В течение следующего часа, как мне показалось, они оба не переставая мучили меня. В основном Тален. Но Сайлас подбадривал его. Мало что приводило их в такой восторг с тех пор, как я врезался лицом в лёд, когда мне не удалось затенить порт из скользящего лабиринта.

Наконец слуги принесли ужин. Хотя для конкурсанток было приготовлено не всё угощение, это были лучшие его части: хрустящая запечённая утка со сливовым соусом, фиолетовая морковь, глазированная сливочным маслом и имбирём, пюре из репы, запечённое с коричневым сахаром, тахини с чёрным кунжутом, засахаренные дольки апельсина, салат из черносмородиновых фисташек, запечённая форель, завёрнутая в фольгу, прошутто, фаршированное розмарином и лимонами, и трайфл (слоёный десерт - прим. пер.) из ежевичного облака.

Вино из чёрной смородины было превосходного урожая, терпкое, сухое и с землистым привкусом. Я наслаждался каждым глотком. А еда была настолько вкусной, что привлекла внимание Талена и Сайласа. Возможно, остаток вечера можно было провести без...

В дверь обсерватории постучали, и она тут же распахнулась.

Элара просунула голову внутрь.

- Вэд, прости меня. Некоторые фейри угрожают Бриар...

Я вскочил на ноги и направился к двери.

Бриар

Мои руки всё ещё дрожали после встречи с Вэдом, но я крепко прижала их к бокам, чтобы никто не заметил.

Менее чем за десять минут весь мой мир изменился как в прямом, так и в переносном смысле. Мне нравились хорошие фантастические истории, но это не означало, что я хотела по-настоящему пережить их.

Элара вывела нас из огромной комнаты через какие-то гигантские двери из тёмного дерева. Воздух со свистом пронёсся мимо нас, когда они открылись, несмотря на то что она к ним не прикасалась. Каблучки застучали по мраморному полу, и я остановилась в хвосте группы, где у меня было меньше шансов получить удар в спину.

Я бы не стала упускать из виду эти фейрийские версии дрянных девчонок.

Кейлен ухмыльнулась, когда Лаура проходила мимо неё, а невысокая блондинка с тонкими волосами захныкала. На лице Кейлен появилась кровожадная ухмылка, и синеволосая женщина и ещё трое последовали её примеру. В клубе дрянных девчонок шептались, что она умрёт одной из первых, и, конечно, они смотрели на меня так, словно отметили две первые смерти, и это было трудно переварить.

Мой желудок скрутило в узел, когда я посмотрела на метку на своей руке. Я всё ещё чувствовала, как бабочка порхает у меня под кожей. Неужели Судьба привела меня сюда, чтобы я умерла после всего, через что мне и моей стае пришлось пройти на Земле? Неужели она показала мне, что Вад - мой единственный шанс на выживание?

Как будто приземления в месте, которое я никогда не хотела и не собиралась посещать, было недостаточно, теперь во мне зрели противоречивые эмоции, и я ненавидела их. Одна часть меня хотела убраться отсюда к чёртовой матери и вернуться домой к моей сестре и стае, в то время как другая часть хотела бороться за внимание Вэда, потому что что-то внутри меня желало его.

Я заставила себя последовать за ним, осматривая окрестности по пути.

Кейлен и её компания скользили по залу, их ноги не издавали ни звука, а крылья трепетали. Ещё несколько человек с разноцветными крыльями подлетели к началу очереди.

Некоторые из них перехватили мой взгляд и затем обменялись удивлёнными недоверчивыми взглядами друг с другом. Одна рассмеялась, как будто не могла поверить в то, что видела.

Это было всё равно что наблюдать, как стая диких собак набрасывается друг на друга в разгар охоты. Только я была добычей, и они не дрались... пока. Моя волчица зарычала. Я была грёбаным волком-оборотнем. Я не должна была быть добычей.

- Уверена, что ты в нужном месте? - высокая фейри с волнистыми тёмно-синими волосами остановилась и подождала меня. Она смотрела на меня сверху вниз, её тёмно-розовые глаза сузились со смесью любопытства и отвращения. В ней было такое же самодовольство, как и в мужчинах, которые привели меня сюда, но оно было более подлым и менее изысканным. Она могла быть эквивалентом наёмного убийцы у фейри. - Или ты разозлила Судьбу?

