Душа поглощена.

Путь Пламени снова. Перемещение к следующей цели — охотнику клана Земли, уже почти достигшему края деревни. Он услышал шаги, обернулся — увидел меня, появившегося из ниоткуда. Попытался использовать технику каменного панциря. Стрела Мерцающего Пламени, усиленная зеркалами, пронзила панцирь как бумагу. Попадание в сердце. Мгновенная смерть.

Душа поглощена.

Последний. Инквизитор, моложе остальных, может быть, двадцать пять лет. Он упал на колени, когда я приблизился, руки подняты в мольбе.

— Пожалуйста, — прохрипел он, слёзы текли по лицу.

Мэй Инь появилась рядом. Движение было почти незаметным — она просто оказалась там, меч в руке. Лезвие сверкнуло, разрезая горло инквизитора прежде, чем он успел закричать.

Кровь хлынула. Он рухнул, хватаясь за рану, отчаянно пытаясь остановить алый поток.

Мэй Инь коснулась его лба. Техника Пути Сияющих Душ активировалась — фиолетовое свечение окутало умирающего инквизитора. Его глаза расширились в ужасе, тело задёргалось в конвульсиях. Она вытягивала не просто энергию — вытягивала душу, знания, опыт, всё, что делало его личностью.

Процесс занял десять секунд. Когда она отпустила, на земле лежало пустое тело — не мёртвое технически, сердце ещё билось, но внутри не осталось ничего. Пустая оболочка, которая вскоре угаснет сама.

Мэй Инь выпрямилась, вытирая кровь с лезвия. Её глаза встретились с моими — холодные, пустые, без следа сожаления.

— Пощада — роскошь, — произнесла она тихо. — Которую мы не можем себе позволить.

Я кивнул, понимая. Она была права. В мире, где на нас охотились, каждый оставленный в живых враг становился потенциальной угрозой. Милосердие было равнозначно самоубийству.

Корона Гаснущей Звезды рассеялась. Провидец Сожжённых Путей отключился. Очи Пламенные вернулись к обычному состоянию. Горнило Судьбы затихло, возвращающее тело к человеческой форме — насколько это вообще было возможно после такой трансформации. Истощение накрыло волной. Несмотря на поглощённые души, три техники восприятия одновременно плюс многократное использование Луча Последнего Солнца выжгли почти все резервы. Колени подогнулись, тело начало падать.

Мэй Инь подхватила, придерживая. Сама едва стояла на ногах — Цепи Очищения оставили глубокие ожоги, кровь всё ещё сочилась из ран. Но держалась, зубы стиснуты, спина прямая. Мы медленно опустились на землю, спинами друг к другу, слишком истощённые, чтобы стоять.

Деревня горела. Дома, подожжённые техниками во время боя, пылали яркими кострами. Храм рухнул, крыша провалилась внутрь. Площадь была покрыта телами, пеплом, расплавленным металлом и камнем.

Восемь культиваторов мертвы. Двое беглецов живы.

Против всех шансов. Вопреки логике. Благодаря синергии наших путей и готовности зайти дальше, чем враги.

Я смотрел на свои руки. Они были покрыты пеплом — остатками тех, кого я убил. Серый порошок забился под ногти, в складки кожи. Запах гари въелся так глубоко, что, казалось, никогда не выветрится.

И не жалел.

— Ты изменился, — прошептала Мэй Инь, не оборачиваясь. Её голос был усталым, но не осуждающим. — Во время боя. Видела твоё лицо. Глаза полностью золотые, волосы из огня, кожа светилась. Ты был… красивым. И ужасающим одновременно.

— Что ты видела?

— То же, что видела в зеркале после убийства мастера. — Пауза. — Принятие пути. Осознание, что пересёк черту, после которой нет возврата. И… согласие с этим.

Я не ответил. Что можно было сказать? Она была права.

— Боишься меня теперь? — спросил я наконец.

Долгое молчание. Потом тихий смех — не весёлый, скорее истеричный.

— Боюсь. — Честный ответ. — Видела, как ты убивал. Как поглощал их души, одну за другой, и становился сильнее. Как пламя превращало тебя в нечто нечеловеческое. — Пауза. — Но также видела, как ты прикрывал меня. Как злился, когда инквизиторы ранили меня. Как использовал все свои силы, чтобы защитить.

Её голова откинулась, опираясь на моё плечо. Тяжёлая, тёплая, реальная.

— Боюсь того, кем ты становишься, — продолжила она тихо. — Но ты единственный, кто понимает. Единственный, кто не судит. Кто сам балансирует на той же грани.

Я накрыл её руку своей. Пальцы переплелись.

Мы сидели в тишине, окружённые пеплом и руинами. Пламя деревни освещало ночное небо оранжевым свечением. Где-то вдали слышались крики — другие жители, привлечённые светом пожара, но они не приближались. Боялись. Чувствовали, что здесь случилось нечто ужасное.

Голоса павших шептали тихо. Новые голоса — те, кого я поглотил сегодня — всё ещё адаптировались, находили своё место в хоре. Они злились, требовали мести, проклинали меня. Но постепенно успокаивались, принимая новую реальность. Смерть уже произошла. Осталось только существование внутри чужого пламени.

— Знаешь, — произнёс я вдруг, и сам удивился спокойному, почти довольному тону. — Я уже успел позабыть, что драться в компании гораздо веселее.

Мэй Инь дёрнулась от неожиданности, потом рассмеялась — настоящим, живым смехом, первым за долгое время.

— Веселее? — переспросила она сквозь смех. — Ты называешь это весельем?

— Ну, — я усмехнулся, чувствуя, как напряжение уходит. — В сравнении с тем, чтобы бежать одному, прятаться в пещерах, питаться сырым мясом и драться с превосходящими силами в одиночку… Да, это было веселее. Зеркала твои — невероятная штука, кстати.

— Твои лучи тоже ничего. — Голос стал мягче. — Мы… хорошо сработались.

— Идеально сработались.

Ткань Судьбы фиксирует изменения

Состояние:

Тело: Горнило способно разгореться до предела — и остыть до затухающих искр. Плоть и пламя больше не различимы — ты стал живым огнём в человеческом облике, но пламя способно принять любую форму. Каждая клетка пылает собственным костром. Кровь кипит при температурах, что расплавили бы сталь — и застывает ледяным пеплом. В бою ты больше не можешь притворяться обычным человеком — но вне боя можешь быть неотличим от человека.

Разум: Хор из восемнадцати голосов. Каждая поглощённая душа добавляет новый шёпот в какофонию. Их знания, опыт, воспоминания теперь твои. Но границы между тобой и ими размываются. Иногда ты думаешь их мыслями. Иногда они говорят твоим голосом. Разум держится, но трещины расширяются с каждой новой душой.

Дух: Закалён в огне боя, где не было места сомнениям. Стал острее, жёстче — клинком, заточенным исключительно для выживания. Но то, что остро затачивается, быстрее стирается.

Карма: Значительно отягощена.

Человечность: Заметно снижена.

Связь: Новая нить протянулась между тобой и Мэй Инь. Потому что только вы двое понимаете, каково это — балансировать на грани между человеком и чудовищем.

Ты сильнее, чем когда-либо. И слабее одновременно — потому что с каждым шагом по этому пути теряешь что-то невосполнимое.