— В чём подвох?

— Подвохов несколько. — Она наконец села, прислонилась к противоположной стене расщелины. — Первое: процесс болезненный. Очень болезненный. Человеческое тело не предназначено для поглощения сырой природной энергии. Это как пить кипяток вместо тёплой воды.

— Пережить можно… думаю.

— Второе: мне нужна помощь. — Она посмотрела прямо на меня. — Техника требует огня. Не обычного — стихийного, связанного с жизнью. Солнечное Пламя подходит идеально. Оно выжигает жизнь из материи, превращает её в чистую энергию. Я могу поглотить эту энергию через свой путь.

Я понял, к чему она ведёт.

— Нужна синхронизация.

— Точно. Как с комплексными формациями, только глубже. Намного глубже. — Пауза. — Наши энергии должны соединиться. Не просто работать рядом, а переплестись. Стать единым потоком на время ритуала.

— Звучит опасно.

— Потому что так и есть. — Она не отводила взгляда. — Если что-то пойдёт не так, если наши силы конфликтуют вместо слияния… мы оба сгорим. Или я поглощу тебя. Или ты поглотишь меня. Варианты разные, результат одинаковый — кто-то умрёт.

Молчание затянулось. Ветер свистел в расщелине, унося тепло. Я обдумывал варианты. Их было немного.

Вариант один: отдыхать обычным способом. Дня три, может четыре, пока энергия восстановится естественно. Если демоны не найдут за это время. Или не демоны, нам в целом без разницы.

Вариант два: рискнуть с техникой Мэй Инь. Восстановиться быстро, но с риском сжечься изнутри или убить друг друга.

Вариант три: разойтись. Каждый сам по себе. Я на восток — нравится мне это направление, она куда захочет. Никакого риска предательства, никакой зависимости.

Последний вариант был самым безопасным для меня лично. И самым бесперспективным.

— Делаем, — сказал я.

Она моргнула.

— Просто так? Без раздумий?

— Раздумывал уже. — Я пожал плечами. — Альтернатива — сидеть здесь три дня беззащитным или бежать дальше на последних силах. Оба варианта хуже. Твоя техника даёт шанс.

— Или убьёт нас обоих.

— Тогда хоть быстро. — Я усмехнулся. — Лучше сгореть, пытаясь выжить, чем подохнуть от истощения в какой-нибудь дыре.

Мэй Инь смотрела на меня долго, изучающе. Потом медленно кивнула.

— Ты либо смелый, либо безумный.

— Ставлю на второе.

Она рассмеялась коротко, без веселья.

— Хорошо. Готовься. Процесс займёт минимум час, может больше. И ещё раз повторю — будет больно.

— Переживал и хуже. — После Очищения болью напугать меня было сложно.

— Сомневаюсь. — Она встала, осмотрелась. — Нам нужно место с растительностью. Здесь слишком пусто, не хватит энергии. Там, ниже, видел заросли?

Я кивнул. Спускаясь сюда, заметил участок с низкими кустарниками и чахлыми деревьями.

— Пойдём туда.

Мы спустились по склону, держась за камни. Каждое движение давалось с трудом. Мышцы протестовали, требуя покоя. Участок с растительностью был небольшим — метров двадцать в диаметре, окружённый скалами. Кусты корявые, деревья низкие, но живые. Мэй Инь встала в центр, жестом указала мне сесть напротив.

— Слушай внимательно. — Голос стал строгим, обучающим. — Я начну поглощать энергию из растений. Они начнут умирать, отдавая жизненную силу. Твоя задача — выжигать эту силу твоим пламенем, превращать в чистую ци, которую я могу структурировать.

— Как узнаю, когда начинать?

— Почувствуешь. — Она села, скрестив ноги. — Моя аура изменится, станет… тянущей. Как водоворот. Не сопротивляйся. Позволь твоему пламени откликнуться. Потом просто следуй за потоком.

— Звучит просто.

— На словах. — Она закрыла глаза. — Но когда начнётся… просто не паникуй. Что бы ты ни увидел, что бы ни почувствовал — держись. Иначе мы оба умрём.

Я кивнул, хотя она не видела. Сел напротив, скрестил ноги в позе медитации.

Закрыл глаза. Мир стал темнее, тише. Только ощущение пламени внутри, тлеющего, слабого. И присутствие Мэй Инь напротив, её аура, искажённая, неправильная, но живая.

Она начала.

Аура изменилась мгновенно. Из плотной, сдержанной превратилась в разреженную, тянущую. Водоворот, как она и сказала. Вакуум, засасывающий всё вокруг. Я почувствовал, как энергия из растений начала течь к ней. Медленно, по капле, но течь. Жизненная сила, связанная с землёй, корнями, листьями. Сырая, неочищенная, полная хаоса. Пламя внутри откликнулось. Инстинктивно, без моей команды. Потянулось к потоку энергии.

Я не сопротивлялся. Позволил.

Пламя вырвалось наружу, обвило поток сырой энергии. Начало выжигать, очищать, превращать хаос в порядок. Температура поднялась. Не физическая — духовная. Ощущение, что горишь изнутри.

Мэй Инь не шутила про боль. И не преувеличивала.

Это было… почти невыносимо. Где-то как на третий день в котле.

Каждая клетка тела кричала, требуя остановиться. Пламя выжигало не только энергию из растений, но и мои собственные загрязнения. Шлаки, накопившиеся в меридианах. Остатки чужой силы, не полностью переваренные после поглощения душ. Всё это горело, плавилось, испарялось.

Я стиснул зубы, не давая себе закричать.

Держись. Просто держись.

Поток энергии усилился. Растения вокруг начали умирать быстрее. Листья желтели, чернели, осыпались. Ветки сохли, трескались. Корни гнили прямо в земле. Целый участок немалых размеров превращался в пустыню за минуты. А очищенная энергия текла в Мэй Инь. Сквозь меня, сквозь моё пламя. Я был фильтром, горнилом, превращающим сырьё в продукт.

И наши силы переплелись.

Я почувствовал её. Её ауру, суть, саму природу её пути. Путь Сияющих Душ. Техника поглощения, но не грубого, как у меня. Тонкого, избирательного. Она брала только нужное, оставляя остальное.

И она почувствовала меня. Моё Солнечное Пламя, искажённое, неправильное. Голоса павших, живущих в огне. Хаос, едва сдерживаемый волей.

В этот момент между нами не было секретов. Мы видели друг друга полностью, без масок, без защиты.

Воспоминания начали перетекать, переплетаться, смешиватся.

Я увидел её прошлое. Полностью. Я был там, в её теле, смотрел её глазами.

Девочка, шести лет, впервые открывшая меридианы. Радость родителей. «Наша дочь станет культиватором!»

Девочка, десяти лет, проданная в клан Бесконечного Соцветия. Родители нуждались в деньгах. Она плакала, но её увезли. «Это для твоего блага. Ты станешь великой.»

Девушка, лет пятнадцати. Смотрит на жертву широко распахнутыми глазами. Руки дрожат. Нож тяжёлый. Слишком тяжёлый для маленькой кисти. За её спиной стоит мужчина в тёмно-багровом робе. Старший наставник. Говорит что-то спокойным, даже ласковым голосом. Девочка на алтаре плачет. Просит пощады. Молит отпустить её. Мэй Инь поднимает нож. Опускает.

Девушка, двадцати лет, понимающая, что стала монстром. Сколько жертв… зачем? Она не задумывалась, просто шла по пути, который выбрали за неё.