— Рэкет.

— Защита от бандитов, — поправила Мэй Инь с сухой иронией. — Бандиты, разумеется, это она сама и её люди, но формально она продаёт услугу, а не грабит. Тонкая грань, которую все понимают и никто не оспаривает.

Я усмехнулся, передавая флягу обратно.

— Третий?

— Ван Хэй. Ренегат из клана Металла. Четвёртая ступень. Специализируется на техниках разрушения защитных формаций. Его и его банду нанимают, когда нужно вскрыть чужое хранилище или сломать барьер. Не контролирует территорию — перемещается, живёт в разных местах, иногда пропадает на месяцы.

— И они не воюют между собой?

— Воюют, — кивнула она. — Регулярно. Стычки, рейды, мелкие конфликты. Но никто не пытается полностью уничтожить другого. Потому что без баланса трёх сил сюда придёт либо Временное Правительство, либо кто-то ещё хуже. Пока они друг друга сдерживают, провинция остаётся свободной территорией. Как только кто-то один получит абсолютную власть — свобода закончится.

Я обдумывал услышанное. Хрупкое равновесие, основанное на взаимном недоверии и эгоизме. Не стабильная система — временная, постоянно балансирующая на грани хаоса. Но для нас — возможность если не затеряться в этом хаосе, то хотя бы передохнуть. Надолго, всё же, оставаться в этой бандитской вольнице желания не было.

— А четвёртый, о котором ты упомянула?

Спутница замолчала, глядя на долину внизу. Потом негромко сказала:

— Никто не знает его имени. Появился полгода назад. Живёт где-то в Восточных горах, на границе с Пустошами. Иногда спускается в долину, покупает припасы, исчезает снова. Культиваторы, которые пытались выследить его из любопытства, не вернулись. Говорят, что он пятой ступени. Или выше. Говорят, что он практикует что-то запрещённое. Говорят много всего — большинство слухов противоречат друг другу.

— И трое других его не трогают?

— Боятся. — Она пожала плечами. — Он их не трогает, они его не трогают. Ещё один элемент баланса, ещё одна причина не раскачивать лодку.

Мы дошли до подножия гор к середине дня. Первое поселение, которое встретилось на пути, было типичным образцом местной архитектуры — если можно было называть архитектурой то, что больше походило на результат землетрясения, застывший в момент разрушения.

Хижины из необработанного камня, крыши из связанных веток и шкур, стены, подпёртые деревянными балками, чтобы не рухнули. Улица — широкая тропа между строениями, утоптанная за годы использования до твёрдости камня. Запах дыма, запах немытых тел, запах помоев и отходов, которые просто выбрасывали за стены домов, где они разлагались под открытым небом.

Люди на улицах остановились, глядя на нас. Так же, как в той деревне неделю назад — настороженно, оценивающе, но без паники. Они привыкли к незнакомцам. Провинция, где половина населения состояла из беглецов и изгнанников, вырабатывала иммунитет к чужакам.

— Не смотри им в глаза слишком долго, — прошептала Мэй Инь. — Не провоцируй. Но и не показывай слабость. Здесь уважают только силу, но излишняя агрессия приведёт к ненужным конфликтам.

Я кивнул, держа руки на виду, но подальше от оружия. Баланс между уверенностью и неугрозой — тонкая линия, по которой приходилось идти.

Мы прошли через поселение, направляясь к тому, что могло сойти за центральную площадь — пустырь с колодцем посередине и несколькими скамейками из грубо отёсанных брёвен. Несколько мужчин сидели у колодца, передавая бутыль с чем-то крепким. Даже не слишком удивился тому, что эти деревенские алкаши оказались культиваторами — первая ступень, судя по аурам. Низы местной иерархии, но всё равно опасные для обычных людей.

Один поднял голову, окинул нас взглядом. Лицо обветренное, шрам через левую щёку, отсутствующие передние зубы. Классический бандит из учебника по физиономике криминального мира.

— Новенькие? — его голос был хриплым, будто он глотал песок годами.

— Проездом, — коротко ответила Мэй Инь.

— Всех проездом. — Мужчина усмехнулся, демонстрируя пустоту во рту. — Никто не приезжает в Каменные Врата отдыхать. Бежите от чего-то?

— От скуки, — буркнул я, не останавливаясь.

Смех за спиной — грубый, но не враждебный. Мы прошли дальше, не оглядываясь.

— Здесь все бегут от чего-то, — тихо сказала Мэй Инь, когда мы отошли на безопасное расстояние. — От долгов, от врагов, от прошлого, от совести. Провинция не задаёт вопросов. Ты можешь быть кем угодно, называть себя как угодно. Никто не проверяет биографии. Единственное, что имеет значение — насколько ты силён и насколько полезен.

— И куда мы идём?

— На Восточную окраину долины. Там есть небольшое поселение у подножия гор — Сяошань, Малая Гора. Независимое место, не входит в зону контроля ни одного из трёх властителей. Нейтральная территория, где можно передохнуть, пополнить запасы, может быть, найти информацию о Пустошах.

— А проблемы?

— Проблемы везде, — философски ответила она. — Но в Сяошане их немного меньше. Хозяин трактира там — бывший культиватор клана Воды, третья ступень, который слишком умён, чтобы ввязываться в местные разборки. У него есть правило: драки на улице, а не в помещении. Кровь за порогом, а не в зале. Соблюдаешь правила — можешь остаться. Нарушаешь — тебя выкинут. Буквально. Особо непонятливых — по частям.

Звучало разумно. Для общества анархо-культиваторизма даже и неплохо.

Мы шли весь день, обходя поселения, избегая контактов. Долина была больше, чем казалось с перевала — вытянутая с севера на юг, изрезанная ущельями и холмами, создающими естественные границы между территориями. Я активировал Взгляд сквозь Пламя периодически, проверяя окрестности. Культиваторы попадались регулярно — одиночки, патрулирующие свои участки, небольшие группы, путешествующие по каким-то делам. Никто не обращал на нас внимания, или делал вид, что не обращает.

К вечеру мы достигли Сяошаня.

Поселение было крупнее предыдущего — человек триста пятьдесят жителей, может больше. Дома построены лучше — не роскошные, но крепкие, с каменными стенами и черепичными крышами. Улицы шире, чище. Запах помоев присутствовал, но не такой удушающий.

И люди. Больше людей, больше культиваторов. Я чувствовал их ауры — десяток как минимум, рассеянные по поселению. Первая и вторая ступени преимущественно, возможно среди них и несколько третьих.

Трактир находился в центре — двухэтажное здание из серого камня, вывеска с изображением горы и чаши. «Уединение в Горах» — высокопарное название для заведения, которое, судя по звукам изнутри, было полной противоположностью уединению.

Мы вошли.

Зал был полон — длинные столы, скамейки, люди пили, ели, разговаривали, спорили, торговались. Запах жареного мяса, рисовой водки, пота и дыма. Шум голосов, лязг посуды, иногда взрывы смеха. Атмосфера оживлённая, но не враждебная. Каждый занимался своим делом, не вмешиваясь в чужое.