На третий день, на рассвете, мы подошли к форту с восточной стороны. Скрывались за холмом, вне поля зрения стен.

— Начинаем? — спросила Мэй Инь где-то за час до прибытия настоящего каравана.

— Начинаем.

Фиолетовая энергия потекла из её пальцев. Техника Призрачного Отражения активировалась, материализуя иллюзию на дороге, ведущей к воротам. Караван появился из ничего — три повозки, запряжённые лошадьми, четвёрка грузчиков, охрана. Не настоящие, но достаточно убедительные, чтобы обмануть дозорных на расстоянии.

Караван двинулся к воротам. Медленно, естественно, как обычный торговый обоз. Один мерин даже кучу навалил посреди дороги.

Дозорный на стене крикнул что-то неразборчивое. Момент истины — запасного плана на случай провала мы пока что не придумали. Но и не понадобилось: ворота начали открываться — железная решётка поднималась, створки деревянных дверей распахивались.

— Сейчас, — прошептала Мэй Инь.

Я активировал Путь Пламени.

Мир размылся. Ткань реальности разорвалась передо мной, открывая выжженную дорожку через пространство. Тело метнулось, пересекая расстояние за мгновение.

Материализовался внутри ворот. Двое охранников стояли рядом, открывая створки, оба первой ступени, оба расслабленные, не ждущие атаки.

Стрелы Мерцающего Пламени — две разом, левой и правой рукой. Золотые лучи пронзили их черепа прежде, чем они поняли, что произошло. Рухнули без звука.

Минус два.

Ворота были открыты. Мэй Инь вошла, рассеивая иллюзию каравана. Фиолетовая энергия схлопнулась, призрачные фигуры исчезли.

— Тревога! — крикнул дозорный на стене, наконец увидев нас. — Враги в форте!

Колокол забил. Тревожный, резкий звук, разносящийся по всему форту.Двери казарм распахнулись. Культиваторы выбегали наружу, хватая оружие, активируя техники. Дюжина, потом ещё дюжина. Окружали нас со всех сторон.

Мэй Инь активировала Зеркало Тысячи Отражений. Воздух засветился фиолетово-золотым. Сотни зеркальных поверхностей материализовались, окружая двор, каждая под точным углом. Свет начал отражаться между ними, создавая лабиринт иллюзий.

Культиваторы замерли, дезориентированные. Каждый видел десятки копий врагов вокруг, не зная, какие настоящие. Некоторые атаковали зеркала, разбивая их, но каждое разбитое зеркало порождало два новых.

Я активировал все три усиливающие техники разом.

Очи Пламенные показали жизненные силы врагов, слабые точки, места для точных ударов.

Корона Гаснущей Звезды материализовалась, замедляя время вокруг меня. Враги двигались как в патоке, их атаки были медленными, предсказуемыми.

Провидец Сожжённых Путей открыл будущее — тысячи возможных траекторий, тысячи способов убить каждого противника.

Голоса павших разделили нагрузку обработки информации. Чжан Хао отслеживал движения. Сюй Фэн просчитывал траектории. Старейшина Янь координировал всё.

Мы стали единым целым.

Стрела Мерцающего Пламени вылетела из правой руки, отразилась от зеркала, усилилась, разделилась на пять копий, каждая нашла свою цель. Двое культиваторов рухнули с выжженными сердцами.

Минус четыре.

Левая рука — ещё одна стрела. Отражение, усиление, разделение. Четыре попадания… ни одного трупа. Ну, глупо было бы надеяться, что они совсем ничего не смогут противопоставить.

Культиватор второй ступени прорвался через зеркала, меч в руках. Техника клана Металла — лезвие вибрировало, резонировало на частоте, способной разрезать броню как бумагу. Аура металла обволакивала клинок, делая его практически неразрушимым.

Он рубанул сверху вниз. Быстро, точно, целясь в шею.

