Я решил не врать — бессмысленно пытаться обмануть того, кто уже всё понял:

— От всех понемногу. Клан Огненного Феникса пал — демоническое вторжение. Мы выжили, но стали изгоями. Длань Очищающая охотится. Временное Правительство выпустило указ о нашей поимке. Ищем путь в Пустоши, чтобы скрыться, переждать, может быть, найти способ стать сильнее.

Лао Шань кивнул, словно ожидал именно такого ответа:

— Пустоши. Логичный выбор для отчаявшихся. Место, где законы не работают, где можно быть кем угодно, практиковать что угодно, если достаточно силён, чтобы выжить. — Он отставил чашку, сложил руки на коленях. — Я дам вам проводника, как обещал. Лю Шань поведёт вас до границы Пустошей, дальше сами. Он лучший проводник в провинции, знает каждую тропу, каждую опасность. С ним ваши шансы выжить возрастут с десяти процентов до, скажем, тридцати. — Он усмехнулся, и эта усмешка была не злобной, а скорее грустной, как у человека, который видел слишком много смертей в Пустошах, чтобы верить в счастливые концы. — Но прежде чем я отпущу вас с моим лучшим человеком, мне нужны гарантии, что вы не используете его знания против меня. И мне нужна компенсация за риск, который я беру, укрывая беглецов.

Вот оно. Подвох, которого я ждал с самого начала. Бесплатных услуг не бывает, особенно от властителей бандитских провинций.

— Какую компенсацию? — спросил я осторожно, стараясь держать голос нейтральным.

— Простую, — Лао Шань поднялся с циновки, и его подъём был как восход горы, медленный, неумолимый, впечатляющий. Он спустился с возвышения, подошёл ближе, и его аура накрыла нас волной, от которой колени чуть не подогнулись, но мы устояли, сжав зубы. — Вы работаете на меня. Три месяца. Три задания в месяц. Ничего невыполнимого, ничего, что гарантированно убьёт вас, но и ничего лёгкого. Взамен я предоставлю проводника, укрытие, припасы, защиту от охотников, которые ищут вас, и возможность исчезнуть в Пустошах, когда срок истечёт. Отказ не рассматривается.

— А если мы откажемся? — уточнила Мэй Инь, и в её голосе появилась сталь, готовность драться, даже зная, что шансов нет.

— Тогда я передам информацию о вашем местонахождении тем, кто ищет, — ответил Лао Шань спокойно, словно обсуждал погоду. — Длань Очищающая заплатит мне неплохо за двух демонических культиваторов. Временное Правительство тоже. Кланы, из которых вы сбежали, будут благодарны. А я получу репутацию человека, который помогает держать порядок в провинции, что укрепит моё положение. Так что отказ не в ваших интересах, если понимаете, о чём я.

Классический рэкет, завёрнутый в обёртку деловой сделки. Работайте на меня, или я вас сдам. Дернетесь — просто убью. Выбор был иллюзорным, как свобода воли у мыши в зубах у кота.

Я посмотрел на спутницу. Она смотрела на меня. В её глазах читался вопрос — драться? Попытаться прорваться? Мы оба знали ответ: нет. Драться с культиватором пятой ступени в его собственной резиденции, окружённые его людьми, без даже плана и подготовки — это был не героизм, а самоубийство. А мы ещё не были готовы умирать. Пока.

— Три месяца, — повторил я медленно, взвешивая слова. — По три задания в каждый месяц. Ничего, что гарантированно убьёт. После этого — мы свободны, и вы обеспечиваете проводника в Пустоши.

— Именно, — кивнул Лао Шань. — И в течение этих трёх месяцев вы получаете защиту, укрытие, еду, доступ к моим ресурсам, включая библиотеку техник и тренировочные площадки. Вы сильны для второй ступени, но неотшлифованы, как необработанные алмазы. Я дам вам возможность улучшиться, стать опаснее, что послужит и вам, и мне. Разве не взаимовыгодно?

[Изменение положения]

Ты бежал от преследования властей — и обрёл цепи противников этих властей.

Ты искал свободу — и нашёл новую форму рабства.

Ты хотел независимости — и стал инструментом в чужих руках.

Некоторые назвали бы это невезением. Другие — закономерностью. Третьи — неизбежностью пути.

Все ошибаются.

Это просто природа силы, проявляющая себя.

Сила притягивает внимание. Внимание порождает интерес. Интерес создаёт зависимость. Зависимость превращается в клетку. И клетка сужается с каждым днём, с каждым проявлением мощи, с каждой демонстрацией того, что ты способен на большее, чем другие.

И помни. Настоящими властителями не становятся случайно. Они не удерживают власть угрозами и грубой силой — это инструменты любителей, которые правят год-два перед тем, как их свергнут или убьют. Настоящая власть строится на системе, где подчинённые сами хотят служить, где клетка воспринимается как защита, где цепи кажутся привилегией.

Лао Шань налил себе ещё чаю. Медленно, методично, словно у нас был весь день на светскую беседу. Может, у него и был, кстати.

— Хорошая работа, — повторил он, отпивая.

Он сделал паузу, изучая нас поверх края чашки. Взгляд был спокойным, оценивающим, как у лавочника, подсчитывающего товар.

Я кивнул. Ожидаемо. Мы знали условия, когда соглашались.

— Дальше будет интереснее, — продолжил Лао Шань, отставляя чашку. — Возможно, сложнее, но интереснее, деликатнее.

Вот оно. «Деликатнее» в устах властителя бандитской провинции звучало как-то стремно.

— В городе Миньчжоу, в двух днях пути к северу, есть торговец, — Лао Шань развернул новую карту, ткнул пальцем в отмеченную точку. — Чэнь Бо. Занимается редкими духовными травами. Хороший бизнес, прибыльный. Раньше платил мне за безопасность. Три месяца назад перестал.

— Нашёл другого покровителя? — уточнила Мэй Инь.

— Решил, что теперь он сам себе покровитель. — Голос Лао Шаня оставался ровным, но что-то в нём похолодело. — Теперь считает, что ему хватит сил отстоять свое. Что я не трону его, боясь открытого конфликта.

— И вы хотите, чтобы мы его… убедили вернуться? — спросил я осторожно.

— Нет, — авторитет покачал головой. — Слишком поздно. Он уже публично отказался от моей защиты. Если вернётся — покажет слабость. Если я заставлю — покажу свою. Потеряю лицо перед другими торговцами.

— Тогда что?

— Уничтожьте его склад с травами. — Просто. Буднично. Как заказ на доставку риса. — Полностью. Чтобы он разорился. Чтобы другие видели — отказ от моей защиты не приводит ни к чему хорошему.

Я обдумал задание. Поджог склада — технически несложно. Особенно для культиватора огня. Влезть, поджечь, уйти. Классика жанра.

— А охрана? — спросила Мэй Инь. — Если он настолько уверен в себе, там должны быть люди, не простые и в не малом количестве.

— По двое культиваторов второй ступени. Посменно. — Лао Шань достал ещё один свиток, развернул — план города с отмеченными зданиями. — Склад здесь, в торговом квартале. Охрана меняется на рассвете. Самое уязвимое время — между третьей и четвёртой стражей ночи, когда смена устаёт, но ещё не сменилась.

Детально. Тщательно подготовлено. Значит, задание планировалось давно.

— Есть нюанс, — продолжил Лао Шань, и его голос стал ещё более безэмоциональным. — У Чэня есть семья. Жена. Дочь, лет восемь. Они живут над складом, на втором этаже. — Пауза. — Иногда… давление на близких бывает эффективнее прямого насилия.

— Вы хотите, чтобы мы… — начал я.