- Вижу, первый танец принца начался, - дерзкий тон Талена раздражал меня, но он улыбался так, словно всё шло по плану. - Не хочешь почтить меня танцем, Хаос?

- Отойди назад, Серебряная полоса, - Риэль положила руки себе на талию. - За ней второй и третий танец, и ты ничего не испортишь.

Я сжала губы в тонкую линию, совсем не испытывая удовольствия. Но затем чья-то тяжёлая рука легла мне на плечо.

- Я хотел бы попросить о чести пригласить тебя на следующий танец, Бриар.

Бриар

Моё тело напряглось, и, обернувшись, я увидела стоящего передо мной короля Меррика. Он протянул другую руку, ожидая моего ответа. Он был одет почти так же, как Вэд, но на нём было серебро, а не золото, с более декоративным рисунком.

Музыка изменилась, превратившись в мрачную песню, ведущую роль в которой играли арфы.

У Талена отвисла челюсть, что совсем не успокоило мои нервы. Он потеряла дар речи, и это выбило меня из колеи ещё больше.

Я с трудом сглотнула, на самом деле не желая идти на в бальный зал с королём, но и не желая его оскорблять.

- Я не умею танцевать, Ваше величество.

Он слегка наклонил голову и взял меня за руку.

- Не волнуйся. Я научу тебя.

У меня пересохло во рту. Я никак не могла отказаться от этого, поэтому вложила свою руку в его и улыбнулась.

- Тогда я была бы рада такой чести.

Король притянул меня ближе, но Тален оставался неподвижным, загораживая нам танцпол. Король свободной рукой мягко отодвинул Талена в сторону, чтобы мы оба могли пройти.

Я ожидала, что другие последуют за нами в бальный зал, но все собрались вокруг, не сводя глаз с нас двоих, как будто это было какое-то зрелище.

- Положи свою левую руку мне на плечо и повторяй за мной, - проинструктировал король, положив руку мне на талию и взяв мою свободную руку в свою. Он шёл медленно, так что мне было нетрудно поспевать за ним.

Отблески света играли на лице короля, и я могла бы поклясться, что на секунду у него под глазами появились тёмные круги, прежде чем они исчезли.

- Расскажешь мне о своей семье? - король склонил голову набок. - Ты обладаешь такой необычной магией. А теперь успокойся. Я собираюсь покружить тебя.

Он резким движением развернул меня, и я скользнула обратно к нему.

Я не могла не заметить, как Вэд уводит Кейлен из бального зала. Как только они достигли края, он повернулся, чтобы посмотреть, а Кейлен стояла рядом с ним с таким видом, который кричал о том, что у неё запор.

Это был вопрос с подвохом, и я не была уверена, что именно он хотел услышать. Но, чёрт возьми, какое это имело значение? Не то чтобы у меня был реальный шанс.

- У меня есть старшая сестра, которую я очень люблю. Несколько месяцев назад мы потеряли наших родителей из-за войны со сверхъестественными силами на Земле, и мы нашли новую семью, которая приняла нас. Моя сестра связала себя узами с альфой нашей новой стаи.

- Тяжело переживать потерю людей, которых ты любишь. Я бы никому такого не пожелал, - он замолчал, и его глаза потемнели до тёмно-синего цвета, как будто он погрузился в воспоминания. - Делай шаги помельче.

Обе экстремальные реакции заставили меня слегка споткнуться, но мне удалось быстро прийти в себя.

- Ты упомянула слова, которые я не понимаю в данном контексте. Что такое альфа и стая?

У них здесь были теневые волки или что-то в этом роде, поэтому я была удивлена, что он не понимает этих понятий. Однако, возможно, волки не могли превращаться, поэтому они не могли напрямую общаться с людьми.

- Альфа - это вожак стаи, который принимает окончательные решения. Стая - это как семья. При рождении ты принадлежишь к ней, но, если что-то случится, ты можешь сменить стаю, последовав за новым альфой.

- Значит, альфа - это что-то вроде правителя. Он поджал губы. - Интересно.

Я хотела спросить о его семье, но я слишком много думала о Вэде, поэтому держала рот на замке. Мне не хотелось слышать, как кто-то ещё говорит о нём, особенно его отец.

