В наступившей тишине мысли о Гордее нахлынули с удвоенной силой.

«И зачем я притворяюсь? — подумала я, глядя на ёлку. — У Гордея своя жизнь. А у меня… какой-то дурацкий план наладить свою, с помощью сомнительного новогоднего ритуала».

— Мя, — прокомментировал Мякиш, будто прочитав мои мысли.

— Да, я тоже так думаю, — вздохнула я. — Кажется, я точно сошла с ума.

Только вот это совсем не освобождало меня от кучи собеседований, которые были запланированы на сегодня, а вечером нужно было ещё ехать на ужин к маме.

День, как я и ожидала, выдался выматывающим. Собеседования в разных концах города, перекусы на бегу в дешёвых забегаловках, бесконечные вопросы HR-менеджеров и холодные взгляды потенциальных работодателей.

К вечеру я чувствовала себя сильно уставшей. А с последнего безрезультатного собеседования и вовсе выползла с ощущением, что меня пропустили через мясорубку.

«Может, и правда сменить сферу деятельности? Или лучше город…» — мрачно подумала я, покупая в магазине букет для мамы и торт для застолья. Деньги с карты стремительно улетали, но на такой праздник нельзя было приходить с пустыми руками.

Квартира, в которой я выросла, и где до сих пор жила мама, располагалась в старой панельной пятиэтажке на окраине. Я поднялась по знакомой лестнице и позвонила в дверь.

— Дашенька! — мама открыла дверь и тут же обняла меня. — Как я рада!

Мама была в красивом синем платье, которое ей очень шло. Волосы красиво уложены, на лице — лёгкий макияж. Она выглядела счастливой.

— Мам, ты красавица, — искренне улыбнулась я, протягивая букет и торт. — Поздравляю!

— Ой, доченька, спасибо! — она прижала цветы к груди. — Проходи, проходи. Ты что-то рано… На работе хоть всё хорошо?

— Угу, — буркнула я, понимая, что сейчас совсем не время делиться с ней своими проблемами. — Просто с офиса решила сразу поехать к тебе.

— Ну и хорошо. Поможешь накрыть мне на стол.

Квартиру наполняли ароматы домашней выпечки и праздничного ужина. На кухне уже стояли нарезанные салаты под плёнкой, в духовке томилась утка.

Я принялась накрывать на стол в комнате — постелила праздничную скатерть, расставила посуду и бокалы. Мама суетилась на кухне у плиты.

Когда она вошла в гостиную с двумя салатницами в руках, я заметила, как сильно она волнуется.

— Хочется, чтобы всё прошло хорошо, — призналась мама, расставляя салаты на стол. — Чтобы вы друг другу понравились.

— Мам, да всё хорошо будет, — обняла я её за плечи. — Не переживай.

К семи часам первым подъехал Виктор — приятный мужчина лет шестидесяти с сединой в коротко стриженных волосах, в рубашке и брюках.

Он был с двумя букетами цветов: один подарил маме, а другой протянул мне, в честь знакомства. Я взглянула на белые пионы и вдруг осознала, что уже и забыла, когда в последний раз мне дарили цветы.

— Очень приятно наконец познакомиться, Дарья, — поздоровался со мной Виктор, и я сразу почувствовала от него какое-то тепло и искренность. Было видно, что мама выбрала действительно хорошего человека. — Наташа так много о вас рассказывала.

Мама зарделась от его слов и принялась суетиться с вазами для цветов.

Минут через десять раздался новый звонок в дверь — приехали дети Виктора с семьями.

Женщина лет тридцати семи в элегантном бежевом платье первой шагнула в прихожую, ведя за руку девочку лет пяти в розовом сарафане. За ней вошёл мужчина постарше в строгой рубашке, по всей видимости, её супруг.

— Здравствуйте! — тепло поздоровалась дочь Виктора. — Я Алиса. Это мой муж Олег, а это наша дочка Настенька.

Я улыбнулась девочке, которая застенчиво прижималась к маминой ноге.

— Очень приятно, я — Даша.

Следом зашла молодая пара: парень примерно моего возраста в джинсах и светлой рубашке и его жена с младенцем на руках, закутанным в голубое одеялко.

— Я Кирилл, — представился сын Виктора. — Это моя жена Оксана и наш сын Артём.

