— Больше не хочу выходить на Арену, — сказал я, глядя на лордов исподлобья. — Вычеркните меня из списка бойцов. Или убейте. Но драться больше не буду.

Оба мага повели себя странно. Никакого гнева, никаких угроз. Риус просто равнодушно пожал плечами, а Хозяин Теней тихо хмыкнул.

— Мы подумаем над твоей просьбой, — ответил Лорд Шэдоу. — Она нам не нравится. Но… Мы подумаем.

Я вышел от них окрыленным. Вообще ни хрена не заподозрил. Так меня растаращивало от любви. Совсем мозги отказали. Идиот.

Иллиану нашли на следующее утро.

Её не просто убили. Тело девушки висело на крыше самого высокого здания в Запретном квартале, прямо под открытым небом. Она была распята на магических шпилях. Раскинута в неестественной, мучительной позе, словно жуткая кукла. На её лице застыл ужас.

Это было показательное убийство. Казнь за дерзость. Послание мне — забудь о свободе. Послание Валериусу — следи за своим имуществом.

Вы думаете папаша Иллианы устроил кипиш по этому поводу? Ни хрена. У магов реально извращенная логика. На ее похоронах он толкнул речь о том, насколько неверно воспитывал дочь и как он благодарен неизвестному убийце, избавившему его от позора.

Я узнал о смерти Иллианы в тот же день. От Аларика. Он явился из города и взахлеб начал рассказывать Диксону о случившемся.

До этого момента мне казалось, я познал все виды боли. Но нет. Ни одна рана, ни одна пытка не могли сравниться с тем, что творилось внутри меня, когда я слушал погонщика.

Сутки ко мне в конуру никто не мог войти. Боялись. Я орал, бил в стены, крушил свою убогую мебель, выломал оконную раму и почти расхреначил металлическую дверь.

Аларик, который сунулся со жратвой, вылетел через узкое окно прямо на камни двора. Выжил, конечно, тварина. Но поломал я его неплохо.

Тогда во мне впервые заговорили что-то очень темное. Реально темное. По-настоящему.

Я не знал точно, кто это сделал. Риус — чтобы сохранить свое имущество. Или Хозяин Теней — чтобы вернуть мне «рабочую форму», убрать единственную слабость.

Через два дня я снова вышел на Арену. Буквально разорвал своего противника на запчасти за десять секунд. Зрители бились в экстазе.

А я стоял на Арене, смотрел на тварь, на куски ее тела, разбросанные вокруг, и понимал: всё, что полюбит Выродок, будет уничтожено…

— Макс! Твою мать, Макс, очнись! — крик Стаса вырвал меня из бездны воспоминаний. — Где тормозить? Прям на территорию заезжать?

Внедорожник подбросило на кочке. Я моргнул, возвращаясь в холодный салон разбитой тачки. Косой тяжело дышал, его глаза в коробке судорожно подергивались.

— Мы приехали, — рявкнул он, резко остановив машину, — А ты взял и отключился! Псих! Ты псих! Ненормальный. Сидел тут, пялился в, пустоту, как гребаный труп!

Я посмотрел вперед. Посреди темной промзоны возвышалось здание старого НИИ, обнесенное забором с колючей проволокой. Зеркальные окна верхних этажей тускло светились.

Внутри меня снова поднялась та самая черная, ледяная волна.

— Все, кто рядом со мной, рано или поздно страдают от этого, — тихо сказал я в пустоту. — Но сегодня страдать будут другие. Сиди в машине, Стасик. Жди.

Вышел из тачки и направился к воротам.

Я отошел от машины и сразу активировал Браслет путника.

Забор закрытого блока «Светоча» выглядел максимально неприступным. Трёхметровая бетонная стена, утыканная датчиками и обмотанная «егозой», по которой лениво пробегали сиреневые разряды. Чары. Ну да, ну да… Чувствуется забота Дома Благодати.

Ворота были наглухо закрыты. Просто — монолитная плита без единой щели. Ладно, переживём. Никто, как бы, и не собирался культурно стучать, прежде, чем войти.

Короткий разбег, мощный толчок — и я буквально взлетел вверх. Мышцы, переплавленные годами сражений на Арене и магическими татуировками Диксона, сработали как сжатая пружина. Перемахнул через колючую проволоку, не коснувшись края стены. Мягко приземлился на той стороне.

