Затем мы вместе поднялись наверх.

Ремни натянулись под нашим весом, но выдержали. Дюйм за дюймом мы поднимались всё выше и выше. Дыхание Риэль обдавало мою шею, ноги горели, а рана кровоточила всё сильнее. Каждое движение натягивало мои раны, и, без сомнения, её тоже.

Но мы обе были полны решимости не останавливаться.

Работать вместе оказалось легче, чем я могла себе представить. Мои мышцы дрожали от напряжения, но Риэль крепко держалась за меня. Каждая нога упиралась в камень, и каждое перемещение веса приближало нас к вершине. Её горячее дыхание обдавало мою шею, нервное, но ровное.

Ремни заскрипели, но выдержали.

Дюйм за дюймом мы добрались до вершины.

Кейлен что-то бормотала, но у меня не было сил слушать. Скорее всего, она разозлилась из-за того, что я собиралась победить её дважды. Уголки моих губ тронула улыбка, но я слишком устала, чтобы поднять их. Нужно было беречь каждую каплю энергии, пока Риэль тоже не закончит.

Я подняла нас последним рывком. Мои колени ударились о камень, и я упала вперёд, увлекая за собой Риэль, пока мы не рухнули на платформу. Облачное небо расплылось у меня перед глазами, и на секунду я просто задышала.

Затем я заставила себя подняться на ноги.

Риэль заворчала, когда я снова подняла её, просунув одну руку ей под ноги, а другой обхватив за спину. Медленно, не обращая внимания на гадюк, я пронесла её по рингу к контейнеру с теневой пантерой, с гладкими мускулами и острым взглядом, выгравированным на обсидиане. Её эмблема.

Кейлен наконец-то добралась до вершины своей колонны. Её лицо было мокрым от пота, а ноги дрожали.

- Двигайся медленно и не бойся их, - напомнила я Риэль и поставила её перед контейнером.

- Я слишком ранена, чтобы бояться, - прошипела она, очень осторожно вводя диски в щель. Её пальцы задрожали, когда змеи лизнули воздух. Металл с тихим щелчком вошёл внутрь, и кожаные ремни упали с её запястий.

Вспышка фиолетового света вспыхнула вокруг её контейнера.

Воздух наполнился ароматом лаванды и спелых слив. Тёплым и острым. Знакомым и вызывающим.

Глаза Риэль расширились, и она рассмеялась. Она склонила голову к Кейлен.

- Ешь дерьмо, - сказала она, улыбаясь сквозь боль.

Механический щелчок прозвучал снова, глубокий и окончательный.

Кейлен зарычала и перевалилась через выступ.

- Думаешь, это что-то значит? - она поплелась к своему контейнеру, в каждом шаге сквозила ярость. - Вы обе всё ужасно мерзкие.

Она вставила диски в щель, и башня содрогнулась.

Змея на крышке её контейнера туго свернулась. Кейлен этого не заметила... и она кинулась.

Её клыки глубоко вонзились ей в лицо, и она истошно закричала.

Мой желудок сжался, и мне пришлось отвести взгляд. Даже если я ненавидела её, никто не заслуживал такой боли.

Звук разнёсся по платформе, когда она отшатнулась назад, прижимая руки к ране. Из-под её глаза хлынула кровь, и змея, словно дым, скрылась в камне.

Раздался ещё один громкий, сотрясающий землю металлический щелчок, который проник глубоко в мои кости, заставив застучать зубы. Раздался скрипучий звук, как будто остановилась машина, и мир исчез у нас из-под ног.

Вэд

Серые каменные стены сомкнулись надо мной, когда я увидел, как Бриар снова подняла Риэль, чтобы фейри могла положить свои диски в контейнер. Кожаные ремни спали с рук Риэль. Мои собственные руки вцепились в каменный стол, на котором стояли три хрустальных шара, показывающие три разные точки лабиринта.

Мои вены горели от ярости, которая усиливалась с каждой секундой, и я полностью сосредоточился на шаре, который позволял видеть Бриар. Мои крылья были широко расправлены и напряжены. Я чувствовал неодобрение Сайласа, но мне было наплевать. Он может прыгнуть в пустоту.

Каждая капля моего самообладания ушла на то, чтобы заставить себя оставаться в этой безопасной, охраняемой комнате во дворце, наблюдая, как женщина, которая очаровала меня, борется не только за свою жизнь, но и за жизни других людей. Я должен быть рядом с ней, защищать её и избегать участи участвовать в этом мерзком соревновании.

