Я положил покрытые волдырями руки на пояс.

- Несмотря ни на что, я хочу, чтобы в залах была стража, а в гостевых крыльях были нанесены защитные знаки. Бессмысленное кровопролитие должно прекратиться. И все участницы должны пройти курс исцеления.

Я поймал взгляд Элары. Она отступила в тень, держась рукой за стену. Её лицо было мертвенно-бледным, губы отливали фиолетовым из-за ослабевающего очарования, а глаза ярко блестели от непролитых слёз. По её лицу пробежала тень, когда она усилила свой гламур.

- Расставьте приоритеты в исцелении и заботе, как того требует справедливость, - приказал я.

Она слегка кивнула, и её губы сжались в тонкую линию.

Спасибо Судьбе, что она была умна и поняла то, о чём я не мог сказать вслух. Независимо от поведения женщин, я должен был вести себя по-королевски. Но моей первой остановкой за пределами этой пещеры была Бриар.

Движение рядом со мной изменилось, и низкий стон достиг моих ушей. Я застыл, лёд пробежал по моим венам.

Я забыл о своём отце. На протяжении всего испытания он хранил молчание, но теперь слёзы - настоящие слёзы - наполнили глаза моего отца, и его тело обмякло. Я тут же оказался рядом с ним, схватил его за руку и повёл к двери. Он споткнулся на полшага, а затем схватил меня за руку. Его пальцы сжались сильнее, чем когда-либо за долгое время.

- Не так, как тогда, но то же самое. Лезвие вошло в спину. Невозможно спасти, - пробормотал он. Его левое плечо опустилось, крылья дрогнули, а затем ещё плотнее прижались к спине, а тёмно-синие глаза стали ещё более тусклыми.

Чёрт возьми! Не здесь, не сейчас. Мы должны вытащить его отсюда, пока советники этого не заметили. На этот раз его магия не ослабла - ослабли его тело и разум.

Взгляд Элары метался между лицом нашего отца и моим. Она вышла вперёд из тени.

- С вашего позволения, я присмотрю за конкурсантками. Уважаемые члены совета, приглашаю вас вернуться в зал Вознесения вместе со мной, чтобы продолжить оценку, - на этот раз она заговорила громче, чем обычно, привлекая к себе их внимание. Она не стала дожидаться моего ответа и направилась к выходу.

Сайлас наклонил голову и поравнялся с ней. Оба исчезли в клубах тёмного дыма.

Пока Совет продолжал переговариваться между собой, я повёл своего отца к большой двери с эмблемой теневого зверя. Тален подошёл к моему отцу с другой стороны и сделал вид, что наклоняется, чтобы прошептать ему что-то на ухо, но на самом деле помогал ему.

Как только мы ступили на символ теневого зверя в дверном проёме, я потянулся к нему своей магией. Его красный глаз засветился, и нас окутал чёрный туман. Мы снова появились в конце коридора, в личных покоях королевской семьи, всего в нескольких дверях от покоев моего отца.

Я почти ожидал, что Тален отпустит какую-нибудь несвоевременную шутку, но он стал почти таким же бледным, как его волосы, а его янтарные глаза потускнели. Каким-то образом это усугубило ситуацию, заставив меня почувствовать, что мой мир рушится на части.

Отец обхватил себя руками. Две слезинки скатились по его щекам.

- Так не должно быть. Всё не так.

- Чего именно не должно было быть? - я нахмурился и повёл его вперёд, когда он замедлил шаг. Его хватка была уже не такой сильной, как раньше, но вес его тела определённо не уменьшился. По крайней мере, здесь присутствовали только слуги, которые присягнули нашей семье. Они были преданы нам, а не Королевству Теней в целом.

- Они никогда не были такими жестокими, - продолжил отец. - И я был приглашён ещё на три мероприятия, помимо моего собственного. Никогда, никогда такого не было.

Я нахмурился ещё сильнее, и в животе у меня образовался неприятный комок.

- Испытания? Я слышал об их суровости, но не о такой жестокости, свидетелями которой мы стали сегодня. Я полагал, что целью было проверить кандидаток.

Он слабо взмахнул рукой, из его горла вырвался рык. Его ноги в ботинках шаркали по ковру, сминая его при каждом шаге.

