Нет. Я, должно быть, сошла с ума. Это было...

Теплое, прогорклое дыхание коснулось моего затылка, прервав мои размышления на полуслове.

Я подняла голову и увидела нечто, похожее на мантикору, моргающую своими жуткими, светящимися глазами старика. Он открыл пасть, как будто был готов попробовать меня на вкус.

По всей комнате разнёсся тяжёлый «бом», разбудивший ещё больше мантикор... и свет погас.

Бриар

Звук гонга эхом отдавался в моих ушах, пока пронзительные крики мантикор не заглушили его низкий гул. Сверхъестественная тьма поглотила меня целиком, и я заставила себя вернуться к реальности. Даже лава потемнела. Были видны только фиолетовые и тёмно-бирюзовые огни платформ.

Время подошло к концу, а люди полагались на меня.

Орел-страж оставался невозмутимым, по-прежнему не пытаясь меня оттолкнуть. Я понятия не имела, почему этот был таким терпеливым, но я точно знала, что остальные были бы более чем счастливы убить меня.

Моя волчица зарычала. Я должна торопиться.

Над моей головой захлопали крылья, когда мантикоры обратились в бегство. Я потянула за собой свою волчицу, мне нужна была часть её силы, не вся, чтобы не перекинуться. Я должна оставаться в облике человека, чтобы удержать кристалл.

Моё зрение приспособилось к темноте, позволив видеть даже лучше, чем раньше, что очевидно указывало, насколько плохим было освещение.

Я перепрыгнула с орла-стража, как могла в волчьем обличье, на ближайшего орла-стража внизу. Я схватила левой рукой несколько его перьев и обхватила ногами за мгновение до того, как орёл-страж перевернулся бочком. При втором броске у меня закружилась голова, и кристалл выскользнул из моей вспотевшей ладони.

Сердце дрогнуло, и я прижала кристалл к груди. Камень впился мне в кожу и ужалил. Я отогнала неприятные ощущения, и когда орёл снова перевернул меня вверх тормашками, я прыгнула к следующему орлу.

Холодный, вонючий воздух со свистом пронёсся мимо меня, и я постаралась не подавить рвотный позыв. Мои пальцы задели другую птицу. Я вцепилась ими в перья, чтобы зацепиться, и оттолкнулась, чтобы дотянуться до последней птицы.

Но животное рванулось вперёд, и я рухнула на землю. Крик эхом разнёсся по арене, и я не была уверена, исходил ли он от меня или от мантикор.

Снизу донёсся громкий смех, и я собралась с духом, готовясь к неизбежному столкновению. Я закрыла глаза, стараясь не видеть всех этих ужасных ползучих тварей, снующих подо мной, и крепче сжала кристалл. В последнюю секунду я изогнулись, надеясь приземлиться, не сломав шею или ноги.

Бум! Я ударилась о каменный пол, мои ноги подогнулись. Инерция заставила меня перевернуться, и я ударилась головой и грудью о камень. Боль пронзила моё тело, и кровь хлынула в левый глаз.

По коже побежали мурашки, я подняла голову и обнаружила, что меня облепили многоножки, змеи и пауки. Адреналин разлился по моим венам, заглушив боль настолько, что я смогла вскочить на ноги.

Пол подо мной закачался, как будто я была в лодке. И всё же я стояла на ровном месте.

Чёрт возьми. Возможно, я получила сотрясение мозга, и я ни черта не могла с этим поделать.

- Бриар, - отчаянно закричала Аэлир. - Скорее!

Я потрясла головой, пытаясь привести мысли в порядок, и, взглянув на кристалл, обнаружила, что у меня нет даже половинки. Что, чёрт возьми, случилось с остальными осколками?

С колотящимся сердцем я упала на колени и запустила руки в массу ползающих по каменному полу тел, нащупывая остатки камня.

Что-то волосатое скользнуло по моему предплечью, и клыки вонзились в запястье, прежде чем я смогла отдёрнуть его. Я стиснула зубы, вслепую хватаясь за осколки кристалла. Мои пальцы наткнулись на что-то, что должно было быть острым, горячим и скользким от грязи.

Сороконожка обвилась вокруг моих пальцев и укусила ещё сильнее. Моя рука горела, как в огне. Но затем что-то запульсировало в моих венах, как будто моя волчица пыталась мне помочь.

