Она рискует собой. Если печать обратится против неё…

Но выбора особо не было.

Через двадцать минут работа была закончена. Мэй Инь вернулась в дом, дыша тяжело, пот блестел на лбу.

— Готово. Активирую, когда скажешь. Продержится максимум минуту.

— Минуты хватит. — Я надеялся, что это правда. — Ты готова?

— Нет. — Честный ответ. — Но кого это волнует.

Я рассмеялся коротко. Она тоже, нервно.

— На три, — сказал я. — Раз…

Пламя внутри разгоралось, готовое выплеснуться наружу. Голоса павших молчали — либо одобряли план, либо ждали, чтобы сказать «мы же предупреждали» после провала.

— Два…

Мэй Инь стояла рядом, сжимая меч. Губы шевелились, повторяя слова активации формации.

— Три.

Мы вышли во двор. Медленно, показывая уязвимость. Я притворялся, что еле стою на ногах — не особо трудно, учитывая реальное состояние. Мэй Инь прислонилась к стене дома, словно нуждаясь в опоре.

Две жертвы, истощённые, слабые. Идеальная приманка.

Тепловые сигнатуры на краю деревни шевельнулись. Замерли. Потом медленно начали двигаться ближе.

Клюнули.

Демоны выходили из тени осторожно, по двое, по трое. Малые твари, размером с крупную собаку, на четырёх искривлённых лапах. Кожа серая, чешуйчатая, головы вытянутые, пасти полные иглоподобных зубов. Глаза светились тускло-красным. Разведчики, как я и думал. Опасные, но не смертельные для культиватора второй ступени. В нормальном состоянии.

Сейчас мы были далеко не в нормальном состоянии.

Демоны окружали двор, держась за пределами видимых рун. Кто-то их научил осторожности. Или они сами достаточно умны, чтобы распознать ловушку. Один демон, крупнее остальных, шагнул вперёд. Альфа, лидер стаи. Он обнюхал воздух, уловил запах крови и пота. Понял, что жертвы действительно слабы. Решился. Прыгнул через край формации, целясь прямо в меня.

— Сейчас! — крикнул я.

Мэй Инь ударила ладонью по земле. Руны вспыхнули фиолетовым, формация активировалась. Энергетические цепи взметнулись из земли, схватили прыгнувшего демона в воздухе, дёрнули вниз. Он взвыл, пытаясь вырваться. Бесполезно. Остальные замерли, видя судьбу своего лидера.

— Давай! — прошипела Мэй Инь, вены на висках вздулись от напряжения. — Не могу долго держать!

Плотность стрелы оказалось несложно регулировать, увеличив за счёт неё размер. Золотой огонь хлынул волной, окутывая пойманного демона. Он горел. Издавал пронзительные крики, бился в цепях, но пламя не давало пощады. Плоть обугливалась, кости трескались, энергия испарялась.

За пять секунд от него остался только пепел.

И его душа.

Я почувствовал, как она пытается вырваться, рассеяться. Пламя внутри отреагировало, протянулось, схватило ускользающую энергию.

Поглотило.

Воспоминания демона хлынули потоком. Не человеческие — чужие, искажённые, неправильные. Голод, всепоглощающий голод… Инстинктивно отгородился от ручейка энергии, оборвал связь. Не стоит… пока не стоит.

Остальные демоны не атаковали. Поняли, что ловушка смертельная. Попытались отступить, растворяясь в тенях. Один, самый быстрый, рванул к лесу.

— Останови его! — Мэй Инь пыталась активировать формацию снова, но энергия кончалась.

Я использовал Путь Пламени. Мир размылся, тело метнулось через выжженный след. Материализовался перед убегающим демоном. Он не успел затормозить. Врезался в меня, клыки целились в горло. Длань Первородного Пламени. Рука вспыхнула золотым, схватила демона за морду. Кожа моментально обуглилась, плоть испарилась, череп треснул.

Демон умер мгновенно. Я отпустил труп, тяжело дыша. Энергия почти на нуле. Ещё одна техника — и рухну. Но другие твари уже скрылись. Побежали докладывать. Скоро вернутся с подкреплением. Вернулся во двор. Мэй Инь сидела на земле, опираясь спиной о стену. Лицо бледное, руки дрожат.

— Обосрались? — спросил я.

Кивок.

— Формация высосала почти всё. Ещё пару часов не смогу нормально драться.

— У нас нет пары часов. — Я сел рядом. — Они позовут больше. Намного больше. И сильнее.

— Что делаем?

— Бежим. Сейчас, пока есть фора. На восток, в горы. Там труднее выследить.

— Я едва стою.

— Я тоже. — Я заставил себя подняться, протянул руку. — Но мы справимся. Наверное.

Она посмотрела на руку, потом на меня.

Встала.

Рассвет застал нас в расщелине между двух скал, где мы рухнули после трёхчасового марафона по горным тропам. Я не помнил, как мы добрались сюда. Помнил только бег, бесконечный бег по каменистым склонам, когда ноги двигались сами, на автомате, а сознание балансировало на грани отключения. Помнил, как Мэй Инь споткнулась, и я подхватил её. Помнил, как сам едва не свалился с обрыва, и она дёрнула меня назад. Остальное — размытое пятно боли, усталости и страха.

Сейчас мы лежали на холодном камне, тяжело дыша. Солнце поднималось над горизонтом, окрашивая небо в розовый. Красивый рассвет. Издевательски красивый, учитывая обстоятельства.

— Далеко ушли? — прохрипела Мэй Инь, не открывая глаз.

Я активировал Взгляд сквозь Пламя, просканировал окрестности. Пусто. Ни тепловых сигнатур, ни движения. Только холодные скалы и редкие кусты.

— Думаю, достаточно. Пока. — Отключил технику, голова заболела от перенапряжения. — Но долго не продержимся. Нужно восстанавливаться.

— На что? — Она повернула голову, посмотрела на меня. Глаза воспалённые, лицо в царапинах. — У нас нет еды, почти нет воды. Энергия на нуле. Демоны где-то рядом. На чём, блядь, восстанавливаться?

Вопрос был справедливый. У меня не было ответа. Я сел, опираясь спиной на скалу. Тело гудело от усталости. Мышцы ныли, требуя отдыха. Пламя внутри едва тлело, истощённое постоянным использованием техник. Голоса павших шептали слабо, еле слышно. Им тоже нужна была энергия, чтобы проявляться. Паразиты, живущие за счёт моей силы. Как иронично. Я поглощал их души, они жили в моём пламени. Симбиоз. Или проклятие… Грань тонка.

— Есть вариант, — сказала Мэй Инь медленно, всё ещё не вставая. — Рискованный, возможно, смертельный. Но вариант.

— Слушаю.

Она помолчала, собираясь с мыслями. Или решаясь сказать.

— Одна из душ, которые я… приобрела… культиватор клана Изумрудного Корня… знала технику извлечения жизненной энергии из природы. — Голос осторожный, словно ожидала негативной реакции. — Не из живых существ напрямую. Из растений, земли, воды. Всего, что содержит ци.

— Демоническая техника.

— Очевидно. — Она усмехнулась горько. — Как и многое, что я умею, истоки могущества моего клана в тесных связях понятно с кем. Суть в том, что это работает. С оговорками, но работает. Можем восстановить энергию за несколько часов вместо нескольких дней.