— Влюбленная! Аккурат реальное училище заканчивала, когда Кузьму первый раз увидела. Не хотела я из деревни уезжать, да батюшка мой настоял, чтобы ткачеству обучилась. Матушка-покойница мастерицей редкой была, от нее и станок остался, и пряжа даже разная. А жены братьев моих не по этой части, не рукодельницы совсем. Ну вот и отучилась я в Ухарске аж три года.

Рассказывая, Стеша споро посыпала стол мукой, доставала из шкафов всякие вкусности, мешала что-то в кастрюлях.

— Как сейчас помню: только-только весеннее солнышко тепло раскидало, сугробы подтаивать начали, а мы с девчонками с урока землеописания сбежали да и пошли в парк на каруселях кататься. А тут и он. Шел такой по аллее… прям прынц! На нас, малолеток, и не глянул. Деловой! А я сразу решила: мой будет.

— Вот так сразу? — улыбнулась гостья.

— А как же! Все про него вызнала: и кто таков, и где живет, и где служит. А тут здарсьте-нате: невеста у него. Да такая фифа! Сама вчера от свинарника, а туда же, чуть ли не дворянка. Тесто вымесить сможешь?

— Конечно, умею я, — Марина обрадовалась, что поручили ей что-то, что она знала.

— Ну и хорошо. Так вот. Ей, Тоне, невесте этой, Кузькина работа не нравилась. Он же зоотехник, приставлен был за лебедями в парках следить, чтобы ели в достатке, не улетали, плодились. Дурная работа, в общем, показушная. Другое дело в деревне — коровам, что ни говори, уход нужнее. А эта нос воротила, как же, жених с навозом возится. Все требовала, чтобы другое какое дело себе нашел. А он животных любит, только где в городе те животные?

— Как же ты его увела? — с любопытством спросила Марина, уминая поднявшуюся сдобу.

Ей и вправду было интересно. Кузьма совсем не выглядел несчастным подкаблучником — крепкий мужик, сытый, работящий, на Стешу влюбленными глазами смотрит. А ведь на другой жениться собирался. Значит, и так бывает, что счастье в стороне ходит, только угляди его да возьми, а не упирайся в то, что под ногами валяется. Это вам не романы маменькины, это жизнь.

— Расскажу. У нас в реальном нашем выпускные экзамены начались, да так их по-глупому устроили, что между вторым и третьим не три дня, как обычно, а все пять. А третий там — тьфу, чистописание.

— А мы его уже года два не проходим, — удивилась Марина.

— Так то вы. Гимназия! Раньше нас вас всему выучили. Слышала я, вас там чуть ли не книжки писать обучают.

— Ну, почти, — засмеялась гимназистка. — Изящной словесности нас учат. Это как письма составлять, как бумаги всякие вести при хозяйстве, ну и книжки тоже можно, если душа лежит да талант есть.

— Хорошо, конечно, только нам-то оно на что? — покивала Степанида, кроша отварную курицу. — Ну вот и решила я домой съездить, раз пара дней лишних выдалась.

Взмахнула ножом острым от полноты чувств, едва Марине по носу не попала. Та лишь хмыкнула: очень уж Стеша искренне повествовала.

— Приезжаю, а тут батюшка чуть не плачет. Привез он по весне аж из самого Китежа золотых гусят. Да, так они и называются, ты не думай. Некоторые еще жар-птицами кличут, но то не про них, хоть, говорят, и похожи сильно, только хвостов огненных не хватает. На развод привез, три дюжины сразу взял, все деньги, что по осени выручил, за тех гусят отдал. А все потому, что пух у них дюже мягкий, не то что у обычных. А еще перья красивые да мясо нежнейшее. И говорят, иногда гусыни эти яйца с золотой скорлупой несут. Но то не проверено, может, и сказки. У нас вот ни разу не снесли. В общем, большая прибыль с таких гусей обещалась. А они возьми да начни вдруг дохнуть.

— Ой! — прониклась гимназистка тяжестью ситуации — знала по урокам обществоведения, отчего кризисы случиться могут да почему дела верные прогорают иногда.

