Лорд Шэдоу задумчиво пялился в стеклянную витрину, за которой бесновались зрительские трибуны. Бои на Арене не прекращались никогда. Бойцы сменяли друг друга круглосуточно. Просто кто-то, как попсовая звезда, собирал весь город, а на кого-то смотрели от нечего делать с десяток зрителей.

— Выродок… — Хозяин Теней, не оборачиваясь, произнес мое имя. — Ты сегодня великолепен. Эта заминка перед финальным ударом… очень артистично. Публика в восторге.

— Не было артистизма. Просто устал, — буркнул я. — Ползун оказался шустрым.

— Не лги мне, Выродок, — Шэдоу лениво взмахнул рукой. Из темноты угла появился кубок с чем-то дымящимся и поплыл в мою сторону, — Ты не устал. Ты скучаешь. Все эти сражения обрыдли победителю. Ты ведь за столько лет ни разу не проиграл. Тоска. Понимаю. Выпей энергетического напитка. Он тебя взбодрит.

Я с сомнением посмотрел на кубок, в котором булькала какая-то дымящаяся срань.

— Ну перестань. Травить тебя — это дурной тон. Когда решу убить, сделаю это оригинально. Пей. — Голос мага зазвучал жестче. Он любит, когда его приказы выполняются моментально.

Пришлось взять плавающую в воздухе тару и залпом опрокинуть в себя непонятное варево. Привкус был… Травяной. Меня вроде не скрутило. Не вывернуло. Хотя, я не знаю, что будет, если выпью яду. Таких экспериментов еще не случалось.

— У нас новый заказ, — коротко сказал Лорд Шэдоу.

Ну яное дело! С этого и надо было начинать. Он каждый раз выдерживает интригу, прежде чем сказать о предстоящем убийстве лорда, будто есть какие-то еще варианты.

— Кого на этот раз? — спросил я прямо. — Очередной магистр не поделил с вами партию кристаллов? Или какой-нибудь лорд слишком громко хлопал дверью?

Шэдоу тихо рассмеялся. Этот звук был похож на хруст костей под снегом.

— На этот раз всё гораздо серьезнее, мальчик мой. Это особое убийство. Оно оплачено так дорого, что можно купить небольшое королевство в одном из миров. Заказчик хочет безупречности. Он желает, чтобы цель не просто умерла, а исчезла. Была стерта в пыль.

Я напрягся. Такие пожелания обычно означают, что убрать надо кого-то из «верхушки». Кого-то, чья смерть может вызвать политическое землетрясение.

— Имя? — я сделал шаг вперед, игнорируя недовольный косой взгляд Шэдоу.

Он покачал головой, его серебрянная маска заиграла бликами.

— Имя — это лишний груз для твоего разума, Выродок. Меньше знаешь — крепче спишь. Скажем так: один из тех, кто считает себя неприкасаемым. Один из хозяев этого города, который слишком уверовал в собственное бессмертие.

— Как мне его найти? — я нахмурился. — Град огромен. Не собираюсь резать всех встречных в Запретном квартале.

— Ты его не пропустишь, — Шэдоу повернулся ко мне, подался вперед, — Сегодня ночью он будет в «Золотой Лилии». Это элитное заведение для тех, чьи желания выходят за рамки приличий. Впрочем, ты и сам знаешь. Объект забронировал четвертый номер в восточном крыле. Там особая защита, но для тебя… для тебя это не станет преградой.

— Четвертый номер, восточное крыло, — повторил я. — И что, просто захожу, перерезаю горло, а потом уничтожаю тело? Хочу напомнить, в «Золотой Лилии» охраны больше, чем в казначействе Совета.

— Ну так придумай что-нибудь, — Шэдоу откинулся на спинку дивана, — Твоя задача — сделать все идеально. Без лишнего шума.

Я молчал. Чуйка, которой обычно доверяю, бесновалась и вопила мне прямо в мозг. Тревога!!!

Шэдоу что-то не договаривал. Он всегда что-то не договаривает, но сейчас в его голосе сквозило странное предвкушение. Будто он собирался посмотреть грандиозный спектакль, в котором мне отведена роль главного клоуна.

— А если откажусь? — я бросил пробный шар, хотя знал ответ.

Шэдоу громко хмыкнул.

