Остальные собрались в центре, большинство из них сидели или присели на корточки. Небольшая группа Бриар, за которую она сражалась и которую защищала, собралась вокруг неё. И моё сердце, чёрт возьми, чуть не выпрыгнуло из груди.

Там была Бриар, она сидела, расставив ноги, и обрывки её юбки были завязаны вокруг бёдер, плечи опущены, как будто она хотела рухнуть на пол. Грязная самодельная повязка, обмотанная вокруг её голени, приобрела всё оттенки зелёного, чёрного и коричневого, с некоторыми оттенками малинового от свежей крови. Она была бледна и вся в синяках, на запястьях блестели свежие пятна от кожаных ремней от дисков.

Моя ярость разгорелась ещё сильнее. Как посмели эти царапины и синяки испортить её прекрасную фарфоровую кожу. Меня переполняло желание упасть на колени и поцеловать каждую из них, но я не мог найти этому обоснования.

Женщины в группе разбежались или отступили назад, когда я приблизился, и глаза Бриар расширились.

Я опустился на колени рядом с ней и приподнял её лодыжку, чтобы осмотреть рану на ноге. Как только наша кожа соприкоснулась, меня пронзил разряд энергии, отдавшийся вибрацией в костях. Меня охватило желание взять меч стражника и убить советников, но это привело бы к тому, что вся Нейтария ополчилась бы против нас.

Моё зрение затуманилось, и я моргнул. Ужасающая пустота, были ли когда-нибудь более красивые ноги и лодыжки, которые были вынуждены терпеть такие страдания? В моей душе закипела ненависть к тому, что Судьба когда-нибудь заставит её пройти через эти испытания, чтобы доказать, что она достойна. Без сомнения, она была самой достойной из всех, кто мог бы встать на мою сторону, и я докажу ей, что достоин её любви.

- Насколько сильно болит, Бриар? - прохрипел я, моё горло пересохло от эмоций и всего того, что я хотел сказать, но не мог.

Её полные губы приоткрылись, и нежный язычок прошёлся по ним. Моя кровь вскипела, побуждая меня поцеловать её здесь, прямо напротив знака теневого зверя. Неловкость нашего положения и остатки здравомыслия удержали меня на месте. Я обхватил её лодыжку одной ладонью, а другую положил под икру, осторожно расположив пальцы так, чтобы не коснуться покраснения на повязке, где, вероятно, была рана.

- Я в порядке, - она начала отводить ногу назад, её пальцы скрючились, когда она извивалась. Но она не отстранилась полностью.

- Сейчас тебя осмотрит целитель. Можешь идти?

- Что? - её голова откинулась назад, глаза заблестели, несмотря на то что, должно быть, причиняли ей такую ужасную боль. - А что, ты собираешься нести меня?

- Если будет необходимо, то да, - я выдавил из себя эти слова. Конечно, я бы так и сделал. Я бы схватил её и прижал к себе прямо сейчас, если бы это не сделало её ещё большей мишенью. Та маленькая здравомыслящая часть моего мозга отчаянно умоляла меня не прислушиваться к сильному возбуждению, которое подсказывало, что мы могли бы просто пойти куда-нибудь в уединённое место прямо сейчас.

Кожаные ботинки заскрипели по полированному мраморному полу позади меня, и я оглянулся через плечо, чтобы увидеть, что прибыли целители.

Я зарычал. Меня бесило, что они собирались прикоснуться к ней и увидеть её такой. Только мне было позволено прикасаться к этой женщине. От мысли, что они будут прикасаться к ней, у меня потемнело в глазах, и желание убить их снова захлестнуло меня.

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять свои иррациональные мысли. Я не мог зашить её раны и не знал, какие травы лучше всего помогут ей вылечиться. Я отпустил её ногу и кивнул в сторону, призывая теперь уже испуганного служителя, стоявшего рядом с ней, выполнять свою работу. Для пущей убедительности я бросил на него твёрдый взгляд, прежде чем снова сосредоточиться на Бриар и постараться не смотреть на эти красивые бёдра.

Чёрт возьми. Стон зародился глубоко в моей груди, пронизывая меня до глубины души. Я мог бы делать то же самое под другим углом. Она могла бы сидеть на столе в моей обсерватории, а я мог бы... я должен взять себя в руки. Всё ещё стоя на коленях, я обратил своё внимание на Риэль. Она наблюдала за мной, приподняв бровь, с ухмылкой на лице, настолько похожей на ухмылку Талена, что мне захотелось её ударить.

