Но, как показали дальнейшие события, лучше бы майор Сапрыкин этого не делал.

Если первое звено 184 полка, в котором служили лишь только-только окончившие училища молодые лётчики, относительно нормально ушло в полёт, то вот второе повстречало в небе непредвиденную преграду.

Из-за того, что нос И-16 при нахождении самолёта на земле всегда был сильно задран вверх, пилоты этих машин при взлёте вообще не могли видеть, что же творится прямо по ходу их движения. Хоть как-то ориентироваться в обстановке в эти моменты им помогали сигналы ракетами или же флажками, подаваемыми с командного пункта. Но поскольку никто вообще не озаботился созданием такого временного пункта, предупреждения о существующей опасности банально не последовало.

И вот, когда очередная тройка «ишачков» начала свой разбег для взлёта, на их пути откуда-то нарисовался заходящий на посадку немецкий пассажирский самолёт Ju-52, подошедший к аэродрому на малых высотах.

Ему-то прямо в лоб едва и не влетел командир звена, поскольку, в отличие от своих ведомых, сумевших в последний момент разглядеть «препятствие» и тут же принявшихся уводить свои машины в стороны, не мог знать, какая угроза образовалась прямо по курсу его движения.

Лишь когда разогнавшийся по ВПП истребитель оторвался хвостовым костылем от земли, и машина приняла горизонтальное положение, он смог увидеть, что движется чётко навстречу садящемуся самолёту.

— Что они творят! Что творят! — буквально взорвался негодованием Мерецков, брызжа слюной в мертвецки бледное лицо Копца и тыкая пальцем в сторону идущих на столкновение друг с другом самолётов. Будто генерал-майор мог дать какой-либо ответ.

— Это кто вообще! Это куда он! — параллельно возопил Павлов, после чего перешёл исключительно на нецензурную брань, не забывая при этом активно работать руками с ногами в попытке убежать от летящей с неба смерти. И в этом деле его поддерживали вообще все находившиеся рядом люди, мигом порскнувшие тараканами во все стороны.

А дело всё обстояло в том, что столкновения лётчикам всё же вышло избежать. Но вот аварий — нет.

Если пилот «ишачка» не стал поднимать свой самолёт в небо и продолжил пробег по земле, пока его И-16 не клюнул носом, зацепив пропеллером поверхность, что привело к капотированию и последующему перевороту вверх шасси, то те, кто управлял Ju-52, постарались увести свой самолёт в сторону. Но у них не срослось.

Из-за нехватки скорости трёхмоторный пассажирский самолёт сорвался в сваливание, устремившись прямиком в скопление командирских легковушек и спасающихся бегством краскомов. Тяжёлый Юнкерс просто не смог за какие-то секунды набрать требуемую скорость для осуществления манёвра уклонения, что и предопределило печальный конец.

Раздавшийся совсем недалеко за спиной ввинчивающийся в уши истеричный вой работающих на максимальных оборотах моторов, в одно мгновение перешедший в резкий грохот и навсегда замолкший, заставил Дмитрия Григорьевича тут же броситься ничком на землю. Самолёт, конечно, бомбой не являлся. Но тоже был попросту обязан разлететься во все стороны осколками или же более крупными обломками, сеющими исключительно смерть. Что, в принципе, и произошло.

Кусок гофрированной алюминиевой обшивки, пестрящий многочисленными рваными краями, прошелестел в каком-то метре над вжавшимся в земную твердь Павловым и метров через пять играючи вошёл в грунт, словно раскалённый нож в масло. А следом по спине и максимально возможно прикрытой руками голове начали стучать опадающие куски земли вперемешку с мелкими камушками, поднятыми в воздух силой взрыва.

Правда, лишь одним взрывом отделаться не удалось. Спустя десяток-другой секунд, когда народ принялся приподнимать головы и оборачиваться в сторону полыхающих обломков самолёта, последовала новая детонация, а следом за ней ещё одна и ещё одна. И вот тут-то кое-кому уже стало действительно жарко.