В отличие от Эмбер, у меня не было магии исцеления, поэтому я очень надеялась, что эти существа не смертельны. Боль усилилась, и слёзы потекли по моему лицу.

Мне не хватило кристалла. Там должно было быть больше осколков, и мне нужны были все они, чтобы защитить нашу платформу.

Я засунула руку поглубже в извивающуюся массу, лихорадочно отыскивая осколки. Пол подо мной извивался, как живой. Влажный хруст отзывался на каждом толчке моих ладоней и коленей, когда я продвигалась вперёд и давила пауков, скорпионов и Бог знает что ещё. Мои пальцы нащупали ещё один кусочек сферы. Я выдернула его как раз в тот момент, когда что-то с острыми лапками опустилось мне на затылок и ужалило меня.

Что-то холодное и мучительное пробежало по моему позвоночнику, а перед глазами запульсировало.

Затем до меня донеслась вонь - гниль, сера, влажный мех и что-то медное, что могло быть моей собственной кровью. Мой желудок сжался.

Я отмахнулась от змеи, скользнувшей по моему бедру, затем бросилась к следующему кристаллу, с которого соскользнула многоножка. Я схватила его, и паук вонзил свои клыки мне в руку. Вскрикнув, я выхватила кристалл, сжимая осколки вместе. Он всё ещё был слишком мал. Мне не хватало ещё одного или двух осколков.

Судьба настоящая сука.

Я бросилась к ним, не обращая внимания на острые, как иглы, лапы, ползущие по моей спине.

Жало ужалило меня в бедро, а секунду спустя что-то ещё укусило меня в лодыжку. Я схватила осколок и вскочила на ноги, задыхаясь и дрожа. Мои руки покрылись волдырями, кровоточили и саднили от укусов, но кристалл всё равно казался неполным. Возможно, где-то здесь ещё один осколок.

Гонг прозвучал снова, на этот раз тише, чем рёв мантикор наверху и ползучих тварей внизу. Тёмно-бирюзовый диск света с нашей платформы с таким же успехом мог быть за много миль отсюда, и у меня не было чёткого пути назад.

Аэлир закричала из центра нашей платформы:

- Тащи сюда свою грёбаную задницу, Бриар! Пожалуйста! Просто беги!

Моё внимание привлёк последний маленький осколок кристалла, застрявший под множеством дёргающихся лапок и блестящих чёрных клешней. Я нырнула, и моя рука провалилась сквозь слизь и хрупкие панцири.

«Чёрт», мысленно закричала я, когда мои пальцы сомкнулись на осколке, и я вырвала руку.

Этого должно хватить. Я, шатаясь, поднялась на ноги и бросилась вперёд.

Тошнота пронзила мой живот, и земля, казалось, ушла у меня из-под ног. Не уверена, было ли это из-за моей травмы головы или из-за тварей.

Камень ударился о подошвы моих ног, липкий и скользкий от внутренностей и песка. Что-то хрустнуло у меня под пяткой, в то время как другое хрустнуло под мышкой. Колючие лапы скользили по моим ступням, а клещи царапали икры.

Казалось, что всё моё тело покрыто этими зверствами, и я подозревала, что, даже если выживу, никогда больше не почувствую себя чистой. Холод продолжал распространяться по моей крови, как будто это их яд. Моя кожа горела, скользкая от крови, слюны и всего, что ещё покрывало землю.

Впереди бежала другая женщина, её светло-голубые волосы прилипли к голове и спине. Она выглядела такой же испуганной, как и я, и слепо неслась вперёд, а секунды истекали.

Аэлир снова звала меня. Она подошла к краю платформы и использовала свою магию ветра, чтобы отогнать ползучих тварей.

Ветер ослабел, но мой путь был лучше, чем раньше, и я не жаловалась.

И снова раздался громкий смех, и Кейлен крикнула:

- Сделай это ещё раз, Аэлир. Твоя магия такая сильная.

Стараясь двигаться как можно быстрее, я подняла свободную руку и показала средний палец. Должно быть, у неё и Судьбы было много общего.

Прежде чем они успели ответить, воздух надо мной прорезал вопль мантикоры, и тяжёлые крылья громко захлопали, как будто она гналась за мной. В нос ударила прогорклая вонь. Я пригнулась и перекатилась, когда когти остановились всего в нескольких дюймах от меня. Если бы я не переместилась, мантикора попала бы мне в позвоночник.