Я по-настоящему поняла и оценила свободную жизнь только тогда, когда переехала.

Но видеть его таким взволнованным было неприятно.

Я придвинулась ближе к его столу, стараясь удержать бокал вина неподвижно. Как только я села, он потратил несколько секунд, чтобы снова изучить меня, прежде чем сделать то же самое. Он вытащил из стола папку из манильской бумаги, держа ее закрытой, после того как положил ее прямо в центр. Мой отец также был занудой, требуя почти идеальной организации в своем доме и особенно в своих рядах. Я могу поклясться, что для мужчин, которые работали на него, даже был определенный дресс-код. Они всегда носили костюмы. Я никогда не видела ни одного из них в чем-то другом.

Еще более безумным было то, что я знала, что у папы было несколько законных предприятий, в настоящее время он ремонтировал итальянский ресторан, но он никогда не говорил об этом. Он никогда не приводил домой друзей. И я даже не знала, работала ли у него хоть одна женщина. Если бы я не любила его так сильно, я бы назвала его шовинистической свиньей.

Когда он начал говорить, мне потребовалось несколько секунд, чтобы по-настоящему вслушаться в то, что он говорит. «Рафаэлла, ты знаешь, я сделал все, что мог, был чутким к твоим довольно... нелепым потребностям. От твоей скульптуры до настояния на том, чтобы ты заняла какую-то должность стажера, я сделал все возможное, чтобы поддержать тебя как эмоционально, так и финансово».

Он не спросил меня, правильно ли это. Он просто сделал заявление, его обычный метод ведения дел. Я все равно немного взяла бразды правления, рано усвоив, что нужно иметь стержень рядом с моим отцом, иначе этот человек будет вытирать о тебя ноги.

«Я знаю это, папа. Я достаточно взрослая, и мне давно пора было жить своей жизнью». Ну, это не очень ему понравилось, его губы внезапно сжались. «Я независимая женщина, которая ничего не делает, кроме как строит жизнь, которую мне нужно прожить». Почему бы не отбросить осторожность?

Он помедлил несколько секунд, откинувшись на спинку стула. Было легко сказать, что он кипит, но где-то в глубине своей большой, толстой головы он знал, что я права.

«Тебя не воспитывали независимой, хочешь ты в это верить или нет. Тебя воспитывали как принцессу мафии, женщину, которой суждено стать больше, чем ты сама».

Ладно, я начинаю нервничать. Он никогда не бросал мне в лицо фразу «принцесса мафии». Это всегда было в шутку, со смехом в голосе и улыбкой на лице. Я глубоко вздохнула, пытаясь сдержать свой гнев. «Чего ты хочешь, папа?»

«Первое правило в твоей жизни — почитать свою семью. Это то, что я подробно объяснял твоему брату и сестре вместе с тобой на протяжении многих лет».

Да, это так. Я не сделала ничего, кроме как кивнула. Требовались лояльность и полное уважение к его положению. Я слышала о его жестокости по отношению к людям, которые, как он считал, опозорили его.

«Хорошо. Я рад, что ты понимаешь свое положение в семье, и я не отношусь к этому легкомысленно». Он отвел взгляд на несколько секунд. «Я принял решение, в конечном счете, которое будет хорошо для этой семьи».

«Решение?» Меня охватило чувство слабости.

«Да, пришло время тебе внести свой вклад в эту семью, принять то, для чего тебя готовили».

"О чем ты говоришь?"

«Не надо, Рафаэлла». Он прошипел мне, снова впервые. «Это важный контракт, который закрепит твое место в истории семьи». Наконец он открыл папку, вынув группу бумаг, скрепленных вместе.

"Что это такое?"

«Это контракт, который ты должна подписать. Я уже подписал, а значит, твоя подпись — не более чем формальность». Он подвинул его через стол, положив рядом ручку.

Я уже не просто кружилась. Я была уверена, что меня вырвет прямо здесь.

Не женственно так поступать.

Честно говоря, мне было все равно. Теперь мои пальцы дрожали, когда я взяла контракт, изо всех сил стараясь не дать слезам навернуться на глаза. Влага взяла верх, соль обожгла мне глаза и мешала читать, не говоря уже о том, чтобы понимать, что я читаю. Я перевернула страницу на вторую и третью, все еще борясь со своими эмоциями. Он не мог быть серьезен. Не может быть.