— Мне казалось, мы уже прошли этот этап. Когда ты появился в Изначальном граде, все время пытался демонстрировать открытое неповиновение. Я помню. Трудно напугать того, кто думает, будто ему нечего терять. Ты считал именно так. Но… Хитрость заключается в следующем — всегда есть, что терять. Каждому. Выродок, не разочаровывай меня.

Я сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Ублюдок. Гребаный маньяк. Не сомневаюсь, в его башке непременно найдется способ, как превратить мою жизнь в ад.

— Заказ будет выполнен, — процедил я сквозь зубы.

— Так и думал, — Шэдоу махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. — Ступай. Портал откроется в твоей камере ровно в полночь.

Я вышел из кабинета. Внутри кипела ярость. Если не получится сбежать, непременно порадую себя. Подберусь к ублюдку и перережу ему горло. Ему и Риусу. А потом и подыхать не жалко.

Я еще не знал, что через несколько часов моя жизнь сильно изменится. Лорд Шэдоу приготовил отличный сюрприз.

Полночь в Изначальном Граде — это время, когда тени оживают, а приличия окончательно испаряются, оставляя место первобытной похоти и жестокости. Портал в моей камере открылся точно в срок — черная, дыра, за которой ночной город купался во всех видах греха.

Я вывалился в узком техническом переулке за «Золотой Лилией». Здание возвышалось надо мной, как огромный, сочащийся светом бутон из черного камня и золота. Внутри этого архитектурного безумия отдыхали те, кто вершил судьбы миров. Безопасность здесь была возведена в ранг абсолютного культа.

«Золотая Лилия» нашпигована магическими ловушками, как рождественский гусь яблоками. В борделе даже муха не пролетит без специального допуска. Весь пол, стены и даже воздух в коридорах прошиты невидимыми нитями плетений «Мертвой Хватки» и «Кипящей Крови». Названия вполне говорящие, чтоб понять, какой именно смертью сдохнет тот, кто попытается проникнуть в бордель.

Каждому почетному гостю на входе выдавали специальный артефакт — «Пропуск Милосердия». Обычно это было кольцо или небольшой амулет, который транслировал поле-идентификатор, дезактивирующий ловушки в радиусе метра. Подобные штуковины носили при себе и сотрудницы заведения. Без этой безделушки прогулка по борделю превратится в забег по минному полю с поджаренной задницей.

У меня «Пропуска» не было. Но была наглость и желание выполнить заказ.

Я проскользнул внутрь, используя Ключ. Велел ему создать короткий Путь до самого безопасного места.

Коридоры первого этажа тонули в тяжелом аромате благовоний и стонах, доносившихся из-за закрытых дверей. Мне нужно было в восточное крыло, но путь преграждала арка, переливающаяся ядовито-зеленым светом. Попытка пройти сквозь нее закончится тем, что меня вынесут отсюда в виде пепла. Магические ловушки похожи на заклятия. Но они работают более грубо. Аномалия не успеет даже шевельнуться.

Я прижался к двери номера, возле которого меня выкинул Ключ. Почему именно здесь? Я же сказал, нужно самое безопасное место в доме.

Из комнаты доносились ритмичные скрипы и восторженное похрюкивание. Я осторожно приоткрыл дверь. Номер был залит мягким розовым светом. Какой-то тучный Лорд из Малого Совета, активно «трудился» над гибкой куртизанкой с перламутровой кожей. Они были слишком увлечены процессом, чтобы заметить мою тень.

Я быстро просканировал комнату. Среди кубков с недопитым вином и горы шелковых тряпок, лежало массивное кольцо с изумрудом. Оно едва заметно вибрировало, откликаясь на магический фон здания.

А-а-а-а-а… Так вот, в чем прикол. Ключ расценил задание буквально. Он вывел меня к точке, где я могу заполучить безделушку, предназначенную для гостей. Обычно они не расстаются с артефактами борделя даже в процессе своих игрищ. Но конкретно этот лорд отчего-то снял кольцо. Отлично.

Я бесшумно скользнул к столу, схватил украшение. Лорд в этот момент выдал особенно громкий стон. Использовал его как прикрытие, чтобы выскользнуть обратно в коридор.

Сразу надел кольцо на палец. Невидимое давление воздуха вокруг меня исчезло. Ловушки больше не щерились магическими клыками — теперь они принимали меня за важного посетителя.

В Восточном крыле было тихо. Здесь отдыхают птицы более высокого полета. Шумоизоляция как в бункере. Чтоб не дай бог по стонам не опознали гостя.