучшему, не до нее сейчас.

— То есть, вы хотите сказать?..

— За ошейником она была! — выдохнула Марина. — Елизавета Львовна всегда карандашик носит. Она уже запоминает плохо и все в блокнотик записывает, вот в этот самый, — она кивнула на листочек. — Что надо по дому сделать, что купить, где ключи. И карандаш у нее. Но это точно кровь! Пожалуйста!

Андрей пошел за синей лампой, передав кота на всякий случай Марине, чтобы подержала. Хвала Всевышнему, лампа та маленькая и на гальванических элементах работает. Хорош бы он сейчас был — без электричества.