- Нет.
Я отпрянул, свирепо глядя на него.
- Я знаю, что ты делаешь, - его голос был тихим, а хватка твёрдой. - Элара управляет всем, и тебе нужно держаться подальше.
Эти слова ударили меня, как лёд, когда я вырвался.
- Не понимаю, о чём ты говоришь.
Его тёмные глаза сузились, и он выпрямился.
- Не говори со мной так, будто я дурак. Ты привязываешься к Бриар. Это очевидно для любого, кто тебя знает. И ты не можешь выбрать её. Даже если Судьба выберет её, я бы посоветовал тебе отвергнуть её.
Кровь застучала в моих венах, как барабан, и страх смешивался с яростью в моём животе. В отношениях между Таленом и Сайласом совет Сайласа обычно был мудрее, и я поощрял обоих свободно разговаривать со мной наедине.
- Думаешь, что знаешь больше, чем Судьба? - потребовал я ответа, отстраняясь от него. - Если Судьба...
- Судьба не выберет её, но ты можешь. Ты поклялся, что выберешь сильнейшую. Что это всё, чего ты хотел, но, похоже, теперь твоя решимость меняется...
- Ничего не меняется. Я не принял никакого решения, - я упёрся руками в пояс, заставляя себя реагировать более спокойно. - Я просто беспокоюсь о её благополучии.
- Нет, тебя влечёт к ней, даже если я не могу до конца понять почему. Полагаю, она храбрая, но, как я уже сказал, её речь опережает здравый смысл. Она глупа, а её магия необузданна. Непостижима, - он глубоко вздохнул, затем покачал головой. - Она превратилась в странную версию теневого зверя, Вэд. Точно так же, как Кейлен показала себя слишком коварной, чтобы быть хорошей королевой, Бриар слишком эмоциональна и непредсказуема, чтобы быть хорошим вариантом. Если ты выберешь её, её сила сольётся с твоей и либо укрепит, либо ослабит всё наше королевство.
Моя спина выпрямилась, каждая клеточка моего тела кричала о том, чтобы возразить ему и доказать, что Бриар принесёт пользу этому королевству. Несмотря на это, страх пронзил меня, предупреждая, что я не знаю, что ещё она может сделать или как её магия теневого зверя сольётся с моей. Кроме того, я не хотел, чтобы любовь или стремление к дружескому общению влияли на мои решения. Я должен быть сильным королём.
И всё же я не смог удержаться и процедил сквозь зубы:
- Тебе не следует недооценивать её. И тебе не следует недооценивать меня. Я всегда буду делать то, что лучше для этого королевства, и я оскорблён твоими намёками.
Выражение его лица стало жёстче.
- Тогда вычеркни её из своего сердца и мыслей. Ты с самого начала был прав, что не хотел привязываться. У неё нет шансов на победу, а установление связи в конце концов только ранит вас обоих. Судьба выберет Риэль или Кейлен, помяни моё слово.
Я согнул, а затем снова сжал руки, и мои пальцы натёрли волдыри - жгучее доказательство того, как я пытался прорваться сквозь завесу, чтобы добраться до неё. Мой голос звучал напряжённо, когда я наконец заговорил.
- Ты действительно веришь, что для этой чёртовой гарпии будет лучше победить Бриар?
- Дело не в том, что я думаю. Риэль кажется лучшим выбором, но кто может сказать, как всё обернётся в итоге? Кейлен может исправиться. Я хочу сказать, что это никогда не будет Бриар, и, если ты тот принц, каким я тебя считаю, ты не будешь уделять ей больше внимания.
Ярость разлилась по моим венам. Я хотел придушить его, но хуже всего было то, что я боялся, что он прав. Моё сердце сжалось так сильно, что я не мог дышать.
- Убирайся с глаз моих долой.
- Прошу прощения, если ты чувствуешь себя оскорблённым. Это не входило в мои намерения. Ты для меня как семья, и я забочусь о тебе и о королевстве. Вот и всё, - он склонил голову и зашагал прочь. Его мягкие шаги затихли за углом. Он был достаточно мудр, чтобы больше ничего не говорить, но теперь я был по-настоящему один.
Я нуждался в утешении. Сайлас был прав. Мне не нужно было проверять Бриар, особенно если я не планировал встречаться с остальными. Проведя рукой по волосам, я прошёл в заднюю часть королевских покоев и протиснулся в личную винную комнату. Вдоль стен тянулись винные стеллажи из кедра, на каждом из которых стояла блестящая бутылка марочного или фирменного вина с пергаментной этикеткой и плавной надписью.
