Оттолкнулся от земли, активируя Путь Пламени, зацепился за карниз второго этажа. Ещё прыжок — теперь на крышу.

Мэй осталась в тени, готовая к действию.

Крыша была покрыта черепицей. Очень скользкой черепицей. Двигался осторожно, стараясь не создавать шума. Слуховое окно на северной стороне было приоткрыто — для вентиляции, как я и предполагал.

Пролез внутрь. Третий этаж оказался кладовой — ящики, мешки, стеллажи. Темно, пахнет пылью и травами. Лестница вниз в углу.

Спустился на второй этаж. Длинный коридор, несколько дверей. За одной — тихое дыхание спящих — семья, видимо. Прошёл мимо, стараясь не дышать.

Первый этаж — собственно склад. Огромное помещение, заставленное стеллажами. Сотни глиняных горшков, каждый с редкой травой. Некоторые светились слабым светом — признак высокой концентрации духовной энергии. Я остановился, глядя на это богатство. Одна искра — и всё превратится в пепел. Поднял руку. Пламя собралось в ладони, готовое вырваться. Достаточно сильное, чтобы поджечь травы. Достаточно горячее, чтобы огонь распространился быстро.

В этот момент раздался голос сзади:

— Кто здесь?

Обернулся. В дверях стоял мужчина лет сорока. Простая ночная роба, всклокоченные волосы, испуганное лицо. Чэнь Бо собственной персоной.

— Охрана! — крикнул он. — Воры!

Хуже, дядя. Намного хуже.

Я метнулся к нему, Путем Пламени. Преодолел расстояние за мгновение, зажал ему рот рукой.

— Тихо, — прошептал я. — Молчи, и никто не пострадает.

Но было поздно, охранники уже слышали. Грохот шагов снаружи. Дверь распахнулась, и двое культиваторов ворвались внутрь, оружие наготове.

— Отпусти его! — приказал первый, старший. Меч в руке светился тусклым серебром — духовное оружие, усиленное ци.

Я отпустил Чэнь Бо, толкнул его в сторону. Развернулся лицом к охранникам, формируя Щит Пламени.

— Не хочу драться, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Могу просто уйти, и у вас не будет проблем.

— Слишком поздно, ворюга — второй охранник начал обходить сбоку, зажимая меня в угол. — Думать нужно было до.

Опять меня всерьёз не воспринимают. Зря это они.

Ближайший охранник атаковал первым. Быстрый выпад, меч целится в горло. Техника Пронзающего Клинка, вторая ступень, неплохо отточенная. Я блокировал Щитом Пламени. Меч врезался в огненную стену, застыл на мгновение. Использовал паузу, чтобы отпрыгнуть назад, к стеллажам.

Второй охранник атаковал с другой стороны. Широкий взмах сабли, направленный на разрез корпуса. Техника Обсидианового скола… не мои ведь знания, да и какая разница. Некогда. Уклонился, пригнувшись. Сабля прошла над головой, разрезала воздух с противным свистом. Контратаковал Огненной Стрелой в грудь второму. Он отразил — земляная стена выросла перед ним, приняла удар. Культиватор Земли, ну это и так понятно. Неприятный противник для огня.

Первый снова атаковал. Серия быстрых уколов, заставляющая отступать. Я защищался, отходил к центру склада. Каждый шаг давался с трудом — они были опытнее, сработаны вообще идеально.

В этот момент в дверях появилась женщина с девочкой на руках. Жена Чэнь Бо. Дочь.

— Беги! — крикнул торговец жене. — Уводи Мэйлинь!

Но женщина замерла, парализованная страхом.

Старший охранник использовал мою секундную рассеянность. Выпад, невероятно быстрый, прошёл сквозь ослабленный Щит Пламени. Меч полоснул по руке, разрезая кожу, оставляя жгучую рану.

Боль. Злость. Пламя внутри взревело, откликаясь на эмоции.

— СТОЙ! — крикнул я, выпуская волну жара. Не атаку оформленной техникой, просто предупреждение. Температура в помещении резко подскочила. Травы на ближайших стеллажах начали тлеть.

Охранники отступили, оценивая новую угрозу.

— Ты просто подожжешь склад, — сказал старший. — Убьёшь себя заодно. Не тупи.

— Может быть, — согласился я. — Не делайте глупостей, и я уйду. Склад, возможно, и сгорит, но больше никто не пострадает. Все счастливы, поют, пляшут.

— Ты псих, сто ли? — второй охранник сплюнул. — Трус.

Вот теперь обидно.

— Я не угрожаю, — возразил я. — Я предлагаю разумный вариант. Выгодный всем.

Активировал Прикосновение Первородного Пламени в полную силу. Руки вспыхнули золотым светом, температура поднялась до точки, где воздух начинал мерцать от жара. Коснулся деревянных ящиков, они радостно вспыхнули. Пламя начало пожирать содержимое, распространяя удушливый дым от горящих трав. Коснулся стен — дерево под каменной облицовкой загорелось изнутри.

— Твои предложения нас не интересуют, — старший поднял меч. — Сдавайся, или мы силой…

Он не закончил. Потому что окно за ним взорвалось осколками стекла, и в помещение влетела Мэй Инь.

— Извини, опоздала, — бросила она, приземляясь рядом. — Услышала крики, поняла, что твой красивый план провалился.

— Проницательно, — буркнул я.

Охранники развернулись, оценивая новую угрозу. Двое против двоих. Шансы выровнялись.

— Демонические культиваторы, — констатировал старший с отвращением. — Объясняет многое.

Мэй Инь не ответила. Просто атаковала. Быстрая, как змея, её меч нацелился на старшего охранника. Тот блокировал, но был вынужден отступить — техники Мэй были непредсказуемыми, полными обманных движений. Я занялся вторым. Враг был медленнее, но его защита была железобетонной. Каждая моя атака разбивалась о каменные щиты, выраставшие из пола, стен, потолка. Бой затягивался. Склад наполнился дымом от тлеющих трав. Женщина с девочкой всё ещё стояла в дверях, не в силах двинуться. Наконец она сорвалась с места, прижимая дочь к груди, побежала к выходу. Чэнь Бо последовал за ней, оглядываясь с ужасом на свой горящий склад.

Более шустрый охранник загнал Мэй в угол. Я попытался помочь, метнул Огненную Стрелу в спину. Но мой оппонент перехватил её своим щитом. Одновременно атакуя тяжёлым ударом сабли. Блокировал, но сила удара отбросила назад. Врезался в стеллаж, который рухнул, рассыпая горшки с травами. Глиняные осколки, россыпь лекарственных растений, облако пыли.

Пламя внутри рвалось наружу. Голоса шептали, требовали крови.

«Убей их».

«Сожги всё».

«Накажи».

[Критическая точка]

Ты теряешь контроль. Демоническая энергия, впитанная после падения столицы, усиливается в бою. Голоса павших требуют мести. Пламя требует топлива.

Если отпустишь — убьёшь охранников. И всех остальных поблизости. И себя, возможно, заодно.

Если удержишь — проиграешь. И умрёшь.

Выбирай быстро.

Я метнулся к земляному, не пытаясь обойти его щит, ударил Дланью Первородного Пламени, вложив в импульс почти половину энергии. Он закричал. Измененная земля щита вспыхнула. Рука, держащая щит, почернела. Крепкий, всё же — умирать и не думал, но хоть бой продолжать не в состоянии, катаясь по полу и пытаясь потушить огонь. Развернулся к первому охраннику. Тот сражался с Мэй, каким-то образом отличая ее от тройки иллюзорных двойников, оттесняя к стене. Заметил меня боковым зрением, попытался развернуться.