В тот момент я не мог отрицать своих чувств, какими бы необъяснимыми и, откровенно говоря, невозможными они ни были. Всего за несколько дней эта странная женщина-зверь в человеческом обличье ворвалась в мою жизнь и заставила меня усомниться в каждом моём выборе. Наблюдение за тем, как Бриар столько раз, чёрт возьми, чуть не погибла, прояснило мои чувства.

Элара стояла рядом со мной, и кончик моего крыла обвивался вокруг неё. Она посмотрела на меня с озабоченным выражением лица, но, к счастью, отец был поглощён самим процессом, и на его лице застыло хмурое выражение.

По крайней мере, мы согласились с тем, что испытания были совершенно варварскими.

- Я бы хотел, чтобы на этот раз ты позволил нам поесть и выпить, - Тален обошёл стол и подошел к сфере Бриар, хотя его внимание, казалось, было приковано к другой сфере, где продолжала появляться женщина с золотисто-медовыми волосами, хотя она всё ещё была на стартовой площадке. Он указал на Бриар. - Я чувствую себя опустошённым и голодным, просто наблюдая за своей девочкой.

Своей девочкой. Я зарычал, желая придушить этого легкомысленного ублюдка.

Тален взглянул на меня с озорной усмешкой.

- Что случилось, Вэд? Я сказал что-то, что тебя расстроило?

- Хватит, Тален, - предупредил Сайлас, хватая его за руку и снова затаскивая за спину отца, Элары и меня.

- Риэль уже ведёт себя как королева, - заявил один из членов Теневого совета. - Она ранена, но всё же заняла второе место на соревнованиях. Она продолжает находить способы затмить остальных, сохраняя при этом королевский вид.

Мои руки сжались в кулаки. Я хочу выбить из него дух. Единственная причина, по которой Риэль вообще закончила, была в Бриар, но они умаляли значение Бриар и её жертв. Что не так с этими советниками?

Член Совета Аврелинов указал на ту же сферу.

- Но она добилась успеха только потому, что получила помощь. Посмотрите на Кейлен. Она воплощает в себе истинный ум и стойкость. Никто не помогал ей. Она проявляла благоразумие и в общении с другими.

Кейлен перепрыгнула через колонну и бросилась к своему контейнеру. Мне нужно было, чтобы она положила в него свои чёртовы диски. Не потому, что я хотел, чтобы она стала одной из победительниц, а потому, что мне нужно было закончить это испытание, чтобы я мог добраться до Бриар. Как только Кейлен вставила свои диски, змея, сидевшая на крышке контейнера, напала на неё, и раздался взрыв. Я повернулся и направился к двери, стараясь двигаться как можно более размеренным шагом.

- Принц В... - окликнул меня один из членов совета, но я проигнорировал его. Я стоял там в течение всего испытания, слушая, как они оскорбляют Бриар и восхваляют остальных, не произнося ни слова. Испытание закончилось, как и мои обязательства перед ними на данный момент.

Сжав руки в кулаки, я помчался к залу Вознесения, голова шла кругом. Сердце бешено колотилось, а ноги отяжелели, так что остаток пути я проделал на лету.

Стражники как раз открывали двери в зал, когда я добежал до них. Я протиснулся мимо и распахнул их, зацепившись за края ручек. Мои раскрытые крылья ударились о дверь, но это не имело значения. Чёртов рывок усилился.

Болезненная потребность пульсировала во мне, усиленная отчаянием. Где она?

Всё расплывалось в дымке чёрных и золотых стен, пока я разглядывал собравшихся женщин. Тихий шёпот удивления с трибуны свидетельствовал о том, что там собрались члены совета. Вероятно, они были недовольны моим появлением в зале. Но, насколько я понимал, они могли бы сами прыгнуть в яму с пиявками, если бы так сильно этого не одобряли.

Кейлен схватилась за лицо, всё ещё всхлипывая после заслуженного змеиного укуса. Сеана, сгорбившись, стояла в конце группы, её тёмно-фиолетовые волосы свисали мокрыми от пота прядями и прилипали к лицу, в то время как Сирай демонстративно ни на кого не смотрела, её бордовое платье было изорвано и пропитано слизью.