— Проходи, начнем.

Больше не глядя на нее, он вышел на середину зала. Лида, миновав расстояние до скамьи, сняла куртку, положила ее рядом с пиджаком ректора и встала напротив. Айронхарт небрежно махнул рукой, и в миг их окружил полупрозрачный куб, мерцающий фиолетовыми всполохами.

— Дополнительная защита, — пояснил ректор. Лида кивнула в знак того, что поняла.

Они стояли друг напротив друга. Лида смотрела на хмурое лицо ректора; тот не спешил что-либо говорить или делать. Он ждал. Только вот чего? Молчание начало напрягать ее все сильнее.

— Ну и? — рявкнул он неожиданно, отчего девушка вздрогнула.

— Что «и»? — растерянно спросила она.

— Чего ждешь? Давай, забирай мою магию.

От его пренебрежительного тона Лиду охватила досада. Так и хотелось высказать все, что она о нем думает, но она сдержалась, лишь сжала ладони в кулаки. Он был ей так же неприятен, как и она ему, просто она старалась этого не показывать.

— Как?

— В смысле «как»? А как делала до этого? — его терпение таяло на глазах. Желваки на скулах заиграли, а ноздри раздулись.

— Откуда я знаю? Сила сама выходила, а я потом лишь ощущала последствия.

Торрин на мгновение прикрыл глаза, потирая переносицу.

— Ладно, — сказал он, что-то пробормотав себе под нос, и тут же из-за его ног взвилась одна из теней и поплыла к Лиде. — Чего ты больше всего боишься?

— Не знаю, — промямлила девушка, слыша нарастающий рык, но тут же добавила: — Высоты… Боюсь высоты.

— Что-то более существенное? Какое-нибудь животное?

— Змей.

— Отлично.

Едва эти слова сорвались с его губ, как тень тут же превратилась в гигантскую кобру. Та шипела, расправив капюшон, постоянно высовывая раздвоенный язык, и медленно двигалась к Лиде. Девушка вмиг забыла, что это не настоящая змея. Страх сковал ее, стало трудно дышать. А змея все приближалась и приближалась, и кроме ее злобного шипения, вокруг не осталось никаких звуков.

Кобра дернулась, и Лида инстинктивно выбросила вперед руку, закрываясь от нее. Когда между ней и тенью осталось несколько сантиметров, что-то изменилось. Воздух дрогнул, и шипение стихло. Лида открыла один глаз и увидела, как черный хвост змеи впитывается в ее ладонь.

Миг осознания — и девушку затрясло от паники. Она только что поглотила тень ректора! «Мамочки!» — взвыла она мысленно, уставившись на свою ладонь, словно видя ее впервые. Она представила, что внутри нее теперь сидит живое магическое существо… или не существо. Она понятия не имела, что такое тени, но одна мысль об этом вселяла ужас.

Она подняла взгляд на ректора. Тот невозмутимо смотрел на нее.

— Простите, — простонала, чувствуя, как голова идет кругом, а ноги становятся ватными.

— За что? — его голос прозвучал совсем рядом. Лида только успела моргнуть, а он уже стоял напротив, придерживая ее за плечи.

— Я убила вашу тень, — голос девушки звучал хрипло.

Мужчина усмехнулся.

— Ты ее не убила. Тень — это не живое существо, а сгусток темной магии, наделенный разумом.

— А-а… — Лида только открыла рот, но ректор не дал ей говорить.

— А теперь, пожалуйста, верни мне мою тень.

— Как?

— Так же, как тогда в номере гостиницы. Представь, что выпускаешь сгусток магии. Попытайся почувствовать его. Он будет отличаться от твоей силы. По идее, твое тело само захочет избавиться от чужеродного. Сконцентрируйся. Закрой глаза.

Она подчинилась, хотя сделать это было нелегко. Голова кружилась все сильнее, и стоять на ногах становилось все труднее.

— Попытайся сосредоточиться на своих ощущениях. Слушай только биение своего сердца, — голос ректора стал гипнотическим. — Сделай глубокий вдох. Выдох.

Лида повторяла за ним. Она попыталась сосредоточиться на себе. Бум. Бум. Бум. Бум. Сердце стучало громко. Где-то над головой слышалось ровное дыхание мужчины. Его крепкие руки сжимали ее плечи, не давая упасть. Бум. Бум. Бум. Бум. Бешено бьющееся сердце начало успокаиваться. Бум. Бум. Бум.