В ту же секунду воздух разорвали вой сирены и резкий, вибрирующий гул. Это была не обычная сигнализация.

— Твою мать… — прошипел я.

Они настроили систему не только на физическое вторжение, но и на изменение энергетического фона. От Браслета Путника за километр несет чарами Изначального града, поэтому местный контур охраны среагировал мгновенно. Хреново. Очень хреново.

Из бокового здания высыпала группа бравых парней в черной форме. Десять человек. Тяжелая броня, тактические шлемы с панорамными визорами и штурмовые винтовки. А самое поганое, они не метались в поисках цели. Их командир вскинул руку, указывая точно на меня.

Гребаные шлемы, похоже, напичканы артефактной оптикой, которая видит тепловое излучение моего тела даже сквозь действие Браслета. Для них я — четкий оранжевый силуэт посреди серого двора. Сука, сука, сука!

— Вижу цель! Огонь на поражение! — рявкнул командир.

Воздух прошили первые разряды. Хрена себе! Это не обычное оружие! Оно долбит магическими импульсами. С другой стороны, чего я еще ожидал? Боров из клиники сразу сказал, что закрытый блок находится под контролем Дома Благодати. А значит, ублюдки Изначального града сто процентов подшаманили над охраной.

Я рванул вперед. Скрытность теперь бесполезна, можно не скромничать и не стесняться. Активировал на бегу Ключ от Всех Дверей. Он мгновенно отозвался яростной пульсацией в груди. Раз парни видят мой силуэт, значит, нужно находиться там, где они меня не ждут.

Первый боец вскинул винтовку, но я просто исчез из его прицела.

Вспышка — выныриваю из короткого отрезка Пути прямо у него за спиной. Удар локтем в затылок, приправленный магическим импульсом, — и шлем разлетается осколками вместе с черепом. Добивать некогда. Вышел из строя — ок. Сдохнет сам.

Мерцание. Я снова проваливаюсь в щель между точками реальности и появляюсь в центре группы.

— Бу!

Не смог отказать себе в этой малости. Рявкнул придуркам прямо в их закрытые шлемами лица. Появился и тут же пропал.

Парни среагировали с опозданием. Начали палить в меня, а я уже снова исчез. Поэтому в итоге придурки стреляли друг в друга. Пытались поймать силуэт, который мелькал то тут, то там, словно кадры неисправной киноленты.

Я двигался нечеловечески быстро. Удар ногой в колено ближайшего спеца — хруст кости заглушил выстрелы. Перехват ствола, резкий рывок — и винтовка превращается в бесполезный кусок железа, которым я сношу челюсть третьему охраннику.

— Он использует порталы! Плотный огонь! — орал командир, пытаясь перестроить весь отряд.

Не порталы, придурок. Я просто создаю крохотные отрезки Пути с помощью Ключа. Очень хорошо, что веселые парни в черной форме этого не понимают.

Охранники запаниковали, начали жать на какие-то кнопки на шлемах. Наверное, меняли настройки, пытаясь предугадать мой следующий прыжок. Но Ключ от Всех Дверей древнее и мощнее их жалких «игрушек».

Я создавал микро-разрывы. Появлялся то слева, то сверху, то с фланга. Стал призраком, который материализовался лишь для того, чтобы нанести смертельный удар.

Схватил одного из бойцов за ремешок шлема и с силой впечатал его лицом в бетонный столб. Кровь брызнула на мой рукав, но я уже был в движении.

Следующий прыжок — оказываюсь перед командиром. Он успел выхватить нож. Слишком медленно. Я уже сжал его запястье. Послышался сухой треск ломающихся суставов.

— Где отсек три-А? — прорычал ему в лицо, не снимая невидимости. Мой голос, казалось, исходит из самой преисподней.

Если боров не соврал, а это вряд ли, мать должна быть именно там, в отсеке три-А.

Мужик попытался ответить что-то матерное. Типа — «пошел ты» или «сдохни, тварь», но я не стал дожидаться завершения фразы. Просто отшвырнул его в сторону, как мешок с мусором.

Пятеро из десяти уже валялись на земле, не подавая признаков жизни. Остальные пятились, лихорадочно перезаряжая оружие.

Я чувствовал, как энергия кипит внутри меня. Это место было буквально пропитано магией, его напичкали артефактами до чёртиков. Ключ жадно впитывал её из воздуха, делал мои прыжки еще более резкими.