Я бросилась вперёд и вцепилась зубами в её тунику. Я изо всех сил потянула, пытаясь оттащить её назад, преодолевая инерцию. Её ноги коснулись пола, но хлыст снова натянулся.

Это не сработало. Мне нужно было придумать что-то ещё. В ушах зазвенело, я отпустила её и вцепилась в толстую, сотканную из воды нить. Мои зубы погрузились в воду, и я сильно надавила. Вода действительно оказала сопротивление. Талира рванулась вперёд, и я тоже... А потом мои зубы прорезали поток, он лопнул и исчез с плеском.

Мы вместе тяжело приземлились.

Талира задохнулась, грудь её вздымалась, руки были крепко прижаты к рёбрам. Она не произнесла ни слова. В этом не было необходимости. Мы всё ещё были живы - пока что. Но сколько ещё мы сможем продержаться? Мы все устали.

По левой стороне щита прогремел оглушительный удар. Платформа застонала, и ещё одна трещина, похожая на паутину, расцвела на толстом чёрном острие. Осколок пробил её насквозь, и надежда исчезла, заставив меня почувствовать пустоту. Я прижала уши, когда в моём черепе раздался неестественный щелчок.

Затем раздалось шипение. Исходило не от одного существа, а от сотен. Щит раскололся шире, и в образовавшееся отверстие хлынул поток многоножек, пауков и других существ, которых я не узнала. Замелькали конечности. Воздух наполнился криками, когда рой атаковал, кусая и жаля с безумным ликованием. Магия освещала пространство вспышками - порывами ветра, водяными струями и огненными дугами, - но их было слишком много.

С других платформ раздались новые крики, смешавшиеся с нашими. Хор боли и ужаса. Я попятилась к центру, рыча на жука размером с волка, пытавшегося взобраться на выступ. Квен сокрушила одного огненным столбом, а Юки подняла каменные плиты, чтобы заблокировать другого, но тот только подполз и перелез через них. Защита щита теперь ничего не значила.

Талира что-то крикнула, когда другая мантикора спикировала низко и поймала конец её водяного хлыста. Она попыталась отпрянуть, но та дёрнула её вперёд, и её ноги снова заскользили, погружаясь в массу насекомых. На этот раз я не смогла добраться до неё во всём этом хаосе.

Прозвенел гонг.

Этот звук перекрыл всё - скрежет когтей, крики, всплески магии - и внезапно существа остановились.

Тишина была оглушительной, и несколько женщин начали плакать.

И всё же я не доверяла этим сволочам и присела на корточки, готовясь к очередному сюрпризу.

Рой рассеялся, исчезая в трещинах и снова прячась в тени. Мантикоры взмахнули крыльями, поднялись все как один и исчезли в тёмном потолке. Когда я подняла глаза, они были там, висели, как чудовищные летучие мыши, расслабленные и безмолвные.

В воздухе повисла тишина. Щиты растворились в мерцающем свете. Золотое сияние арены вернулось, погрузив всё вокруг в болезненное спокойствие. Тела, кровь, даже груды трупов - всё исчезло. Просто исчезло, как будто ничего этого не было… как будто всё не имело значения.

И снова к горлу подкатила желчь. Никто из фейри не ценил жизнь и, похоже, не оплакивал мёртвых. Какое варварство.

Пожилой член совета в тёмно- серой мантии выступил вперёд.

- Выжившие, - позвал он, его голос был усилен. - Шагните вперёд. Подойдите и предстаньте перед Советом.

Тяжело дыша, я направилась туда, где собрались остальные, всё ещё ощущая на языке резкий привкус крови. Я вся, дрожала от усталости, шерсть у меня была спутанная и тяжёлая. Над нами зависла платформа наблюдателей.

Кейлен была одной из последних, кто присоединился к выжившим. Её некогда безупречная коса была наполовину распущена, а кожаные штаны порваны. Она вздернула подбородок и посмотрела на смотровую площадку, по её лицу текли струйки крови.

- Кто победил? - её голос надломился.

Старик посмотрел вниз, наклонив голову в капюшоне.

- Твоё сердце всё ещё бьётся?

Кейлен моргнула.

- Да.

- Тогда ты победила. Если твоё сердце всё ещё бьётся, ты будешь жить, чтобы продолжить борьбу за руку принца.

