За стойкой стоял мужчина средних лет, полноватый, с круглым лицом и внимательными глазами. Аура третьей ступени — не демонстративная, спокойная, контролируемая. Хозяин, судя по тому, как он окидывал зал взглядом, отмечая всё и всех.

Мы подошли к стойке.

— Комната на ночь, — сказала Мэй Инь. — И еды.

Хозяин оценил нас быстро, профессионально. Увидел потрёпанную одежду, усталые лица, руки на рукоятях оружия. Увидел достаточно, чтобы понять — беглецы, но не опасные для его заведения.

— Три серебряных за комнату, — сказал он ровным голосом. — Еда включена. Правила: никаких драк внутри, никакой крови на полу, никаких конфликтов у порога. Хотите убить друг друга — выходите на улицу. Нарушаете правила — вылетаете через окно. Окна у меня маленькие, но вы сильны. Ясно?

— Ясно, — кивнула Мэй Инь, доставая монеты.

— Вторая комната справа на втором этаже. Ключа нет — закрываете дверь изнутри. Еду принесут через полчаса. — Он взял серебро, проверил на подлинность, кивнул. — Добро пожаловать в «Уединение».

Мы поднялись на второй этаж — узкий коридор с дверями по обе стороны, тусклое освещение от масляных ламп. Комната оказалась маленькой, но чистой — две кровати, стол, стулья, окно с видом на улицу. Спартанская обстановка, но после недель ночёвок в пещерах и под открытым небом выглядела почти роскошной.

Я рухнул на кровать, чувствуя, как мышцы протестуют от усталости. Спутница села у окна, глядя на улицу внизу.

— Думаешь, нас здесь найдут? — спросил я.

— Рано или поздно — да, — ответила она, не оборачиваясь. — Но не сразу. Каменные Врата — большая провинция. Искать двух конкретных людей среди сотен беглецов и изгоев — задача сложная. Временное Правительство не пришлёт сюда полноценную охотничью группу. Может, пару разведчиков, может, наймут местных. Но это займёт время.

— Сколько времени?

— Недели. Месяц, если повезёт. — Она повернулась, встретилась со мной взглядом. — Нужно использовать это время. Восстановиться полностью. Подготовиться к переходу через Пустоши. Может быть, найти союзников.

— Союзников? Здесь?

— Почему нет? — Она пожала плечами. — Враг моего врага — не друг, но хотя бы временный попутчик. Временное Правительство враг для всех, кто здесь прячется. Мы можем найти людей, которые тоже хотят добраться до Пустошей. Или хотя бы тех, кто продаст нам информацию и снаряжение. Ну и, конечно, не стоит исключать возможность предательства.

Логично. Циничная, прагматичная логика выживания.

Через полчаса принесли еду — рис с овощами, жареная курица, суп с травами, кувшин тёплого чая. Простая пища, но свежая и обильная. Мы ели молча, с аппетитом голодных путников, для которых каждый приём пищи мог быть последним.

— Что делаем завтра? — спросил я, доедая последнюю ложку риса.

— Разведка, — ответила моя опытная подруга. — Походим по поселению, послушаем разговоры. Узнаем, что происходит в провинции, какие новости с границ, кто ищет беглецов из столицы. Может быть, найдём кого-то, кто знает безопасные пути в Пустоши.

— А если нас узнают?

— Вряд ли. — Она покачала головой. — Мы здесь не единственные беглецы. После падения столицы сотни культиваторов рассеялись по провинциям. Каменные Врата приняли многих. Мы для местных — просто ещё двое изгоев. Пока не демонстрируем уникальные техники, пока не привлекаем внимание слишком мощной аурой — сольёмся с толпой.

Голоса павших шептали осторожно — Сюй Фэн предостерегал быть внимательным, Чжан Хао требовал постоянной готовности к бою, старейшина Янь советовал наблюдать и анализировать. Я прислушивался к ним, но не подчинялся слепо. Они были опытом, но не абсолютной истиной.

Первый раз за долгое время я спал в кровати, под крышей, без необходимости постоянно держать ухо востро на случай внезапного нападения. Голоса утихли, пламя внутри дремало, напряжение ослабло. Особенно, когда пришла Мэй Инь.

Молча. Последней моей осознанной мыслью было, что в этом мире я уже убил не менее сотни человек — а с женщиной был впервые.

Утро встретило шумом улицы — поселение просыпалось рано, люди выходили по делам, торговцы разворачивали лавки, культиваторы собирались группами, обсуждая что-то. Мы спустились в зал трактира, где уже сидели несколько посетителей — завтракали, пили чай, разговаривали вполголоса.

Я активировал Взгляд сквозь Пламя, сканируя зал. Ничего подозрительного — ну, кроме невозможной концентрации культиваторов, выше, чем в столице. Никто не смотрел на нас с особым интересом. Да даже без интереса не смотрел.

Мы сели за свободный стол в углу, откуда был виден весь зал и выход. Привычка параноиков, но в нашем положении паранойя была не болезнью, а необходимым инструментом выживания.

— Слышал новости? — донёсся голос с соседнего стола.

— Какие именно? — ответил другой. — Их каждый день по дюжине.

— Про Временное Правительство. Говорят, они наконец собрали армию. Тысяч пятнадцать, может больше. Идут на юг, подавлять мятеж в провинции Красного Леса.

— И чего? Красный Лес далеко. Нас не касается.

— Пока не касается. Но если они там победят — следующими будем мы. Каменные Врата — бельмо в глазу правительства. Рано или поздно придут.

— Придут — встретим. Здесь каждый второй культиватор. Пусть попробуют подавить.

Смех — уверенный, но с оттенком напряжения. Немного даже истеричного веселья. Никто не хотел войны, но все понимали, что она неизбежна. Вопрос был не «если», а «когда».

— А ещё слышал, — продолжил первый голос тише, — что в горах на востоке кто-то видел странные огни. Ночью. Говорят, будто демоны активизировались.

— Демоны всегда были активными в горах, — отмахнулся второй. — Поэтому туда никто не ходит.

— Это разные огни. Не красные, а синие. Холодные. И звуки странные — будто кто-то поёт, но не человеческим голосом.

— Бред пьяного охотника.

— Может быть. Или может быть, кто-то там практикует… всякое. Слышал, что на границе с Пустошами есть древние руины. Там могут быть техники, формации, артефакты.

— Если хочешь проверить — иди. Я сказок ещё в детстве наслушался.

Разговор затих, переключившись на более приземлённые темы — цены на припасы, результаты недавней стычки между бандами, слухи о новом борделе, который открылся на севере поселения…

— Пустоши, значит. Не первые, кто спрашивает, не последние. Безопасного пути туда не существует — только менее смертельные варианты, где шанс сдохнуть составляет всего процентов семьдесят вместо девяноста пяти. Но есть человек, который может помочь. — Хозяин налил себе что-то из запотевшей бутылки, выпил залпом, не поморщившись. — Лю Шань. Проводник. Бывший разведчик клана Земли. Знает тропы, знает опасные зоны, знает, где можно спрятаться, а где даже культиватор четвёртой ступени превратится в удобрение для местной флоры за пять минут. Берёт дорого, но ведёт надёжно. Вернее, те, кого он согласился вести, доходят чаще остальных. Собственно, практически только они и доходят.