Но был один путь. Один-единственный сценарий выживания. Вероятность — пара процентов.

Корона Гаснущей Звезды усилилась до абсолютного предела. Время замедлилось почти до остановки. Чжу Кай двигался как застывшая статуя, меч ползёт к цели бесконечно медленно, серебристый свет клинка пульсирует в замедленной съёмке.

Я видел разрыв пространства — тонкую линию искажения между клинком и моим телом. Видел, как реальность трещит, готовая разорваться, пропустить удар сквозь защиту расстояния.

Активировал Прикосновение Первородного Пламени на максимальной мощности, далеко за пределами безопасного использования.

Руки вспыхнули золото-белым огнём такой интенсивности, что воздух вокруг ладоней мерцал, искажался, начинал терять молекулярную структуру. Кожа на ладонях обугливалась от собственного пламени — техника использовалась за пределами того, что моё тело могло безопасно выдержать. Но отступать было некуда.

Голоса внутри заревели предупреждениями. Старейшина Янь кричал, чтобы я остановился, это убьёт меня. Чжан Хао требовал продолжать, умереть в бою лучше, чем жить трусом. Инквизитор шептал молитвы очищения.

Я заглушил всех. Сосредоточился на пламени.

Схватил клинок голыми руками в момент, когда он был в сантиметре от груди.

Боль была невыносимой. Металл резал плоть до костей, пытался прорваться дальше, завершить разрыв пространства, достичь сердца. Руны на клинке пылали ярче, сопротивляясь пламени, отказываясь подчиняться.

Прикосновение Первородного Пламени было старше этих рун. Древнее любого артефакта, созданного в этой реальности. Но ему все равно чего-то не хватало. Силы. Энергии. Души… А у меня их много…

Золотой огонь принял подношение, пожрал новое топливо — душу так и оставшегося безымянным охотника, обвил меч и начал выжигать материю на уровне атомарной структуры. Металл забывал, что был оружием. Руны гасли одна за другой — сначала руна разрыва, потом руна усиления, потом руна защиты. Артефакт превращался в обычную сталь, терял магические свойства, становился простым клинком.

Чжу Кай почувствовал, как оружие умирает в его руках. Дёрнул меч, пытаясь вырвать из захвата, спасти артефакт, который служил ему двадцать лет.

Я держал. Сжимал сильнее, игнорируя боль разрезанных ладоней, игнорируя кровь, текущую по предплечьям, капающую на землю. Пламя ревело, поглощая последние остатки магии в клинке.

Меч треснул. Серебристый металл потемнел, стал хрупким. Ещё одна трещина. Ещё одна. Ещё.

И рассыпался на десятки осколков, которые упали на землю бесполезным мусором.

Чжу Кай отступил на три шага, глядя на обломки своего оружия. В его глазах был шок, непонимание, ужас.

— Невозможно, — прошептал он хрипло. — Это был артефакт третьей степени. Клинок Разрывающей Бури, выкованный мастером Жэнь Хао двести лет назад. Неразрушимый. Как ты…

— Ничто не вечно, — ответил я, глядя на свои разрезанные ладони. Кровь текла, но боль была далёкой, приглушённой адреналином и пламенем. — Всё можно сжечь. Всё можно уничтожить. Даже артефакты легендарных мастеров.

Чжу Кай выпрямился. Аура вспыхнула ярче — он активировал последние резервы. Третья ступень, высшая фаза, полная мощность. Воздух вокруг него начал вибрировать от давления энергии.

— Ты уничтожил моё оружие, — сказал он холодно. — Но я не нуждаюсь в мечах, чтобы убить культиватора всего лишь второй ступени.

Его руки сложились в печать. Сложная, многоступенчатая, требующая точности исполнения.

Техника Стального Дождя.

Над двором форта материализовались точки серебристого света. Десятки. Сотни. Каждая — осколок металлической энергии, сжатый до размера кулака, но содержащий разрушительную силу.

Чжу Кай опустил руки.

Осколки обрушились вниз.

Сотни осколков металла падали с неба, каждый оставлял светящийся след. Скорость была невероятной — быстрее стрел, быстрее молний. Площадь покрытия — весь двор, невозможно увернуться, некуда спрятаться.

Мэй Инь кричала что-то, но я не слышал сквозь свист падающих метеоритов. Провидец показал все исходы. Смерть. Смерть. Смерть. Во всех сценариях — тело разорвано на части сотнями ударов.

Кроме одного.

Я активировал Щит Солнечного Пламени на полную мощность. Душа одного из инквизиторов отправилась в топку.

Золотая завеса огня материализовалась вокруг меня, не плоская стена, а сфера, купол защиты, покрывающий со всех сторон. Температура внутри взлетела до невыносимой — кожа краснела, волосы начинали тлеть.

Осколки ударили в щит.

Каждый удар бил как молот по наковальне. Металл встречал огонь, два элемента боролись за превосходство. Щит дрожал, трескался, восстанавливался, снова трескался под непрерывным дождём ударов.

Энергия утекала быстро. Слишком быстро. Щит изматывал ауру быстрее, чем я мог восстанавливать.

Ещё душа.

Десять секунд. Щит держал.

Двадцать секунд. Трещины начали расширяться.

Ещё душа.

Тридцать секунд. Щит рухнул.

Последние метеориты прорвались сквозь защиту. Один ударил в левое плечо, пробил насквозь. Другой — в правое бедро. Третий срикошетил от рёбер, оставив глубокую рану.

Я рухнул на колени, кашляя кровью. Тело горело от боли, раны кровоточили, энергия почти истощена.

Чжу Кай шагнул вперёд, уверенный в победе.

— Впечатляющая защита для второй ступени, — сказал он, глядя сверху вниз. — Но недостаточная. Ты проиграл, мальчик. Признай поражение. Я сделаю смерть быстрой, в знак уважения к твоей силе.

Он поднял руку, готовясь активировать финальную технику.

И замер.

Мэй Инь стояла за ним. Зеркало Тысячи Отражений было активно на полную мощность. Сотни зеркал окружали Чжу Кая, каждое отражало свет моего угасающего пламени.

— Сейчас, — прошептала она.

Я понял.

Последние остатки энергии. Последняя техника. Всё или ничего.

Стрела Мерцающего Пламени вылетела из правой руки. Слабая, тусклая, едва видимая — у меня не осталось сил для мощной атаки.

Но она отразилась от первого зеркала. Прошла через душу культиватора огня. Усилилась вдвое.

Отразилась от второго. Прошла ещё через одну душу. Усилилась ещё.

Третье зеркало. Третья душа. Четвёртое. Пятое.

Стрела множилась, отражаясь от сотен зеркал. Каждое отражение усиливало её, добавляло энергию, превращало слабый луч в невероятную силу. Не все души сонма Мэй выдержали, особенно на третьем — четвёртом круге, но…

Золото-белый свет пронзил спину, вышел через грудь, оставляя дыру размером с кулак. Сердце испарилось. Лёгкие обуглились. Позвоночник расплавился.

Чжу Кай упал вперёд, мёртвый до того, как тело коснулось земли.

Душа поглощена.

Энергия влилась мощным потоком. Третья ступень, высшая фаза, опытный культиватор с шестьюдесятью годами практики. Самая насыщенная душа из всех поглощённых за всё время. Риск, да — но отказаться от этого было бы просто глупостью.

Пламя внутри меня взревело, жадно поглощая новое топливо, восстанавливая истощённые резервы, залечивая раны изнутри.

Мэй Инь рассеяла лабиринт. Зеркала исчезли, реальность вернулась.

Десять оставшихся подчинённых стояли среди осколков иллюзий, дезориентированные, раненые собственными техниками. Увидели труп Чжу Кая. И побежали — через ворота, через пролом в стене, куда угодно, лишь бы подальше от нас. Я не преследовал. Цель выполнена, Чжу Кай мёртв.

Форт был наш.

Обыскав башню, забрали всё ценное. Духовные камни, техники, деньги. Ну как всё — только то, что могли унести. Прикосновение Первородного Пламени подожгло башню изнутри. Огонь распространился быстро, пожирая дерево, раскаляя камень.

Мы ушли, не оглядываясь.

Неделя прошла в тренировках. Я отрабатывал комбинации с Мэй Инь — её зеркала стали частью моих атак, мои лучи усиливались через её отражения, создавая разрушительные каскады. Синхронизация росла с каждым днём, движения становились естественнее, техники сливались в единый поток.