Если бы я изобразила испуг, они бы только разгорячились. Я старалась держаться прямо, хотя мои плечи так и норовили опуститься.

- Скорее всего, последнее, - не желая смотреть на неё, я обвела взглядом гигантские тёмные стены и массивный коридор, который, казалось, тянулся на многие мили. Мои волчьи глаза привыкли, и я смогла разглядеть противоположный конец коридора, тускло освещённый фонарями. Над двойной дверью возвышались витражи из золота и чёрного стекла. Даже без того, чтобы сквозь стекло проникало много света, это всё равно было великолепно.

Никто ничего не сказал, пока мы любовались открывшимся видом. Когда всё закончится, одна из этих женщин сможет назвать это место своим домом.

Моё сердце неприятно сжалось, когда я поняла, что в конце концов не я буду стоять рядом с Вэдом.

- Здесь налево, - Элара остановилась у пересекающегося коридора, - вы сможете отдохнуть. У каждой из вас своя комната, и на двери написано ваше имя, - затем она указала направо. - А эта дверь приведёт вас в столовую.

Затем она повернула направо, ведя нас к тому, что, должно быть, служило ужином.

Чем дальше я углублялась во дворец, тем сильнее у меня мурашки пробегали по коже. Я никогда не была в подобном месте; даже королевский дворец волков-оборотней у меня дома и близко не походил на такой огромный, и я никогда не осматривала его целиком.

Моя волчица внутри меня съёжилась, чувствуя себя неуютно. Магия здесь ощущалась по-другому, как слабый ожог, и она не была счастлива.

Высокие тёмные двери открылись прежде, чем Элара добралась до них, и два стражника в таких же доспехах, как у моих похитителей, расступились в стороны, пропуская нас. Холодок пробежал у меня по спине, когда я поспешила мимо них в ещё одну потрясающую комнату, на этот раз с тремя огромными люстрами, освещёнными свечами.

- Где мы должны сесть? - прошептала невысокая блондинка женщине с белыми волосами, которые имели мягкий переливающийся блеск.

Беловолосая женщина указала на маленькую записку, лежавшую на тарелке.

- Тут лежат карточки с нашими именами. Вот твоя, - имя «Аэлир» было написано неясными буквами.

- Ой, - Аэлир положила руку себе на грудь. - Конечно, они так и сделали.

Фейри с розовыми глазами, которая насмехалась надо мной, рассмеялась и, наткнувшись на Аэлир, сказала:

- Наслаждайся вечером, раз уж ты всё ещё жива, - она передвинула два стула вниз, напротив надписи «Сеана».

Я хотела кое-что сказать, но прикусила язык. Я и так уже была достаточной мишенью, и у меня не было желания умирать.

Все начали искать свои имена, и я нашла своё у левой стены между Аэлир и Сеаной. Я заняла своё место, пока другие женщины суетились вокруг.

Стол, должно быть, был не меньше тридцати футов в длину, и на нём было столько еды, сколько я не видела за всю свою жизнь. Все цвета смешались, и в нос ударил насыщенный сладкий запах. На сверкающих серебряных подносах были разложены засахаренные ягоды, экзотическая выпечка и пышные пирожные. Пикантный аромат жареного мяса смешивался с незнакомыми специями. У меня потекли слюнки, когда они все наполнили мой нос, и захотелось есть ещё сильнее.

Всё было роскошным и вычурным. Тёмно-фиолетовые кресла гармонировали с бархатными портьерами. Стены из тёмного камня казались ещё холоднее, чем казались на вид. По углам комнаты сгущались тени, а золотые прожилки пронизывали стены, словно трещины, но они были не из тех, через которые можно убежать.

Никаких признаков того, что можно вернуться домой.

Это место убивало меня. Я ненавидела его и хотела получить одновременно.

Слева от Аэлир я увидела ещё одну карточку с именем: «Риэль».

Сеана бросила на меня ярко-розовый взгляд, затем склонила голову к женщине с медово-светлыми волосами, сидевшей напротив.