Они шли не спеша по широким мощеным улицам, заставленным магазинами и бутиками, кафе, пекарнями, ресторанчиками. Здания в основном до трех этажей. Над ними парили рекламные и новостные баннеры.

Лида с интересом рассматривала город, понемногу забывая о недавней печали. У большого круглого фонтана, подсвеченного разноцветными огнями, ее остановила музыка.

Обогнув фонтан, она наткнулась на толпу. За спинами слышался красивый женский голос. Растолкав зевак, Лида выбралась в первые ряды — голос манил, и когда она увидела певицу, глаза расширились от изумления.

На толстой подстилке, прямо на брусчатке, сидела, скрестив ноги по-турецки, изящная девушка редкой красоты. В руках держала инструмент вроде мини-арфы. На незнакомке — костюм из тонкого жемчужного шелка с развевающимся за спиной шлейфом. Длинные волосы цвета морской волны переливались на солнце и… парили в воздухе, как и шлейф, не касаясь земли.

— Кто это? — шепотом спросила Лида, наклоняясь к Бэлин. Взгляд от певицы отвести было трудно: и голос, и внешность завораживали, а магические эффекты — и подавно.

— Уличная певица, — пожала плечами Бэлин.

— Волосы у нее натуральные? Почему такой цвет?

— Она из королевства Аквария. У женщин там у всех такой оттенок, — объяснила Бэлин.

Лида очнулась только тогда, когда песня закончилась. Голос стих и словно спало оцепенение. Она вздохнула и вдруг вспомнила мифы о русалках, что завораживали моряков своими песнями.

Выбравшись из толпы и продолжив путь, она спросила:

— Сколько вообще королевств в вашем мире?

— Пять. Огонь — Рубэр, вода — Аквария, воздух — Зефирос, земля — Терра и смешанное королевство Талия.

— Почему «смешанное»?

— Давным-давно, после раскола единого государства на пять королевств, Талия стала убежищем для людей и магов разных стихий. Все смешалось, — Бэлин вопросительно взглянула на Лиду. — Отсюда и название. Одно из крупнейших и самых богатых королевств. Позже, уже спустя столетия, маги и люди стали вступать в смешанные браки, и теперь в любом королевстве можно встретить мага, чья стихия не совпадает с «родной» для этой земли.

Бэлин, легко взяв Лиду под локоть, быстро перевела ее через широкую улицу, впереди ехала повозка, — и продолжила:

— Например, в Рубэре полно террани́йцев. Традиции в основном хранит королевский род: на трон может взойти только маг «своей» стихии. В королевстве воды король не может быть магом земли или огня.

— Ясно.

— Подробности изучите в академии. Там проходят каждое королевство отдельно.

— А ты маг? — спросила Лида, скосив взгляд на спутницу.

— Да. Маг воздуха.

— И тоже училась в королевской академии?

— Угу. Окончила два года назад, на отлично. Меня взяли помощником секретаря короля, — с гордостью сказала Бэлин. Лида решила, что работать рядом с монархом — перспективно.

— Здорово. Почему тебя приставили ко мне? У тебя, наверное, дел невпроворот.

Улыбка Бэлин чуть померкла.

— Дел много, но у секретаря таких, как я, с десяток — справятся. О, мы пришли, — она указала на магазин с панорамными окнами и алой вывеской: «Модный дом Гвендолин».

Бэлин первой толкнула дверь. Лида последовала за ней. Внутри приятно пахло мятой. По стенам — встройки с одеждой; на стойках — вещи, аккуратно разложенные по цветам. В центре — круглый диван-«остров». На свободных участках стен — баннеры с небольшими видео: модели демонстрировали наряды.

— Добрый день. Чем помочь? — длинноногая консультант внимательно оглядела Бэлин, затем задержала взгляд на Лиде. Губы девушки презрительно дернулись. Она уже открыла рот, но Бэлин ее опередила:

— Нам нужен Гвендолин. Он ждет нас.

— Вы уверены? — скептически протянула консультант. Но за ее спиной уже появился худощавый невысокий молодой мужчина. Он сразу улыбнулся Бэлин, Лиду будто не заметил.

— Это ко мне. Бэлин, дорогая, рад тебя видеть, — он обнял ее. — Удивился твоему письму с просьбой срочно принять.