И вдруг Лида почувствовала нечто, чего пока не могла понять. Айронхарт был прав: внутри нее было что-то чужеродное, и это что-то пыталось вырваться. Но как ему помочь?

Фантазия у Лиды всегда работала отлично. Вот и сейчас она представила, что ее тело — это клетка, в которой заперта птичка, бьющаяся о прутья. Нужно просто открыть дверцу и выпустить ее. Лида нарисовала в воображении маленькую дверцу и мысленно, словно рукой, потянулась к защелке. Дверца распахнулась. Показалось, прошла целая вечность, но вот птичка подлетела к выходу, выглянула, словно не веря своей свободе, и выпорхнула наружу. В тот же миг Лида почувствовала, как головокружение отступает, а слабость отпускает. Она открыла глаза и увидела, как из ее ладони, опущенной к полу, стекает темное облачко, впитываясь в пол. Когда последние частицы исчезли, стало совсем легко. Она глубоко вздохнула, не веря, что у нее получилось.

— У меня получилось, — тихо сказала она, поднимая взгляд на пронзительно-серые глаза ректора.

— Молодец, — сухо похвалил он и отошел.

Как только его руки перестали ее поддерживать, Лида, лишившись опоры, качнулась, но устояла. А Торрин уже возвращался на свое прежнее место.

— А теперь попробуй сделать то же самое, только со мной.

— Но я ведь могу забрать вашу силу, и вы… умрете, — последние слова она произнесла чуть тише, но ректор услышал и… расхохотался. Словно она сказала нечто невероятно смешное, отчего Лида смутилась и обиделась.

Перестав смеяться, он лукаво посмотрел на нее.

— А ты попробуй, — бросил он ей вызов. Лида, прищурившись, кивнула.

Немного постояв на месте, она сделала пару шагов к мужчине и вытянула руку. Его расслабленная поза и скучающий вид смущали. Лида изо всех сил пыталась представить, как забирает его силу, как та вытекает из его тела и впитывается в ее ладонь. Но ничего не происходило.

— Ну? Ты собираешься убивать меня? — ехидно процедил Айронхарт.

Лида насупилась.

— Ничего не получается.

Усталый вздох ректора прозвучал как приговор. Он снова начал объяснять, как нужно концентрироваться, чтобы почувствовать свою силу. Следующие несколько часов Лида безуспешно пыталась повторить то, что вышло с тенью. Она вымоталась эмоционально и физически, не чувствуя ни рук, ни ног, и беспокоилась, дойдет ли до своей комнаты. И когда Айронхарт рявкнул: «Хватит!» — она с облегчением выдохнула.

— Продолжим послезавтра в это же время.

Повторять не пришлось. Доковыляв до скамьи, Лида подхватила куртку, надела ее и, не прощаясь, пошла к выходу. Стоило ей выйти на улицу и вдохнуть прохладный осенний воздух, как стало немного легче. Мысли прояснились, и ей еще сильнее захотелось в комнату — принять душ и рухнуть в кровать.

Неспешно побрела по дорожке к общежитию. Мимо прошла парочка влюбленных, держащихся за руки, они громко разговаривали и смеялись. Несколько студентов сидели на лавочке возле учебного корпуса. Лида не знала, который сейчас час, но ей казалось, что с начала занятия прошло минимум часа три, если не все четыре.

На одной из аллей, ведущей к общежитию, стало так тихо, что Лида поежилась. Она не любила темноту; ей казалось, что в ней таится много зла, которое вот-вот выпрыгнет. Холодный ветер взметнул выбившуюся прядь волос и проник под куртку, вызвав мурашки. Лида застегнула молнию, но теплее не стало. Вдруг она почувствовала на себе тяжелый пристальный взгляд и тут же оглянулась.

После нападения на Соллара за стенами академии она поняла: здесь не так уж безопасно, и если кому-то очень нужно, тот найдет лазейку, как пробраться на охраняемую территорию, — точно так же, как это сделали наемники.

Лида уже собралась свернуть к общежитию — до него оставалось всего несколько минут ходьбы, — как вдруг увидела среди деревьев фигуру в черной мантии. Страх сковал ее. Ей точно не почудилось. Незнакомец, а это был мужчина, смотрел на нее в упор.

Яркий лунный свет падал на него, позволяя разглядеть черный силуэт. «Я нашел тебя», — донеслось до нее с порывом ветра, который, казалось, усилился. Лида замерла, не отрывая взгляда. Она не видела лица под капюшоном, но почему-то ей показалось, что он улыбается. От этого стало еще жутче.