Четвертый номер находился в самом конце. Дверь из кости белого дракона. Говорят, когда-то в Изначальном граде жили эти твари. Никакой стражи снаружи.

Я вытащил кинжал. Лезвие, смазанное ядом, который блокирует регенерацию магов, тускло блеснуло в полумраке. Сердце стучало ровно. Для меня это — просто работа, очередная голова, которую нужно отсечь.

Приложил ладонь к замку. Активировал Ключ. Дверь бесшумно отворилась.

Куртизанка еще не пришла. Или уже удалилась. Черт ее знает. У окна замерла мужская фигура. Полумрак мешал рассмотреть ее детально. Высокий. Так они все высокие. Крепкий, широкоплечий. Но все Лорды вполне упитаны. В общем, это мог быть кто угодно.

Маг смотрел в окно, на шпили Запретного квартала. В его позе было столько спокойствия, что мне стало не по себе.

Я не стал ждать. Сорвался с места. Один прыжок — быстрый, как выпад змеи. Целился точно под основание черепа, туда, где магическая связь души с телом наиболее уязвима.

ДЗЫНЬ!

Звук был таким, будто я вхреначился со всей дури лбом в колокол. Между мной и лордом вспыхнул золотистый щит. Мою руку с силой отбросило назад. Отдача едва не вывихнула плечо.

Маг медленно обернулся.

— Ты⁈ — произнесли мы оба, одновременно.

Я замер, чувствуя, как холодный пот мгновенно пропитывает рубашку. Передо мной стоял Лорд Риус. В его глазах, обычно ледяных, сейчас полыхал пожар истинной, неразбавленной ярости. Он был взбешен. Ну и, конечно, охренел старый ублюдок знатно. Впрочем, как и я.

— Выродок⁈ — Риус сделал шаг вперед, воздух в комнате стал таким тяжелым, что мне пришлось напрячься, чтобы не упасть на колени. Этот мудила давил на меня своими чарами, — Мой собственный цепной пес, которого я кормил с руки, о ком заботился…Ты и есть тот самый «Призрак»? Тот убийца, который за последние несколько лет не сорвал ни одного заказа, полученного Хозяином Теней?

— Эм… Призрак? — бестолково переспросил я, пятясь назад, к двери.

Попутно думал: очень стремно будет, если развернусь и на всех парах рвану отсюда?

— Да. Так называют исполнителя Шэдоу. Хватит забивать мне голову всякой ерундой!— Рявкнул Риус. — Ты снюхался с проклятым Хозяином Теней прямо у меня под носом! Пока я думал, что мой раб зализывает раны после каждого боя, он исполнял заказы Хозяина Теней!

Риус вскинул руку, вокруг его пальцев заплясали багровые молнии.

— Я должен был догадаться. Только существо с твоей Аномалией могло проходить сквозь щиты и так успешно убивать магов.

В общем-то, ситуация выходила максимально хреновая. Риус в бешенстве и готов обрушить на меня чары. Я их впитаю. Но не факт, что все. Потому что ублюдок себя плохо контролирует. Может ударить особо сильным заклятием. Вариант один — использовать Ключ и сбежать. Но тогда он поймет, что я знаю об артефакте. А этого допустить нельзя.

— Браво, Риус! Какая экспрессия! Какое чувство момента!

За моей спиной раздались негромкие аплодисменты. Голос Лорда Шэдоу буквально сочился ехидством. И, да. Это был он. Больной на голову придурок.

Хозяин Теней появился из темного угла, сделал несколько шагов вперед и замер напротив Риуса.

— Ты! — Старый ублюдок перевел взгляд на Шэдоу. — Ты перешел все границы. Использовать моего раба против меня?

— Ой, перестань нудить, — Хозяин Арены весело махнул рукой. — Мы в борделе, здесь нет правил. К тому же, судя по твоей готовности к встрече с убийцей, ты был в курсе, что тебя заказали. Верно? Знаешь, где-то так я и думал. Твою важную задницу уже не первый раз пытаются отправить на тот свет. Но ты до сих пор жив. Честно говоря, с самого начала не собирался тебя убивать. Выродок здесь больше ради развлечения. Хотел посмотреть на ваши физиономии. Ты мне нужен живым, чтобы сдерживать аппетиты Большого Совета. Кто еще кроме старины Риуса способен посылать их к черту?

Хозяин Теней прошел в центр комнаты.