Длань Первородного Пламени встретила меч на полпути. Золотое пламя обвило лезвие, температура взлетела до точки, где металл терял структуру. Вибрация начала затухать — металл забывал, что был оружием, забывал резонансную частоту, забывал саму возможность резать. Меч превратился в обычный кусок железа, потом начал плавиться, капая раскалённым металлом на землю.

Культиватор отпрыгнул назад, бросил рукоять расплавленного меча. Его аура вспыхнула ярче — активировал ещё что-то. Руки покрылись металлической чешуёй, когти выросли из пальцев. Ага… техника Стальных Когтей — последняя линия защиты для культиваторов металла.

Он бросился вперёд, когти нацелены в горло. Моё, разумеется.

Я не двинулся. Активировал Щит Солнечного Пламени — новую технику, освоенную на прошлой неделе из библиотеки Лао Шаня, достаточно интересную. Некоторый риск был — родной щит был привычнее, но и останавливаться в развитии было опасно. Золотая завеса огня материализовалась передо мной, вращаясь, создавая барьер из чистого жара.

Когти ударили в щит. Металл встретил огонь. Чешуя на руках врага начала плавиться, прилипать к коже, сжигать плоть. Он закричал, отдернул руки, но было поздно. Ожоги уже покрывали обе руки до локтей.

Я шагнул вперёд, рассеял щит, коснулся его груди ладонью. Прикосновение Первородного Пламени на полной мощности. Пламя выжгло меридианы изнутри, обуглило внутренности. Он рухнул, уже мёртвым, рот остался открыт в незавершённом крике.

Минус пять.

Двое культиваторов воды атаковали одновременно с разных сторон. Братья, судя по схожести аур. Техника Парных Потоков — водяные плети материализовались в их руках, каждая толщиной с руку взрослого мужчины, усиленная духовной энергией до плотности стали.

Плети ударили с двух сторон, синхронизированные, нацеленные на рёбра. Блокировать одну — подставиться под другую. Увернуться от обеих — невозможно, слишком быстро, слишком широкий охват.

Провидец показал решение.

Я использовал Путь Пламени, телепортировался не в сторону, а между братьев. Мир размылся, тело метнулось сквозь пространство, материализовалось в метре позади одного из братьев.

Водяные плети продолжили движение по инерции, ударили не меня, а друг в друга. Братья получили удар собственными техниками — кости треснули, рёбра проломились. Оба упали, сбитые с ног, кашляя кровью.

Я развернулся. Две Стрелы, левой и правой рукой одновременно. Золотые лучи пронзили их черепа, выжгли мозги за секунду.

Минус семь.

Культиватор огня — молодая, лет двадцать, с короткими рыжими волосами — прорвалась через лабиринт зеркал Мэй Инь, используя технику Пылающего Вихря. Огненный торнадо вращался вокруг неё, сжигая иллюзии, рассеивая отражения. Умная — поняла, что зеркала не настоящие, решила идти напрямик сквозь них.

Она вышла из лабиринта, увидела меня. Аура вспыхнула ярко-красным. Техника Огненного Копья материализовалась в руке — трёхметровое древко из чистого пламени, наконечник раскалён до белого цвета.

Бросила копьё. Оно пролетело расстояние за долю секунды, оставляя выжженный след в воздухе.

Корона усилилась, замедляя время. Копьё ползло ко мне медленно, как усталая рыжая собака. У меня были секунды на раздумья.

Я мог бы увернуться. Мог бы блокировать щитом. Мог бы телепортироваться.

Но я выбрал другое. Более… интересное.

Схватил копьё голой рукой.

Прикосновение Первородного Пламени активировалось автоматически, защищая кожу от ожога. Золотое пламя обвило красное копьё, началась борьба двух огней. Красное пламя боролось, пыталось вырваться, пробиться к моей плоти. Золотое пламя давило, подчиняло, поглощало.

Десять секунд борьбы. Потом золотое пламя победило. Красное копьё начало гаснуть, пожираемое более древним, более мощным огнём. Через двадцать секунд от копья ничего не осталось.

Огненная стояла, ошеломлённая. Её лучшая техника, вложенная в неё половина ауры, просто исчезла, поглощённая чужим пламенем.