Некоторые из участниц рассмеялись, но не все.

Кейлен нахмурилась и бросила на нас грозный взгляд.

Он был прав, за исключением последней части. Я не хотела даже притворяться, что хочу выйти замуж за человека, который поддерживает подобные игры. Это отвратительно.

Аэлир повернулась ко мне, покачиваясь на ногах.

- Моё сердце всё ещё бьётся, - прошептала она. Её улыбка медленно разгоралась, пока не стала яркой, как солнце.

Её счастье заставило меня забыть обо всём плохом, и я кивнула, пытаясь ответить ей тем же, находясь в волчьем обличье.

Температура воздуха понизилась, напомнив мне о предупреждении Элары. Я оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кейлен вонзает клинок ветра в спину Аэлир.

Нет! Моя волчица зарычала, когда меня захлестнула ничем не сдерживаемая ярость.

Аэлир ахнула, и её глаза расширились от шока, когда оружие пронзило её насквозь. Я бросилась на Кейлен, вонзая зубы в её правое предплечье до кости. Затем я отпустила её и толкнула головой в спину.

Споткнувшись, Кейлен закричала, схватившись за предплечье. Кровь хлынула из раны и заструилась сквозь пальцы на пол.

Затем Аэлир упала, и её пульс ослаб.

Я должна помочь ей и остановить кровотечение, а это означало, что я должна быть в человеческом обличье.

Не обращая внимания на то, как моё тело кричало в знак протеста, я дёрнула своего волчицу обратно. Казалось, яд проник в моё тело, но мне было наплевать. Я не позволю Аэлир умереть в одиночестве.

Боль пронзила мои суставы, и вскоре я снова стояла голая. Я опустилась на колени и заключила Аэлир в объятия.

Её дыхание стало прерывистым. По спине и из уголков рта потекла кровь. Она попыталась заговорить, но не смогла произнести ни слова.

- Я здесь, - пробормотала я срывающимся голосом. - Останься со мной. Просто держись. Мы всё ещё живы. Помни, мы победили.

Жизнь начала угасать в её изумрудных глазах.

На глаза навернулись слёзы, но я сморгнула их. Мне пришлось вытащить кинжал из её спины, чтобы остановить кровотечение.

Вэд

Сжав челюсти так сильно, что заболели зубы, я бросился вперёд, но завеса больше не сдвинулась с места. Сильный жар пронзил костяшки моих пальцев, отчего ожоги стали ещё сильнее. На этот раз пострадали верхние части ладоней и кончики крыльев. Мне нужно добраться до неё. Она получила серьёзную травму и теперь оплакивала смерть другой участницы, оставшись открытой Кейлен.

Как и ожидалось, Кейлен призвала и подняла кинжал ветра в своей неповреждённой руке и приготовилась ударить Бриар.

Нет. Судьба, пожалуйста, не дай ей умереть. Я толкнул чёрные каменные перила в сторону завесы. Камень застонал, но и только.

Всплеснув руками, охваченными красным пламенем, Квен крикнула:

- Отойди, чёртова сука! - она встала между Кейлен и Бриар, давая понять, что вступится за Бриар, чтобы защитить её.

Спасибо Судьбе, что Бриар спасла этих женщин. Тревога немного спала с моих плеч, и дышать стало немного легче.

Мианта присела на корточки слева от Бриар, положив руку ей на плечи. Её губы шевелились, но всё, что я смог разобрать, были два слова - «свет» и «прошло».

И Бриар всхлипнула, наклоняясь, чтобы поцеловать Аэлир в лоб, в то время как одна из её рук закрыла Аэлир глаза.

- Опусти завесу, - прорычал я. Мои руки крепче сжали перила, и магия прошипела по моей коже, когда я сильнее прижался к завесе. Как бы я ни старался скрыть отчаяние в своём голосе, оно всё же просочилось наружу. - Опусти её сейчас же.

Вираетос отвернулся от проёма в перилах и посмотрел на меня. Под тёмным капюшоном я разглядел его морщинистое лицо. Он говорил медленно, как старший, отчитывающий ребёнка.

- Это невозможно, ваше высочество. Не раньше, чем все участницы будут удалены. Это может повлиять на результаты. Магия арены мгновенно притянет их обратно в зал Вознесения.