— Вот тебе и «ой», подруга, — хмыкнула Стеша. — Прибыль за весь урожай потерять — это голодным по зиме остаться. Хотя, конечно, были у нас заначки, выжили бы, но все же… — она ловко перехватила у Марины шмат теста, принюхалась, похлопала колоб по бокам, кивнула и принялась раскатывать. — На-ка, грибочки покроши пока, — сунула гостье миску и разделочную доску. — Ну и вот… Отец к ветеринару кинулся, в соседнюю деревню, в Покровную. Петр Никифорович мужик правильный, знающий, честный. Гусят проверил — здоровы. Говорит, мол, ты их не тем кормишь, или холодно им, или гнездо не по вкусу. Больше и не смог сказать, не сталкивался никогда с эдакой редкостью. Посоветовал только хорошего зоотехника найти, а где его искать, батюшка и не знал. Я, как услышала, мерина нашего, Фуфырку, оседлала — и обратно в город. Это почтовой каретой полдня трястись, а верхом я за три часа донеслась.

— Ну ты бедовая! — подивилась Марина. — Коня-то не загнала?

— Да он выносливый, хоть и вредный. Бегать вот любит, так что даже с удовольствием домчал. Прискакала аккурат, когда Кузенька работу заканчивал. В ноги ему кинулась, так, мол, и так, выручайте, господин зоотехник. Он, как о золотых гусях услышал, аж взвился весь. Кинулся к начальнику, отпросился. Тот, кстати, тоже взволновался — редкость же, ценная, отпустил да велел хорошенько за птичками присмотреть там. Ну, быстро совсем не вышло у нас — пока Кузьма лошадь нашел, пока приборы какие-то странные забрал из дому, пока перекусили маленько, приехали мы сюда уже ввечеру. Тут уж какая птица? А с утра я встала до зорьки, тесто поставила, к рассвету уже и пироги готовы были — с курочкой да с грибами, вот как сейчас, с ревенем да с ранней малиною. Как петухи запели, Кузя уже на ногах был, сразу с батей в птичник побежал. Что-то там мерил, щупал, гусят осматривал. Вернулись в дом взбудораженные, а я сразу их за стол позвала. Ел мой суженый пироги с пылу с жару да нахваливал. Отродясь такой вкуснятины не ел, говорит. В общем, порешил он, что нужно новый гусятник строить, да не абы какой, а со стенами двойными, с подкладом пуховым. Да там уйма еще всяких заморочек была.

— А кто строил-то?

— Кузя и строил. Больше недели у нас прожил. Я на экзамены моталась, только чтобы сдать. И сразу обратно. Кормить-поить своих мужиков. Кое-как до конца дотянула, получила аттестат. Десять баллов там — только по специальности. Уж такую я красоту выткала! Просили оставить для музея в училище, только я не дала — решила: если Кузи добьюсь, сошью ему свадебную рубашку. А если нет, так отца порадую. И сшила! Если хочешь, покажу потом.

— Хочу! — согласилась Марина. — А дальше-то что?

— А что дальше? Закончил Кузьма гусятник строить, бате указания отдал да уехал. Я три ночи ревела. Все планы строила, как бы в город вырваться, повидаться с ним. А на четвертый день прибегает Леська, дочь кузнеца нашего, глаза огромные. Стешка, говорит, к тебе сваты едут! Какие сваты? От кого? Ох, как я испугалась! Думала, отдаст меня отец невесть кому, и прощай мой Кузенька. Ан нет! Сам он приехал. Вот так-то!

— И чем же ты его заманила? — засмеялась Марина. — Никак пирогами?

— И пирогами тоже, — Стеша посмотрела на нее без улыбки. — А ты как думаешь? Мужика кормить надо, особенно, работящего. Но мне Кузя потом еще говорил, что как увидел меня, ну, когда я его о помощи просить приехала, так словно солнце в глаза ударило. Эта-то, Тоня его, все белилась, под дворянку подделывалась. А я — настоящая. Ну такая вот рыжая уродилась. Но не цветом волос да веснушками взяла, а именно тем, что не пыталась краше казаться да лучше, чем на самом деле есть.

— Зато я бесцветная, — вздохнула гостья, — что днем, что ночью серая. Такую не заметишь. А жена его бывшая, ну, с которой развелся, говорят, редкостная красавица.

— Тю-ю-ю! — протянула Степанида. — И думаешь, он той красоты не наелся? Я тебе вот еще что скажу: ты рядом будь. Твой-то, может, и сам поесть не вспомнит, и чаю только подумает заварить, да делами увлечется, забудет. А ты помни: чашку рядом поставь, тарелочку с пирогом тем же. У тебя вон руки правильно к тесту прилажены, смотрю.