— Где его найти?

— Проблема в том, — хозяин налил ещё, но пить не стал, просто крутил стакан в пальцах, — что Лю Шань работает не на себя. Он на жаловании у Лао Шаня, одного из трёх здешних хозяев жизни. А Лао Шань не любит демонических культиваторов. Совсем не любит. У него свои взгляды на правильный путь культивации, если понимаете, о чём я.

Разумеется. Бывший старейшина клана Земли, сбежавший из-за философских разногласий о запрещённых техниках. Такие типы обычно либо сами практикуют всё запрещённое подряд, либо яростно ненавидят тех, кто это делает. Судя по тому, что он остался верен ортодоксальному Пути, вариант два.

— И что предлагаете? — спросила Мэй Инь.

— Вариантов несколько, каждый с долей веселья, — хозяин наконец выпил вторую порцию. — Первый: идти самим. Найти карту, компас, взять припасы на месяц и молиться всем богам разом. Второй: попытаться договориться с Лао Шанем напрямую, объяснить, что вы не такие демонические, какими кажетесь, и вообще случайно вошли не в ту дверь. Третий: найти кого-то, кто согласится за деньги сопроводить вас хотя бы до границы Пустошей — дальше сами. Но толковых проводников в округе немного, и стоить это будет прилично.

— Четвёртый? — уточнил я, потому что его интонация явно намекала на продолжение.

Хозяин усмехнулся шире, обнажив кривые зубы, и налил третью порцию уже не себе, а нам, придвинув два замызганных стакана через стойку:

— Четвёртый — самый интересный. У Лао Шаня есть проблема, небольшая, но раздражающая. Как заноза под ногтем. Банда молодых идиотов решила, что могут собирать дань с торговцев, которые платят Лао Шаню за безопасный проход через его территорию. Дерзость, конечно, восхитительная — красть у того, кто может размазать тебя по стене одной левой, — но Лао Шань терпит их, потому что главарь этой банды — племянник Сюй Линь, той самой властительницы севера. Убить нельзя — начнётся война между двумя из трёх властителей, что плохо для всех. Прогнать тоже бесполезно — вернутся через неделю. Но если кто-то посторонний, скажем, пара случайных бродяг, проучит этих выскочек, преподаст урок, не убивая, но достаточно болезненно, чтобы они запомнили на всю оставшуюся жизнь… Лао Шань будет очень благодарен. Достаточно благодарен, чтобы предоставить проводника.

Ясно. Классическая задачка для наёмников — вытащить каштаны из огня чужими руками. С одной стороны, опасно — связываться с бандитами, у которых есть покровительница пятой ступени, это как добровольно засовывать голову в пасть спящему дракону. С другой — альтернативы не слишком радужные.

— Где их найти? — спросила Мэй, и её голос был спокоен, словно мы обсуждали покупку овощей на рынке, а не план избиения местной организованной преступности.

— На Южном тракте, в двух днях пути отсюда, — хозяин достал из-под стойки потрёпанную карту, развернул, ткнул пальцем в место, отмеченное красным крестиком. — Устроили себе базу в старой сторожевой башне. Человек двадцать пять, может тридцать. Большинство — неодарённый мусор, несколько беглецов из кланов с первой ступенью, главарь — на пороге третьей. Называют себя гордо — Братство Красного Ножа. Хотя и ножи у них обычные, не красные, и братства там примерно как в змеином гнезде — каждый сам за себя. Главарь — Вэй Жун. Самовлюблённый мальчишка лет двадцати пяти, решивший, что связи тётушки делают его неуязвимым. Любит демонстрировать силу, устраивать показательные избиения тех, кто не платит, и вообще ведёт себя как типичный молодой бандит.

— И что Лао Шань хочет конкретно? Разогнать их? Избить? Напугать до усрачки?

— Главное — чтобы поняли, что грабить его торговцев больше нельзя, — хозяин забрал карту, спрятал обратно. — Как именно — ваше дело. Убивать не стоит, особенно главаря — это уже будет кровная месть, от которой даже Лао Шань не защитит. В первую очередь, потому что не захочет, разумеется. Но сломать пару костей, обжечь ауру, отобрать всё награбленное и оставить связанными посреди дороги в назидание остальным — вполне допустимо. Главное, чтобы они запомнили, кто тут настоящий хозяин территории.