Я схватил тёмно-фиолетовую бутылку, не глядя на название, вытащил пробку и сделал большой глоток прямо из горла. Сладость наполнила мой рот, но не принесла никакого удовольствия. Вместо этого я взял ещё две бутылки, сунул их под мышку и вернулся в отдельную столовую, расположенную через две двери отсюда.
Всего три бутылки. Я всегда брал три. Одну для себя, одну для Сайласа, одну для Талена. Если Элара присоединялась к нам, я делился с ней. Но сейчас был только я, и мне хотелось утонуть во всём этом. Мне приходилось сдерживать свои мысли.
Я пил вино большими глотками, глоток за глотком, едва переводя дыхание. Потребовалась почти целая бутылка, прежде чем мои чувства притупились. Я вытащил пробку из следующей и выпил так же жадно.
Чёрт возьми. Это не помогло. Если бы только мне удалось сохранить ту холодность, которую я пытался демонстрировать с самого начала. Я не хотел обращать на это внимания. Сайлас был прав. Так было бы легче. Но почему сейчас так тяжело? Может быть, это из-за инфекции, из-за болезни. Должно быть, именно поэтому я так зациклился на ней, верно? Что-то в Бриар ухудшило моё состояние. Она заставляла мою кровь биться быстрее, а тело трепетать.
Застонав, я стукнул кулаком по столу и сделал ещё один большой глоток. Я сходил с ума, чёрт возьми!
Всё, чего я хотел сейчас, - забыть. Просто забыть на время. Не быть принцем. Не смотреть в глаза смерти моего отца и не знать, что, в лучшем случае, передача власти произойдёт вскоре после его похорон, а за ними последует брак без любви. И кто знал, сколько времени осталось у Элары? Я надеялся, что сила, с которой я стану правителем Теневых фейри, усилит магию таким образом, что она сможет исцелиться, но это была несбыточная мечта. Я хотел, чтобы всё было проще. Просто быть... фейри со своими здоровыми и преданными друзьями и семьёй, который встретил девушку и влюбился, и который мог выбить дерьмо из любого дурака, который не так на неё посмотрит. Чёрт возьми, я хотел свернуть Кейлен шею и скормить её труп теневым зверям.
Тяжёлые шаги отдавались эхом, напоминая стук копыт по камню, несмотря на ковры, устилавшие всю комнату и коридор за ней. Пошатываясь, я поднялся на ноги и оттолкнулся от стола.
В дверном проёме стоял серебристый олень, его тело светилось на фоне темной комнаты. Я моргнул, затем резко втянул воздух. Он всё ещё был там, его чёрные бездонные глаза смотрели прямо на меня. Уголки его глаз слабо светились, как туман. Я сплю?
Он повернулся, сверкнув длинными рогами, и продолжил своё медленное шествие по коридору. Мой пульс участился, когда я последовал за ним, с каждым шагом углубляясь в тёмный коридор, ведущий к центральному семейному залу.
Олень остановился перед картиной - нашим семейным портретом. Мои отец, мать, Элара и я, обнявшись, улыбались широко, умиротворённо и счастливо. Я не смотрел на эту картину много лет. Я не хотел этого делать. У меня перехватило горло, когда олень опустил голову и вонзил рога в холст. Он разорвал изображения моих родителей, и красная кровь хлынула из ран и закапала на стены. Жидкость попала на оленя, но не запятнала его бледно-серебристый мех. Моё лицо на картине оторвалось, чистое и изорванное. Я, замерев, смотрел, как олень поворачивает свои рога на скульптуре под картиной. Теневой зверь, его пасть открыта в беззвучном вое. Символ нашего рода, нашей силы.
Скульптура разбилась, осколки разлетелись по каменному полу. Олень шагнул вперёд, отбрасывая осколки в сторону, затем повернулся и снова посмотрел на меня. Воздух замерцал, и у меня закружилась голова. Я прислонилась к стене, перед глазами всё поплыло. Я закрыл глаза, ожидая, пока в комнате всё успокоится.
Когда я открыл их, олень исчез. Картина снова была целой, теневой зверь восстановился.
Холодный ужас скрутил мой желудок, а голова закружилась. Чёрт. Могла ли ночь стать ещё хуже?