Спину и руки Дмитрия Григорьевича обожгло накатившей тепловой волной, а глаза мгновенно запорошило земляной взвесью, отчего он слегка впал в панику. Всё же это было до жути страшно — чувствовать, что ты горишь и при этом вдобавок ничего не видеть. Хорошо хоть кто-то неизвестный принялся лупить его чем-то мягким по спине и голове в придачу, сбивая пламя. А после его вовсе подхватили под руки, быстро донесли до какой-то машины и довезли до аэровокзала, где минут пять спустя ему и вышло промыть глаза от забившей их грязи.

Да, явно не такого развития событий он ожидал, когда отправился вместе с Мерецковым лично проверять боеготовность своих авиаторов. Но сделанного уже было не воротить. И теперь оставалось разве что разбираться с последствиями.

— Какого чёрта тут вообще делал этот немец! — как и полагалось самому большому начальнику, орал во всю глотку командующий военного округа, тыкая пальцем в знак «Люфтганзы»[3], даже из здания аэровокзала хорошо различимый на уцелевшем хвосте рухнувшего самолёта. — И вообще! Тут кто-нибудь собирается бороться с огнём? Или пусть наши истребители дальше горят один за другим? А?

Пусть Павлову вышло спастись от размазывания тонким слоем по земле упавшим с неба самолётом, взорвавшиеся топливные баки Ju-52 и разлетающиеся во все стороны горящие обломки привели к мгновенному воспламенению с последующим взрывом ближайшего бензозаправщика, а также двух заправляемых из него «ишачков». Как результат, все окрестности эпицентра катастрофы накрыло натуральным огненным дожём, пролившимся с небес, после того как на месте полыхающего заправщика на какие-то доли секунды образовался огромный огненный шар.

Самому Павлову повезло оказаться в этот момент на достаточном удалении от рванувшего автомобиля, чтобы остаться живым и практически невредимым. Тем более что не отстававший от него адъютант очень быстро сориентировался и принялся тушить своего «патрона», когда на того попало некоторое количество огненных плевков. А вот кое-кто не мог похвастать подобной удачей и потому несколько неподвижных обгоревших человеческих фигур виднелись на поле тут и там.

Ну и ближайшие к месту взрыва самолёты тоже активно коптели в небо чёрными дымами, с каждой новой секундой разгораясь всё больше и больше. А что ещё можно было ожидать от перкали и древесины, являвшихся основой конструкции советских крылатых боевых машин? То-то и оно, что ничего. Горели они знатно.

— Это уже даже не бардак, — промямлил подошедший сбоку Мерецков, отряхивая от травы и грязи свою фуражку. Внешне он выглядел изрядно помятым, но, судя по всему, остался относительно целым. — Это уже, как минимум, преступная халатность. А как максимум — целенаправленная диверсия. Ведь едва всё командование округа не угробили, — окинул он взглядом потихоньку подтягивающихся к аэровокзалу изгвазданных и даже слегка закопченных краскомов, которые на протяжении последних двух часов один за другим постепенно подъезжали из Минска на аэродром.

— Разберёмся, — поджав губы, буквально прорычал Дмитрий Григорьевич, выискивая взглядом ещё недавно мелькавшего где-то в сторонке майора государственной безопасности Бегма — начальника контрразведки округа. Самому ему с этим делом уж точно некогда было возиться — у него на носу маячила война, а 3-му отделу — то есть контрразведке, это было, что называется, по прямому профилю.

И как очень скоро выяснилось, ничего такого необычного в появлении немецкого пассажирского самолёта в небе над Лошице не было. Данный аэропорт по 3–4 раза в неделю принимал самолёты «Люфтганзы», где они, пролетая над всей Беларусью, дозаправлялись для дальнейшего полёта в Москву. И никого при этом не волновало то, что немецкие пилоты, помимо ведения разведки по всему пути своего следования, прекрасно видели, как скученное расположение на данном лётном поле советских истребителей, так и всякое отсутствие зенитного прикрытия. Всех всё устраивало, поскольку напрямую не затрагивало их служебные обязанности, тогда как собственных проблем и так хватало, чтобы ещё самостоятельно создавать себе новые на ровном месте.