Мэй посмотрела на меня. Я посмотрел на неё. В её глазах читался вопрос — стоит ли? У меня была куча контраргументов против, начиная с того, что мы беглецы, которым нужно прятаться, а не светиться в местных разборках. И заканчивая тем, что связываться с родственниками сильных мира сего — это почти гарантированная подстава рано или поздно.

Но альтернатив действительно не было. Идти самим в Пустоши без проводника — такая себе идея. Пытаться договориться с Лао Шанем, будучи демоническими культиваторами, — тоже может не прокатить. Даже если я себя таковым не считал. Оставалось либо согласиться, либо остаться в этом трактире до тех пор, пока охотники или инквизиторы не выследят нас.

— Хорошо, — кивнула наконец подруга. — Мы сделаем это. Но если окажется, что это ловушка, или Лао Шань передумает, или Сюй Линь решит отомстить несмотря ни на что — вы первый узнаете об этом. Лично. С подробностями.

Хозяин рассмеялся — искренне, впервые за весь разговор, словно угроза была комплиментом:

— Люблю профессионалов. Отдохните перед дорогой. Еду принесут. Особо не затягивайте — два дня до башни, плюс время на разведку и сам рейд. Через пять дней жду вас обратно. Если не вернётесь — значит, не судьба. Если вернётесь с результатом — Лао Шань примет вас лично. Если вернётесь без результата — лучше вообще не возвращайтесь.

Мотивирующе.

— Что думаешь? — спросила она тихо.

— Думаю, что мы влипли в очередное дерьмо, — честно ответил я. — Но выбора особого нет. Двадцать-тридцать бандитов — не самая страшная угроза, с которой мы сталкивались. Главное — действовать быстро, не дать им организоваться, выбить главаря первым ударом и показательно разнести нескольких самых громких, чтобы остальные поняли намёк. Классическая тактика запугивания — работает против плохо организованных групп.

— Проблема в том, что главарь почти третьей ступени, — напомнила Мэй Инь, потирая виски. — Даже если мы оба навалимся, это будет непросто. А если он призовёт подмогу, пока мы будем с ним биться…

— Тогда я займусь главарём, — решил я, активируя пламя на кончике пальца, наблюдая, как золотистый огонёк пляшет в полумраке комнаты. — Солнечное Копьё в полную мощность должно пробить его защиту с первого раза, если попаду в уязвимое место. Ты держишь остальных — твои зеркала идеально подходят для контроля толпы, можешь запутать их, заставить драться друг с другом, пока я разбираюсь с главным. Главное — не дать им окружить нас и не увязнуть в затяжном бою. Быстро вошли, разнесли, быстро вышли. Приключение на пятнадцать минут.

Голоса внутри меня зашептали разом, как хор древних мертвецов, дающих советы живому наследнику. Чжан Хао требовал сжечь всех к чертям собачьим и не заморачиваться сохранением жизней — мёртвые бандиты не вернутся с местью. Сюй Фэн предостерегал быть осторожным и не недооценивать противника, потому что именно недооценка убивает больше культиваторов, чем все демонические звери вместе взятые. Инквизитор из Длани Очищающей советовал использовать яд или ловушки, чтобы снизить их численность до начала боя. Старейшина Янь молчал, но его присутствие ощущалось как тяжёлая, осуждающая тень, которая не одобряла всю эту авантюру с самого начала.

Я заглушил хор, сосредоточился на настоящем.

Пламя внутри меня пульсировало спокойно, почти лениво, переваривая последнее сражение и души поглощённых врагов, встраивая их опыт в общую копилку знаний, которые теперь были моими. Восемнадцать голосов, восемнадцать жизней, восемнадцать судеб, прерванных и поглощённых пламенем. Иногда я задумывался — где граница? Когда количество чужих душ превысит мою собственную, кем я стану? Всё ещё Чжоу Сяо, бывшим офисным работником, перевоплотившимся в культиватора огня? Или коллективным разумом из обломков личностей, объединённых только общим носителем — моим телом?

Философские вопросы, на которые не было ответов. Да и искать их было некогда.