- Это... это не так. Раньше такого не было. Да, были случаи смерти. От несчастных случаев. Большинство выжило.

Как только мы довели его до спальни, дверь открылась, и появился самый доверенный слуга моего отца. Он склонил голову и шагнул вперёд, чтобы встать с другой стороны от моего отца, позволив Талену метнуться прочь. Он исчез в одной из уборных, и я услышал слабые звуки рвоты и подумал, как долго он её сдерживал.

Рука отца, лежавшая на моей руке, дрогнула, но он продолжал шарить вокруг, пока снова не ухватился за меня.

- Я пытался спасти твою мать, но это не помогло, - его голос дрогнул. - Они зарезали её вот так. Так быстро. Так жестоко. Ни единого шанса.

Моя спина напряглась, огонь проник в каждый сустав моего тела. Это был не тот разговор, который я хотел бы сейчас вести.

- Полегче, отец. Глубоко дыши.

Его крылья дёрнулись и затрепетали, когда он прижал их к спине, и он пробормотал что-то, чего я не смог разобрать. Его нога зацепилась за чёрный ковер, из-за чего он покачнулся, и слуга застонал.

Спальни в этом дворце преобразились, чтобы соответствовать вкусам тех, кто в них жил. С тех пор как умерла моя мать, его спальня была тускло-чёрной и безжизненно-серой. Ни следа яркого цвета или блеска. Никакого насыщения или лоска. Я терпеть не могу эту обстановку, а сегодня вечером она казалась ещё более гнетущей, чем обычно. Обычно здесь пахло можжевельником и дымом, но сейчас что-то было не так, как будто в смесь добавили плохое вино или уксус.

- Отец... - я посмотрел на слугу в сером плаще, когда мы перекладывали отца на кровать. - Принеси ему креплёного вина, красного чая и целебных трав. Ему нужен отдых.

Бормоча что-то невнятное, отец откинулся на спину, его взгляд был рассеянным.

Я расстегнул его плащ и расстегнул тунику, чтобы ему было легче дышать. Затем снял с него ботинки и поставил их в изножье кровати.

- Отдохни. Утром ты почувствуешь себя лучше, - наступало утро, когда он этого не делал, и осознание этого резало меня, как нож.

- Ты должен сейчас уйти, - ещё больше слёз покатилось по его щекам, и его челюсть задрожала, когда он стиснул зубы.

- Отец...

- Уходи! - его голос прервался в конце этого единственного слова.

Я опустил голову и направился к двери, чувствуя, как тяжесть всего этого давит на меня. Мои ботинки не издавали ни звука на толстом ковре.

- Вэд... - невнятно пробормотал отец, и я снова повернулся к нему. - Вэд, мне нужно тебе кое-что сказать, - он уставился на безжизненный чёрный балдахин, натянутый над его кроватью, скрестив руки на груди.

У меня закружилась голова, и я резко вздохнул от уязвлённого тона отца. Он не разговаривал со мной таким тоном с тех пор, как я был ребёнком, до того, как умерла мама.

- Я здесь, отец.

- Мне нужно кое-что рассказать тебе - о той ночи.

Вэд

Казалось, меня захлестнул водоворот эмоций. Перед моим мысленным взором возникло лицо Бриар. Я встретился с мрачным взглядом отца, его глаза потускнели от возраста и болезни, но теперь в них была жестокость.

Его горло дрогнуло, а на челюсти дёрнулся мускул. Затем выражение его лица исказилось, и он отвернулся.

- Ничего. Иди. И никогда не говори об этом.

Эти слова поразили меня, как удар по лицу, и каждая мышца во мне напрялась.

Я собрался с духом и сжал кулаки, а затем зашагал прочь. Мой отец умирал. Почему я не могу ненавидеть его сильнее? После стольких лет холодность наших отношений пронзила меня насквозь.

Я зашагал по коридору, всё ещё сжимая руки в кулаки. Это не имело значения. Я должен увидеть Бриар и убедиться, что она одета. Почему? Чёрт возьми, если бы я знал. Но мои ноги уже несли меня из покоев моего отца в главный семейный зал, в общий зал...

Из-за следующего угла появился Сайлас с мрачным выражением лица. Он шагнул ко мне и, схватив за руку, преградил мне путь.