«Я признаю, что имя человека, за которого ты собираешься выйти замуж, еще не определено, но, как минимум, меня заверили что, вторая сторона будет иметь элитный социальный статус, достойный твоей руки и сердца».

Брак.

Подождите-ка. Я не расслышала. «Я не понимаю».

«Чего тут не понятно? Ты выйдешь замуж за представителя Братвы. Тем самым, коварная война, начатая между двумя сторонами, подойдет к концу. Утомительный акт битвы, пролитие крови на улицах прекратятся, союз пойдет на пользу обеим сторонам».

«Просто из любопытства. Что лично ты получаешь от этого ужасного контракта?» Я не могла поверить, что вообще могу говорить. Мне было все равно, расстрою ли я его или посчитают ли мой вопрос нелояльным. Это не имело значения. Моя жизнь имела значение.

«Достаточно». Он стукнул кулаком по столу. «Ты делаешь это ради своей семьи. Теперь подпиши этот чертов контракт. У тебя будет некоторая автономия в отношении событий, происходящих вокруг предстоящей свадьбы, но не возлагай слишком больших надежд. Идея в том, чтобы просто указать путь в будущее».

Путь в будущее. Я снова взглянула на контракт, пустое место, где должно было быть вписано имя, вызвало у меня холодную дрожь. Пока я сидела тихо, мой разум нуждался в размышлениях о хороших временах, которые я разделила с отцом и всей моей семьей. Был смех и обычные занятия, как в любой семье.

Я помню, когда я была совсем маленькой, он сажал меня к себе на колени, его любимое кресло всегда стояло перед камином. Он читал мне любую книгу, которую я хотела, обычно одну или две, которые я предпочитала слушать снова и снова. Он был оживленным, вел себя так, будто чтение для его маленькой девочки было важнее всего остального в жизни.

Я помню его смех на днях рождения и то, как он любил наряжаться Баббо Натале, итальянской версией Санта-Клауса.

Шок был непрерывным, реальность того, что он предлагал, вытягивала из меня все силы.

«Обрати внимание, что вам необходимо будет произвести на свет наследника в течение года. Это позволит сохранить союз на долгие годы вперед».

Мой отец продолжал рассказывать подробности, которые я не могла выносить, не говоря уже о том, чтобы жить с ними. Я никогда не повышала голос на отца и старалась изо всех сил не полностью игнорировать его желания. Моя мать учила меня, что компромисс всегда в моих интересах, но в этом грязном контракте не было ничего, что позволило бы мне найти золотую середину.

Я медленно встала, злее, чем когда-либо в жизни. Мне было трудно поверить, что это правда, или что моя мать это одобряет. С другой стороны, моя мать была всего лишь овцой, всего лишь женщиной в его королевской империи.

Я знала, что то, что я собираюсь сделать, лишит меня моего трастового фонда, но я отказываюсь принять такой предосудительный и грязный союз.

«Нет. Я этого не сделаю». Я перебила его посреди разговора. Жаль. Ему нужно было знать об этом прямо сейчас. Кровь на улицах Нью-Йорка меня не волновала.

Он втянул воздух, медленно поднимая голову в мою сторону. Я могу сказать, что я шокировала его, вероятно, впервые в жизни. Когда он поднялся на ноги, я увидела, как из его ушей идет пар. Феномен был реальным. Я ожидала, что он закричит, но я быстро поняла, что даже мой отец все еще может меня шокировать.

Он ударил меня с такой силой, что меня отбросило на пол, область под одним глазом кричала от ослепляющей боли. Мой отец никогда меня не бил. Это было унизительно, не такое уж тонкое напоминание о том, что в этом доме меня считали не более чем собственностью.

Он не пришел, чтобы заключить меня в свои объятия, и я знала, что он не будет извиняться. Он стоял, глядя на меня сверху вниз, уперев руки в бедра.

Все еще находясь в шоке, я собрала все силы, чтобы подняться на ноги и ухватиться за край его стола.