— К тому же, пора было тебе узнать, какая жемчужина выросла в навозной куче твоего замка. Выродок — великолепный исполнитель. А теперь давай обсудим сложившуюся ситуацию. Заказ на твою голову прислал Лорд Варкас.

— Вот тварь… — Усмехнулся Риус, — А мы ведь с ним союзники.

— Да-да-да… А я — нежная цветочная фея. Риус, ну прекрати. Уж тебе ли не знать двуличие лордов.

Пока маги переговаривались, я тихонечко притаился в углу. Ждал, пока они разберутся, кто кого будет убивать. Заодно мысленно желал Хозяину Теней сдохнуть в мучительных корчах. Шутник хренов. Любитель приколов и развлечений.

Меня в тот момент беспокоило только одно. Взгляд Риуса. Старый ублюдок смотрел на меня так, будто видел впервые.

Там было осознание. Осознание того, что «сейф» обрел волю. А такой поворот Риуса точно не устраивал. Если Хозяин Теней хотел мне подгадить, то у него это получилось. Риус теперь не сможет спать спокойно, пока не вытащит из меня Ключ. Он зассал. Зассал, что артефакт хранится внутри слишком наглого, слишком самостоятельного раба.

Тот вечер в «Золотой Лилии» стал точкой невозврата. Лорд Риус перекупил контракт у Шэдоу прямо на месте, даже не торгуясь. Я выпотрошил Лорда Варкаса через час в его собственной опочивальне.

Но моя ситуация изменилась. Стала совсем хреновой. Риус осознал, что Выродок это хищник, который уже давно не сидит в клетке.

Тогда я понял, время пришло. Пора. Прежде, чем Варкас сдох в луже собственной блевотины, я выудил из него все о Вратах. Этот лорд числился одним из самых могущественных магов Изначального града и данная информация была ему известна. Оказалось, если срезать кожу тонкими полосками, даже маги готовы рассказывать государственные секреты.

На следующий день я пробрался в лабораторию Диксона. Искал Сучью свистульку. Варкас признался, что Врата охраняет маг, по уши обвешанный артефактами. И еще, перед тем как сдохнуть, он успел дать совет. Сказал, чтоб я непременно забрал у хранителя Браслет Путника. Мол, эта вещичка мне пригодится. Варкас был готов лично сопроводить меня до врат, лишь бы остаться в живых. Но… Я не нуждался в попутчиках.

Еще один день пришлось ждать. Я подгадывал свой побег под «Великие Игры». Раз в месяц Хозяин Теней выставляет против Выродка пять-шестьТварей Пустоши одновременно. Это кровавое шоу, которое все жители Изначального града просто обожают.

Когда меня, избитого и едва дышащего, притащили в каморку замка, Риус спокойно отправился на вечеринку, устроенную Шэдоу. Он был уверен, Выродок не встанет минимум несколько дней. Даже охрана замка расслабилась, считая, что я в глубокой отключке.

Идиоты.

В полночь сполз с топчана. Регенерация еще не успела восстановить мое тело полностью. Болело все. Я активировал Ключ, создав точку рядом с Вратами. Благодаря Варкусу, знал теперь, где они находятся.

Вывалился из портала в сотне метров от Врат.

Хранитель стоял в центре платформы. Высокий, облаченный в доспехи из «живого серебра», он казался частью арки. Его посох гудел, транслируя в пространство мощь, способную испепелить армию. Подобраться к нему было невозможно — автоматические чары накрывали всё в радиусе десяти метров.

Я достал из-за пазухи свистульку.

— Ну, давай, сучья дрянь… не подведи, — прошептал тихо.

А потом дунул. Звука не было — по крайней мере, человеческое ухо его не слышало. Но мир вокруг внезапно стал серым и плоским. Гудение посоха Хранителя оборвалось, как перерезанная струна. Сияние доспехов потухло.

Хранитель дернулся, нервно стукнул артефактом о землю. Но магия больше не слушалась его. У меня была ровно минута.

Я преодолел расстояние между нами в три прыжка, игнорируя протест сломанных ребер. Хранитель попытался использовать посох как обычную палку, но я был быстрее. Мой нож вошел ему точно в сочленение шлема и нагрудника. Глаза мага расширились, в них отразилось понимание, но лезвие уже поворачивалось.

Мы немного поговорили. Ну как мы… Я задавал вопросы относительно Браслета. Было очень любопытно, почему Варкас так настойчиво советовал его забрать. Хранитель оказался упрямым ублюдком. Послал меня на хрен. Понял, что ему все равно не жить.