Младенец сопел во сне, уткнувшись носом в мамино плечо. И хоть я и не сильно в этом разбиралась, на вид ему было не больше трёх месяцев.

Мы все прошли в комнату, и расселись за праздничным столом, Настенька устроилась на специально принесённом стуле с подушкой. Виктор помог принести маме горячее и, разлив по бокалам игристое, заговорил:

— Хочу сказать несколько слов. Во-первых, я очень рад, что мы сегодня собрались все вместе и познакомились. — Он обвёл всех взглядом и посмотрел на маму с такой нежностью, что у меня сжалось сердце: — Наташа, тебе я благодарен за то счастье, которое ты мне подарила, согласившись стать моей женой. Давайте выпьем за любовь!

— За любовь! — все подняли бокалы.

Я выпила, чувствуя, как по горлу стекает холодный напиток, и невольно улыбнулась, глядя на сияющую маму.

Первые минут двадцать все увлечённо обсуждали предстоящую свадьбу. Настенька рассказывала про свой детский сад. Артём мирно сопел на маминых руках рядом со мной.

— Даша, а ты где работаешь? — спросила сидящая по правую руку от меня Алиса, отрезая себе кусочек утки. — У тебя такой строгий костюм, наверное, какая-нибудь начальница?

Я невольно напряглась.

— Менеджмент. Управление проектами, — сухо ответила я.

— Понятно. А замужем?

— Нет.

— В разводе?

— Я вообще не была замужем, — выдавила я, думая, как бы поскорее сменить тему.

— А, ну ничего, — Алиса дружелюбно улыбнулась. — Знаешь, я тоже не торопилась. Все вокруг давили: «Алис, часики тикают!» А я спокойно карьеру строила. Настю родила только в тридцать два, и считаю, что это был идеальный момент.

Мама, которая до этого тихо беседовала с Виктором, вдруг встрепенулась:

— Да сейчас ещё и трудно найти достойного мужчину. Даша вон в университете с таким хорошим мальчиком встречалась, Гордеем. Умный такой, воспитанный… Я всё мечтала, что они поженятся, но он уехал учиться в Китай, и они…

Я поперхнулась.

Закашлявшись, я потянулась к стакану с водой.

— Даш, всё хорошо? — встревожилась мама.

— Постучать по спине? — предложила Алиса.

Я сделала несколько глотков, пытаясь справиться с приступом кашля.

— Всё… нормально.

Мама обеспокоенно посмотрела на меня, но, к счастью, продолжать тему не стала. Она явно не догадывалась, как больно мне слышать это имя. Как от одного упоминания Гордея всё внутри сжимается в тугой узел.

— Ну ничего, ещё встретишь своего человека, — подбодрила меня Алиса.

К счастью, разговор перетёк на другие темы. Олег рассказывал что-то про свою работу. Я изредка кивала, стараясь выглядеть заинтересованной.

Кирилл в какой-то момент извинился и вышел из-за стола. А младенец на руках у сидящей слева от меня Оксаны вдруг зашевелился и начал похныкивать.

— Даша, можешь секундочку подержать? — вздохнула она.

Я растерянно кивнула, и она осторожно переложила мне на руки тёплый сопящий комочек.

— Вот так, головку поддерживай, — быстро проинструктировала меня Оксана и потянулась к большой сумке у своих ног.

Артём приоткрыл глазки, серьёзно посмотрел на меня и снова зажмурился. Он был лёгким, тёплым и пах чем-то таким нежным и воздушным, что внутри защемило.

— Ой, как мило! — умилилась Алиса, увидев у меня в руках младенца.

— Тебе так идёт, Дашенька, — мама сказала это таким тоскливым голосом, что я невольно прикусила губу.

Оксана, наконец, протянула руки, и я поспешно вернула ей малыша.

Настенька, которая до этого тихо ковырялась вилкой в тарелке, вдруг подняла голову и звонко спросила:

— А почему у тёти Даши нет детей?

Все за столом замерли. Алиса уже открыла рот, чтобы что-то объяснить дочке, но та опередила её:

— Это потому что она ещё не нашла своего принца?

— Да, так и есть, — улыбнулась я девочке, чувствуя, как начинают гореть щёки.

— А может, твой принц живёт в Китае? — невинно предположила Настенька.

Все за столом рассмеялись. Я покачала головой и тоже засмеялась — детская непосредственность всегда обезоруживала.