- Почему ты помогаешь более слабым фейри, вместо того чтобы защитить себя? Из-за твоего вмешательства ты получила гораздо больше травм, чем было необходимо, - король отступил на шаг, а затем вернулся в прежнее положение. - Теперь мы отойдём назад на три шага.

Я стиснула зубы. Конечно, он не одобрил моих выходок. Я была совершенно уверена, что все ожидали победы Кейлен или Риэль, и они обе решились на это, оставив нас позади. Разница была в том, что Риэль помогала другим, когда могла, или, по крайней мере, не причиняла вреда, в отличие от Кейлен, которая без колебаний убивала.

- Стая защищает всех своих членов. Когда мои родители были живы, они верили в равную защиту молодых, старых, сильных и слабых.

- Каждая жизнь важна, потому что нашему миру нужен баланс. Слабые проявляют силу способами, которые в большинстве случаев физически незаметны, но обычно это целители, помогающие лечить людей или работающие на полях, чтобы приносить еду к нашему столу. Каждый может внести свой ценный вклад, и каким бы я была человеком, если бы могла защитить кого-то, но предпочёл этого не делать? Я бы не смогла смириться с этим. Это должно быть лучше для всех, а не только для одного человека.

- Интересно, - его лицо оставалось серьёзным. - Сейчас я собираюсь тебя приопустить.

Моё тело отклонилось назад, и в поле зрения появился золотой потолок, сверкающий всеми огнями шара, а его хватка была твёрдой и вежливой.

Когда я поднялась, он изобразил на лице безразличие.

Да, я ему не понравилась. Однако я ничего не могла сделать, чтобы это изменить. Я порылась в себе, потянув за слабое тёплое звено, олицетворявшее Эмбер. Судьба, я так сильно скучала по ней сейчас.

- Почему твоя изменённая форма отличается по цвету от теневого зверя? И что именно позволяет тебе делать твоя магия?

Арфы заиграли ещё громче, отчего моё сердце сжалось ещё сильнее.

- Когда вы говорите «теневой зверь», я полагаю, вы имеете в виду волка на полу зала Вознесения и на вашем плаще?

Он на мгновение замолчал, склонив голову набок.

- Ты называешь это волком?

- Да. И всё, что я могу вам сказать, это то, что моя волчица создана не из магии фейри. Моя волчица родом с Земли, и мы превращаемся в животных, которых люди ожидают увидеть. Мы можем превращаться по желанию и можем мысленно общаться с другими членами нашей стаи.

На его лице отразилось беспокойство.

- Я никогда не слышал о таком. Теперь сделай шаг назад.

Я повиновалась, ненавидя то, как он, казалось, изучал меня. Я огляделась, надеясь, что Тален спасёт меня, но он стоял в углу комнаты и увлечённо разговаривал с покрасневшей Миантой.

Предатель.

- Что ты думаешь об этих испытаниях? - спросил король.

Я глубоко вздохнула. Очевидно, королю не понравится то, что я скажу, так что не было смысла сдерживаться.

- Я думаю, что они нелепые и устаревшие. Брак по договорённости сработал бы лучше, чем этот, и не привёл бы к гибели людей на глазах у людей. У фейри, похоже, нет проблем с тем, чтобы натравливать друг друга, если это означает, что они могут добиться успеха, и я думаю, что если так будет продолжаться и дальше, то частички души человека, которые заставляют его заботиться, любить и злиться, будут заменены неприкрытой ненавистью.

Он кивнул, выражение его лица было мрачным.

- И что ты думаешь о Вэде?

У меня перехватило дыхание. Из всех вопросов, которые он задавал о Вэде, больше всего он запомнился.

- Я думаю, что он уязвим и скрывает это за высокомерием. Он отталкивает всех, кроме вас, Элары, Талена и Сайласа, потому что боится заботиться о ком-либо ещё. У него есть потенциал стать удивительным человеком и замечательным лидером, но, если он продолжит идти по этому пути, его глупое «я» всегда будет терпеть неудачу. Ему нужен кто-то, кто будет любить его, подталкивать его и всегда будет рядом с ним, и это будет нечто большее, чем просто её присутствие.