— И я рада. Познакомься это Лида. Ей нужна помощь с подбором одежды.

Гвендолин перевел взгляд на Лиду — и скривился. Лида смутилась. Она не считала себя красавицей, но и уродиной тоже. Волосы цвета темного каштана, глаза карие, фигура обычная. Платье на ней было приличное, хоть и простое и это не повод так морщиться.

— Да, работы тут хватает, — протянул Гвендолин. — Но ничего, я справлюсь.

Он развернулся и вскоре вернулся с тележкой, быстро набрасывая туда одежду.

— Не сердись, — шепнула Бэлин. — Он… м-м… специфический.

Лида промолчала, лишь равнодушно пожала плечами.

К счастью, у Гвендолина оказался отличный вкус. Подобранные комплекты белья и одежды выглядели современно, даже по земным меркам. Особенно порадовали брюки — без них она себя не представляла.

Когда примерка закончилась, Гвендолин пообещал доставить все вечером. Попрощавшись, девушки вышли из магазина.

— Теперь нужно купить предметы личной гигиены и канцелярию, — сказала Бэлин и уверенно пошла вперед. Лиде оставалось лишь следовать за ней.

С канцтоварами управились быстро: тетради, пишущие принадлежности. Мысль о том, что снова придется учиться, портило и без того нерадужное настроение — голова была занята только тем, как вернуться домой.

Средства гигиены продавались в лекарских лавках, где под них отвели целые стеллажи: мыло, зубные порошки, масла, кремы — все натуральное, без химии. Это порадовало.

После долгого дня Бэлин предложила поужинать. Платила корона: монарх выделил приличную сумму на личные вещи Лиды, за что она была искренне благодарна — своих средств не было.

Они зашли в заведение под вывеской «Сытый папа». Лида не знала, ресторан это, кафе или столовая, но внутри было уютно: тяжелые резные столы, деревянные люстры с мягким светом, запах мяса и выпечки.

Стоило им занять столик, как подошла молоденькая девушка в темно-синем платье с безупречно выглаженным белым воротничком и фартуком.

— Что будете заказывать? — мило улыбнулась она.

— Ты ешь мясо? — спросила Бэлин. Лида кивнула. — Тогда нам две порции первого меню, — обратилась она к официантке.

— Хорошо, — записала та и ушла.

— Первого меню? — удивилась Лида. Меню в руки им не давали.

— Понимаешь, место недорогое, — объяснила Бэлин. — Его любят студенты академии и преподаватели. Здесь два меню: мясное и рыбное. Каждый день блюда меняются, не знаешь, что подадут. Сегодня может быть мясной суп с овощами, завтра — рагу. Из-за этого недорого, но вкусно. Я пять лет здесь питалась. По выходным даже подают выпивку, — подмигнула она. — А неподалеку есть заведение подороже, там по выходным выступают музыканты. Потом покажу.

Ужин принесли быстро — и он оказался удивительно вкусным: тушеное мясо с овощами, запеченный картофель под чем-то вроде сметанного соуса. Порции — щедрые: Лида осилила лишь половину. К этому подали травяной чай и мятные пирожные. Они ели молча. Когда голод ушел, Лида ощутила, насколько вымоталась за день.

От усталости голова почти не работала — и это было даже к лучшему: навязчивые мысли о доме и родных отступили. «Как они там? Мама, наверное, места себе не находит…»

Обратно во дворец ехали в экипаже: сил на прогулку не осталось. Даже из небольшого окна кареты Лида успела разглядеть высокий железный забор академии и шпили башен. Во дворце Бэлин проводила ее до выделенных покоев и оставила одну.

В комнате было просторно: большая двуспальная кровать, туалетный столик, платяной шкаф; по бокам — тумбочки с ночниками. В окна лились лучи закатного солнца.

Подойдя к окну, Лида отодвинула тяжелые занавески. Внизу тянулась аллея с фонтанами и клумбами. И только теперь, в тишине, остро кольнуло одиночество. В горле запершило, глаза защипало и Лида разрыдалась. Рыдания рвались наружу, срываясь всхлипами. Хотелось кричать от бессилия, но сил хватило лишь дойти до кровати, рухнуть и, свернувшись калачиком, обнять колени. В этот момент она всей душой возненавидела этот проклятый мир — и все, что с ним связано.