— Я не хочу ничего конкретного, — перебил властитель. — Я озвучиваю факты. Как вы используете эти факты — ваше дело. Результат важен. Методы — нет. Главное — склад должен сгореть. Чэнь Бо должен понять цену своего выбора. Как вы этого добьётесь — не моя забота.

Он поднялся, давая понять, что разговор окончен.

— Три дня. Через три дня жду новостей о пожаре в Миньчжоу. Припасы получите у хозяина трактира. Вопросы?

— А если мы откажемся? — спросила Мэй тихо.

Лао Шань посмотрел на неё. Долго. Тяжело.

— Тогда наша сделка аннулируется. И я передам информацию о вашем местонахождении заинтересованным сторонам. — Пауза. — Длань Очищающая предлагает хорошую награду за демонических культиваторов. Очень хорошую.

Классика. Кнут, пряник и полное отсутствие реального выбора.

Мы вышли из здания молча. Хозяин трактира уже ждал у выхода с двумя рюкзаками — припасы, карта, немного серебра на расходы.

— Удачи, — сказал он, и в его голосе не было ни капли сарказма. Просто констатация факта. Или пожелание чего-то, что нам действительно понадобится.

Мы дошли до окраины Сяошаня, прежде чем спутница заговорила.

— Это дерьмо.

— Да, — согласился я. — Полное. Но этот торгаш сам решил играть в крутого парня. Но вот его семья… жена? Восьмилетняя дочь? Они тоже выбрали?

Уже было собрался ответить самому себе, что нет. Они не выбирали. Но Мэй, как оказалось, имела в виду совсем другое.

— Этот червь земляной хочет нас поплотнее привязать. Чтоб служба ему была нашей единственной защитой.

— У нас есть выбор? — спросил я вместо ответа.

— Теоретически — да. Можем отказаться. — Она фыркнула. — Тогда нас сдадут охотникам или инквизиторам. Или просто убьют здесь, не заморачиваясь с передачей. Лао Шань не тот человек, который терпит неповиновение.

— Значит, выбора нет.

— Выбор всегда есть, — возразила она. — Просто все варианты — так себе.

Мы продолжили путь молча. Дорога на север шла вдоль реки, через рисовые поля и редкие деревушки. Пейзаж был красивым — холмы, покрытые лесом, чистое небо, тёплое солнце. Контраст с нашими мыслями был почти оскорбительным.

Голоса внутри пламени шептали вразнобой. Про долг и верность, но верность кому? Про выживание любой ценой. Чжан Хао, как всегда самый прямолинейный, — про то, что в войне все средства хороши.

[Моральная дилемма]

Выживание требует компромиссов. Вопрос только — где черта, которую ты не перейдёшь? И что будет, когда обстоятельства заставят перейти?

Каждый компромисс делает следующий легче. Каждая уступка размывает границы. Скользкая дорожка не обрывается пропастью — она просто становится всё круче, пока ты не понимаешь, что уже не можешь остановиться.

— Нужен план, — сказал я, прерывая молчание. — Выполним задание. Склад сгорит. Но семью не тронем.

— Лао Шань намекал довольно прямо, — заметила Мэй Инь. — «Давление на близких эффективнее прямого насилия». Он ждёт, что мы что-то сделаем с семьёй.

— Он сказал, что результат важен, методы — нет. — Я попытался убедить в первую очередь себя. — Значит, если склад сгорит и Чэнь Бо разорится, формально задание выполнено.

— А если Лао Шань спросит, почему мы пожалели семью?

— Скажем, что не пожалели. Просто не было необходимости. Сожжённый склад — достаточно красноречивое послание. Зачем превращать запугивание в кровавую резню?

Мэй Инь посмотрела на меня долгим взглядом.

— Ты пытаешься найти способ выполнить приказ и сохранить совесть, — констатировала она. — Ну-ну.

— У тебя есть лучшая идея?

— Нет, — она пожала плечами. — Я просто более реалистична насчёт того, что может пойти не так.

К Миньчжоу мы добрались вечером второго дня. Город… ну как город, скорее поселение, был ощутимо больше Сяошаня — тысячи три жителей, может четыре. Стены из серого камня, три входа, оживлённые улицы. Торговый центр региона, судя по количеству лавок и складов. Мы вошли через восточные ворота, не привлекая внимания. Двое путников среди сотен других. Нашли дешёвый постоялый двор в рабочем квартале — грязный, шумный, где никто не задаёт вопросов. Именно то, что нужно.

Разведку начали на следующее утро. Торговый квартал был в центре города, квартал каменных зданий, плотно прижатых друг к другу. Склад Чэнь Бо оказался одним из крупнейших — трёхэтажное здание из кирпича и камня. Первый этаж — сам склад, массивные двери, зарешеченные окна. Второй — жилые помещения. Третий — видимо, дополнительные кладовые.

Охрана была заметна сразу. Двое мужчин в неприметной одежде, но с выправкой воинов. Культиваторы второй ступени, как и говорил Лао Шань. Один у главного входа, второй патрулирует периметр.

Я активировал Взгляд сквозь Пламя, сканируя здание. Две яркие сигнатуры охранников. Три более слабые на втором этаже — Чэнь Бо и его семья, скорее всего. Первый этаж полон товара — сотни сигнатур духовных трав, каждая светится специфическим спектром ци.

— Целое состояние, — прошептал я. — Травы там на десятки тысяч серебряных монет.

— Что усложняет задачу, — заметила Мэй Инь. — Охранники будут защищать склад яростно. Они отвечают за товар головой.

Мы провели весь день, наблюдая за распорядком. Смена охраны действительно происходила на рассвете. Между третьей и четвёртой стражей ночи патруль становился ленивее, менее внимательным. Семья ложилась спать вскоре после заката — в окнах второго этажа гас свет.

К вечеру у меня сложился план. Не идеальный, но рабочий.

— Третья стража ночи, — объяснил я Мэй Инь в нашей комнате на постоялом дворе. — Я незаметно проникаю внутрь. Ты остаёшься снаружи, готова вмешаться, если что-то пойдёт не так.

— Как ты проникнешь незаметно? Охранники не дураки.

— Через крышу. — Я развернул набросок плана здания, который сделал днём. — Третий этаж имеет слуховые окна для вентиляции. Достаточно большие, чтобы пролезть. Оттуда — на второй этаж, мимо жилых помещений, на первый, к складу.

— А если семья проснётся? Услышит шум?

— Не проснется, если буду осторожен. — Пауза. — А если проснётся… импровизируем.

— Гениальный план.

Мэй Инь вздохнула, но не стала спорить. Знала, что выбора у нас нет.

Третья стража ночи. Город спит. Улицы пусты, если не считать редких патрулей городской стражи и пьяниц, бредущих домой из таверн.

Мы подошли к складу с тыльной стороны, со стороны узкого переулка между зданиями. Охранник патрулировал фасад. Второй дремал у входа, прислонившись к стене.