- Риэль, - кивнул я.

- М... хм? - она вздёрнула подбородок, бровь всё ещё была приподнята. Она сидела в той же позе, что и Бриар, вытянув одну ногу и высоко подняв голову. Её волосы прилипли к голове, грязные и спутанные, а повязка на шее позеленела. Но она была похожа на кошку, которая поймала змею, и я знал почему. Образ её и Бриар, пробирающихся вверх по колонне с Риэль на спине Бриар, промелькнул у меня в голове, включая то, как они миновали Кейлен, и явный шок на лице этой злобной гарпии. Если бы я так не волновался, мне бы захотелось посмеяться вместе с Риэль и Бриар над тем, как Бриар помогла ей дойти до конца.

Риэль протянула руку, пара ногтей на которой были ободраны и окровавлены, и положила её поверх руки Бриар.

- Не знаю, в курсе ли ты, но я здесь только благодаря Бриар. Она была исключительно умна, и для меня большая честь называть её подругой.

При этих словах лицо Бриар дёрнулось, в глазах появилось ещё больше слёз. Её улыбка стала шире.

- Я в курсе, - слова словно наждачной бумагой прошлись по моему горлу, отчего мне стало ещё труднее бороться с желанием полностью сосредоточиться на Бриар.

Низкий сдавленный смех, раздавшийся позади меня, предупредил меня о присутствии Талена. Сайлас, вероятно, был рядом с ним и, вероятно, смотрел на него со стоическим неодобрением.

- Тебе тоже нужно обратиться к целителю, - я указал на лодыжку Риэль. - Похоже, яд распространяется быстро.

- Что ж, это определённо происходит быстрее, чем мне бы хотелось, - Риэль приподняла своё рваное синее платье, обнажив бедро. Длинные тёмные вены змеились и разветвлялись от лодыжки к колену, по крайней мере, до середины бедра. Вероятно, выше, хотя она перестала поднимать грязно-синюю ткань.

- Хм, - я наклонил голову, пытаясь сосредоточиться и не представлять, что снова вижу бёдра Бриар. Особенно в таком положении.

Бриар напряглась и наклонилась вперёд, подняв руку. Затем она нахмурилась и отодвинулась. Её носик сморщился в очаровательной гримасе, и моё сердце подпрыгнуло. Она приревновала?

Какая-то часть меня успокоилась, когда я краем глаза посмотрел на Бриар и продолжил говорить с Риэль, пряча лёгкую улыбку, которая так и норовила вырваться наружу.

- Уверен, что у целительницы Кару найдутся травы, которые облегчат твою боль, а также остановят действие яда. Она одна из самых искусных в Королевстве Теней.

За Бриар должен был присматривать целитель Морло. Он был лучшим из всех целителей и тем, кого моя семья больше всего любила и кому доверяла. Вчера Элара уже потрудилась, чтобы он позаботился о Бриар.

Нервный помощник целителя в сером придвинулся ближе к Бриар. Я бросил на него предупреждающий взгляд, давая понять, что, если он хотя бы подумает о том, чтобы получать удовольствие, прикасаясь к ней, я вырву ему хребет. И я бы сделал то же самое, если бы он не смог должным образом обращаться с ней.

Я встал и протянул руку Бриар. Мгновение она просто смотрела на меня, затем вложила свою ладонь в мою. Восхитительное тепло разлилось по моей руке и наполнило меня, и мне потребовалось столько сил, чтобы не притянуть её к себе и не поцеловать в это милое личико. Вместо этого я помог ей встать и поддержал её. Моя рука легла на её бедро, изгиб которого идеально ложился на мою ладонь.

Ни один из советов не благоволил к ней, но я хотел её. И дело было не в выпивке, хотя я бы сейчас всё отдал за то, чтобы она была со мной в моей обсерватории, за большим бокалом ночного бренди или лунного вина, когда я скажу ей, что выбрал её. Из всех остальных я выбрал её.

Элара тихо кашлянула у меня за спиной. Я оглянулся и увидел, что она улыбается, а Сайлас хмурится. Талена нигде не видно.

Я нахмурился, но Элара сделала лёгкий жест в сторону помощника целителя и сказала: