Деревня всё ещё дымилась — тлеющие балки, обугленные стены, запах гари, въевшийся в одежду так глубоко, что казалось, никогда не выветрится. Мы стояли молча, глядя на руины того, что вчера было нашим временным убежищем, а сегодня стало могилой немаленького отряда культиваторов.

— Идём, — сказала Мэй Инь тихо, не оборачиваясь. — Чем дольше стоим, тем больше шанс, что кто-то заметит дым и придёт проверить.

Я кивнул, хотя она не видела. Тело гудело от боли — раны от боя всё ещё кровоточили под импровизированными повязками, рёбра ныли с каждым вдохом, мышцы отказывались слушаться. Но двигаться было необходимо. Остановка означала смерть.

Мы направились на восток, к горам. Мэй Инь шла первой, выбирая путь между скалами и зарослями. Я следовал, стараясь не отставать. С каждым шагом солнце поднималось выше, освещая мир вокруг холодным утренним светом. Я активировал Взгляд сквозь Пламя, сканируя окрестности. Тепловые сигнатуры были чистыми — никаких преследователей в радиусе нескольких ли. Только дикие звери, птицы, насекомые. Мы были одни.

— Следы охотников не видны, — доложил я. — Думаю, часов шесть-восемь форы… ну, или за нами идут настоящие профессионалы.

— Будем надеяться на лучшее. Этого должно хватить, чтобы достичь первого укрытия. — Мэй Инь развернула в памяти карту местности. — Знаю эти горы. Провела здесь три месяца, прячась от первых охотников. Есть маршрут — не самый быстрый, но с естественными укрытиями. Пещеры, расщелины, места, где сложно выследить.

— Сколько до безопасной зоны?

— Зависит от того, что считать безопасной. — Кривая улыбка. — Если Пустоши — три дня до заброшенного монастыря. Там можем отдохнуть, восстановиться. Потом ещё месяц через горы, и выйдем к границе Пустошей.

Три дня. Месяц. Долгий путь, полный опасностей. Но выбора не было.

Мы шли весь день, останавливаясь только на короткие передышки. Горная тропа вилась между склонов, то поднимаясь к перевалам, то спускаясь в ущелья. Солнце двигалось по небу, тени удлинялись. К полудню мы углубились достаточно, чтобы деревня стала только воспоминанием.

И тут я попытался, увидев зайца, использовать технику.

Простейшую. Огненную Стрелу — не Стрелу Мерцающего Пламени, которая требовала концентрации и искажённого восприятия, а базовую технику, которой владел каждый ученик первой ступени. Концентрация пламени в ладони, формирование, выпуск в цель.

Стрела вырвалась из руки неконтролируемо, в три раза мощнее обычного, белым огнём вместо золотого. Она пронзила воздух, врезалась в скалу в пятидесяти метрах — и взорвалась, оставляя расплавленный кратер в камне.

А голоса зашептали.

Все разом. Восемнадцать голосов, каждый давал свой совет, комментировал технику, критиковал исполнение.

«Слишком разреженая сила,» — прошипел охотник клана Металла. «Нужно сжать энергию плотнее.»

«Неправильный угол,» — добавил культиватор клана Земли. «Траектория должна быть выше.»

«Форма нестабильна,» — вмешался инквизитор. «Техника рассыплется через треть секунды.»

«Уничтожь врага!» — заорал Чжан Хао. «Сожги всё! Не оставляй пепла!»

«Осторожнее,» — предостерёг Сюй Фэн. «Ты теряешь контроль.»

Хор нарастал, голоса перекрывали друг друга, создавая какофонию советов, требований, предупреждений. Я попытался заглушить их, но это было как пытаться остановить лавину криком. Концентрация разрушилась. Техника рассыпалась. Пламя вырвалось хаотично, обжигая руки, лицо. Я рухнул на колени, зажимая уши, пытаясь заблокировать звуки. Бесполезно — голоса были внутри, не снаружи.

Мэй Инь подошла, присела рядом. Её рука легла на плечо — холодное прикосновение, контрастирующее с жаром моего тела.

— Дыши, — сказала она тихо. — Просто дыши. Не пытайся их заглушить.

— Они все говорят одновременно, — прохрипел я. — Не могу сосредоточиться.

— Знаю. — Её голос был спокойным, опытным. — Узнаю симптомы. У меня было то же самое после первых поглощений. Хор душ, каждая хочет быть услышанной. Каждая думает, что её совет правильный.

— Как ты справилась?

— Обучением. — Она сжала плечо сильнее. — Техникам Пути Сияющих Душ. Они не только для поглощения, а и для контроля. Чтобы души служили, а не управляли.

Я поднял голову, встретился с её взглядом. В её глазах было понимание — она знала, каково это, балансировать на грани между собой и хором мёртвых.

— Обучишь? — спросил я.

— Да. — Она встала, отряхивая колени. — Я и так собиралась, пока мы идём. Техники контроля, которым меня учили в клане. Они разрабатывались для демонических культиваторов, но принципы универсальны.

— Я не…

— Ты демонический культиватор в глазах мира, — перебила она. — Поглощаешь души, усиливаешься через смерть других. Неважно, что твоя основа — Солнечное Пламя, а не демоническая энергия. Результат тот же. И техники, которые помогают нам не сойти с ума, помогут и тебе.

Я хотел возразить. Сказать, что Солнечное Пламя — древняя, чистая сила, не имеющая отношения к демонам. Но слова застряли в горле, потому что она была права. Восемнадцать душ внутри пламени. Восемнадцать голосов, шепчущих советы. Восемнадцать личностей, разъедающих мою собственную.

— Хорошо, — согласился я. — Обучай.

— Сейчас и начнём. И запомни: пока не научишься контролировать хор, не поглощай больше энергии. Ты за месяц поглотил больше душ, чем опытные демонические культиваторы за десять лет… и чем осторожные — за всю жизнь. Ещё несколько, возможно, что и одна — и потеряешь себя окончательно. Я бы даже избавилась от части наименее ценных, но это тоже может иметь последствия.

— А как восстанавливать силы?

— По-старому. — Она указала на лес вокруг. — Охота. Мясо демонических животных содержит концентрированную энергию. Да даже обычная еда, пускай и в очень больших количествах. Не так эффективно, как поглощение душ, но безопаснее. Я кивнул, соглашаясь. Это имело смысл. Тело в очередной раз изменилось, Горнило теперь способно переваривать любую форму энергии.

Мы остановились на привале в полдень. Небольшая поляна между скал, защищённая от ветра, с видом на долину внизу. Мэй Инь села в позу медитации, спина прямая, руки на коленях. Я сел напротив.

— Твоя проблема не в силе, — начала она без предисловий. — Твоя проблема в том, что ты пытаешься командовать хором. Восемнадцать голосов, и ты хочешь, чтобы все молчали, пока не попросишь совета.

— Разве не так должно быть?

— Нет. — Она покачала головой. — Души не рабы. Они — часть тебя теперь. Попытка заглушить их — это попытка заглушить часть себя. Путь к безумию.

— Тогда что делать?

— Научиться разделять. — Она подняла руку, показывая пять пальцев. — Представь, что каждый голос — это отдельный инструмент в оркестре. Все играют одновременно, создавая какофонию. Твоя задача — не заставить их замолчать, а научить играть по очереди, когда нужно. Можно и вместе, даже нужно — но это следующие шаги по Пути, не для начинающих.