Я закрыл трактат, задумавшись. Правда ли это? Демонический путь — просто снятие ограничений? Или это активное искажение личности, превращение человека в монстра?

Ответа не было. Только время покажет.

— Третье задание сложнее, но… интереснее, — начал Лао Шань. — Конкурент. Чжу Кай, бывший культиватор клана Царственного Металла. Третья ступень, высшая фаза. Контролирует западную часть провинции — три деревни, рудник, участок торгового тракта.

Он достал карту, развернул перед нами. Пальцем ткнул в точку на западе.

— Здесь его база. Старый форт имперской армии, заброшенный двадцать лет назад. Он отремонтировал, укрепил, сделал своей крепостью. У него двадцать подчинённых — культиваторы первой и второй ступени, плюс обычные наёмники. Все преданы, потому что он платит хорошо и не задаёт вопросов о прошлом.

— И вы хотите, чтобы мы его убили, — сказала Мэй Инь ровно.

— Нейтрализовали, — поправил Лао Шань. — Убить — один из способов. Не единственный. Можете заставить его уйти из провинции. Можете сломать так, чтобы он больше не представлял угрозы. Можете устроить так, что его собственные люди предадут. Методы — ваше дело. Результат — он больше не контролирует западный участок.

— Почему вы не сделаете это сами? — спросил я. — Пятая ступень против третьей — не бой, а расправа.

— Потому что он служил под началом того же генерала, что и я, когда мы оба были в имперской армии, — ответил Лао Шань без эмоций. — Есть определённый… кодекс. Неписаные правила между ветеранами. Я не убиваю его лично, он не нарушает мои владения открыто. Баланс. Но если кто-то посторонний устранит его, я могу занять территорию без нарушения кодекса. Политика.

Я кивнул. Понятно. Грязную работу делегировать — всегда удобнее.

— Срок?

— Десять дней. — Лао Шань убрал карту. — Этого достаточно для разведки и действия. Хозяин даст вам подробную информацию о форте, расписание караванов, слабые места. Остальное — импровизация.

Он закрыл глаза.

— Идите.

Хозяин дал нам свиток с информацией. Мы изучали его в комнате, раскладывая детали.

Форт был серьёзным препятствием. Каменные стены толщиной в два метра, три башни по углам, единственные ворота с железной решёткой. Внутри — казармы, склад, жилые помещения, тренировочный двор. Чжу Кай жил в центральной башне, всегда с двумя телохранителями — культиваторами второй ступени, братьями-близнецами, специализирующимися на комбинированных атака. Патрули ходили по стенам каждые два часа. Ворота открывались только для караванов — три раза в неделю. Снабжение шло из ближайшей деревни, контролируемой Чжу Каем.

— Нужен грамотный подход. — Ну правда ведь, нужен. — Либо ослабить их до атаки, либо проникнуть незаметно, ударить по главе, создать хаос и уйти в суматохе.

Голоса внутри заспорили. От варианта сжечь форт дотла вместе со всеми внутри — проще, быстрее, эффективнее. Как вариант использовать яд — добавить в воду или еду, ослабить всех разом. Но для начала провести разведку — узнать больше, прежде чем планировать.

Логично, логично.

— Отправляемся туда. Смотрим сами. Три дня на разведку, остальное — по ситуации.

Западный участок провинции был беднее центрального. Деревни маленькие, дороги разбитые, люди недоверчивые. Мы шли как обычные путники, скрывая ауры, не привлекая внимания. Форт увидели на третий день пути. Серая каменная громада на холме, башни возвышались над окружающей местностью. Стены целые, ворота крепкие. Патрули на стенах видны даже издалека.

Мы остановились в деревне у подножия холма. Сняли комнату в единственной таверне — грязной, вонючей, но дешёвой. Хозяин — старик с отсутствующим глазом и шрамом через всё лицо — взял деньги молча, показал на лестницу.

— Еда вечером. Тихо себя ведите. Не хочу проблем.

Мы кивнули, поднялись в комнату. Маленькая, с окном, выходящим на форт, и одной кроватью… не сказать, что это огорчало, хотя от задания и отвлекло, да.

Я периодически активировал Взгляд сквозь Пламя, изучая здание вдали. Ауры культиваторов светились как факелы — двадцать три источника энергии внутри стен. Один ярче остальных — Чжу Кай, третья ступень, высшая фаза. Его аура была плотной, контролируемой, без лишних всплесков. Опытный боец, не молодой, дорвавшийся до силы дурак вроде Вэй Жуна… смешно звучит, конечно.

Двое рядом с ним — телохранители, вторая ступень. Их ауры синхронизированы — признак долгих тренировок вместе. Остальные рассеяны по форту — дежурные на стенах, тренирующиеся во дворе, отдыхающие в казармах.

И что-то мешало, что-то резало Очи — явно по периметру была развернута какая-то техника, как минимум от наблюдения… не только.

Знание — я даже почти успел понять, какая из поглощенных душ мне его подарила — всплыло внезапно, но своевременно. Техника Ограждающей Цепи, одна из знаковых техник, понятное дело, Металла. Наблюдению действительно мешает и способна подать сигнал тревоги при пересечении контура, но основное — делает невозможной телепортацию через периметр, обнесенный этой цепью.

— Порядок у них, — сказала Мэй, тоже изучив форт своими методами. — Смена караула в полночь и в полдень. Тренировки утром и вечером. Чжу Кай выходит из башни дважды в день — утром обходит форт, вечером ужинает в общем зале с подчинёнными.

— Караван?

— Послезавтра. Привезут припасы из деревни. Ворота откроют непосредственно в момент прибытия.

Я обдумывал варианты. Проникнуть с караваном — рискованно, проверят груз. Перелезть через стену — засекут патрули. Подкоп — слишком долго.

Оставался один вариант.

— Ты можешь создать иллюзию каравана? — спросил я. — Так, чтобы выглядел как настоящий?

Мэй Инь задумалась.

— Могу. Техника Призрачного Отражения — создаёт копии людей и предметов, достаточно убедительные на расстоянии. Но вблизи всё же заметно, особенно если кто-то попытается коснуться.

— Не нужно вблизи. Нужно, чтобы они открыли ворота. Остальное — моя работа.

— Ты хочешь ворваться через ворота, пока они открыты?

— Именно. Ты создаёшь иллюзию каравана. Они открывают ворота. Я использую Путь Пламени, телепортируюсь внутрь, пока ворота открыты. Нейтрализую охрану у ворот изнутри, ты входишь. Дальше — хаос, зеркала, огонь. Находим Чжу Кая, убиваем, уходим.

— Прямолинейно.

— Эффективно.

Она усмехнулась.

— Твой план — просто ворваться и надеяться, что всё сработает?

— У меня есть Луч Последнего Солнца и твои зеркала для усиления. Это не просто надежда. Это надежда плюс огневая мощь — а такая математика мне нравится.

Голоса внутри одобрили. Чжан Хао особенно громко.

Мы ждали два дня, наблюдая за фортом, изучая паттерны. Караул менялся точно по расписанию. Чжу Кай выходил из башни дважды в день, всегда с телохранителями. Тренировки проходили утром — дюжина культиваторов отрабатывала формы во дворе.