— Вот надо же было им именно сейчас квартиру вздумать продавать! — Я перехватила руль одной рукой, прижимая телефон к уху плечом. Моя старушка тарахтела на светофоре, и я с тревогой покосилась на панель приборов. Только бы не заглохла сейчас. — Мне и цена нравилась, и расположение… А я теперь без пяти минут безработная. Оффер с нового места отменили, а на носу конец месяца. И как только у них совести хватило и меня сократить? Я же буквально жила на работе! Вот такая у них благодарность…

— Даш, ну ты разве ещё не поняла, что ты хоть задницу себе порви — там не оценят? — голос Лили в трубке прозвучал с лёгким укором.

Я поморщилась. Слова подруги резали правдой, от которой становилось больнее, ведь я любила свою работу, хоть меня там, как оказалось, действительно не очень-то и ценили.

— Хорошо, что я ушла оттуда, — продолжила Лиля. — А насчёт квартиры не парься. Можешь пока пожить у меня.

— Лиль, спасибо, конечно, но… — Я притормозила перед очередным светофором и виновато сжала руль. — Я пока не потяну и половины квартплаты в твоём районе.

— Обижаешь, Зайцева! — фыркнула Лиля. — Я же тебе просто так жить предлагаю, бесплатно. Пока не встанешь на ноги.

— Ты же меня знаешь, я так не могу, — я обречённо вздохнула. — Не переживай, найду что-нибудь. Вот сейчас как раз езжу, ищу подходящий вариант.

— Подходящий вариант — это благоустроенная будка непосредственно под мостом? — язвительно протянула Лиля. — Не выдумывай, Даша. Переезжай ко мне хоть сегодня. А деньги… ну отдашь, если уж так сильно хочешь, когда сможешь. Ты же знаешь, я в них теперь так остро не нуждаюсь.

— Я подумаю, Лиль, спасибо. Напишу тебе позже.

Попрощавшись, я закрепила телефон на панели и сверилась с навигатором. Ещё пять минут езды до адреса, который дало агентство.

Квартира оказалась именно такой, какой я и ожидала после всех предыдущих просмотров за последние дни. На фотографиях в интернете она вся такая светлая, уютная, с «евроремонтом». А в реальности же — прокуренная студия с потёртыми стенами, продавленным матрасом и пятнами неизвестного происхождения.

— Ну что, как вам? — бодро спросила меня риелторша, худенькая женщина лет сорока с нарощенными ресницами и безупречным маникюром. — Собственник готов сдать сразу. Предоплата за месяц плюс депозит.

— Я подумаю, — сухо ответила я, стараясь сохранить на лице нейтральное выражение.

Нет, я не была неженкой. Я привыкла к трудностям. Даже та квартира, которую я снимала последние два года, не блистала роскошью — обычная однушка в панельном доме на окраине, с соседями за стенкой, которые по выходным устраивали караоке-марафоны. Но там хотя бы было чисто. И цена была адекватной.

Можно было бы, конечно, потерпеть месяц-другой прокуренные стены и продавленный матрас. Но не за такую же цену! В то время, когда я уже почти была безработной, а из прежней квартиры нужно было съехать в ближайшие дни.

Выйдя из подъезда на улицу, я достала телефон и набрала номер Натальи Сергеевны — моей арендодательницы. Нужно было хотя бы попытаться выпросить ещё немного времени.

— Дашенька, — в трубке послышался усталый голос пожилой женщины. — Ну что, нашла что-нибудь?

— Пока нет, — призналась я. — Наталья Сергеевна, может быть, вы могли бы дать мне чуть больше времени на поиски? У меня сейчас ещё и с работой кое-какие проблемы…

— Дашенька, войди в наше положение, — молитвенным тоном перебила она меня и вздохнула. — У нас с мужем внук родился, хотим как можно скорее переехать в город к дочке, уже и дом там присмотрели… А здесь вот покупатель нашёлся. Нам срочно нужны деньги, понимаешь?

— Понимаю. — Я сглотнула комок в горле. — Я постараюсь.

Попрощавшись и отключившись, я остановилась у машины и прислонилась к капоту, закрыв глаза. Усталость навалилась тяжёлой волной.

Срочно нужны деньги… А кому они срочно не нужны?

У меня вот вообще никаких сбережений почти не осталось — за последние полгода чуть ли не весь заработок уходил на ремонт подержанной «Нексии», которая требовала внимания чаще, чем мой избалованный кот Мякиш. Который, несмотря на свой вредный характер, был настолько пушистым и мягким, что по-другому его сложно было назвать. Да и мяукал он по-особенному — коротко так и лениво: «мя» — и всё.

К родителям за помощью обращаться не хотелось. С отцом мы совсем не общались с тех пор, как он ушёл к другой женщине, когда я училась ещё в начальной школе. А у мамы только недавно началась новая жизнь. В пятьдесят шесть лет она, наконец, встретила мужчину, который относился к ней с нежностью и заботой. Сейчас у них было что-то вроде медового месяца, и я не хотела им мешать.

«Пусть лучше тратит время и деньги на себя и на красивые наряды для свиданий, чем на непутёвую дочь, которая в свои тридцать два до сих пор не может наладить свою жизнь», — с горечью подумала я, открывая дверь машины.

И без того темнеющее вечернее небо затянуло тучами, и первые крупные капли дождя застучали по лобовому стеклу. Я включила дворники и поморщилась — несколько вечеров после работы я провела в поисках жилья, но не нашла абсолютно ничего подходящего.

«Может, и правда согласиться на предложение Лили? Поживу у неё немного, пока не найду новую работу и не сниму что-нибудь нормальное?» — Завела двигатель, решив поехать к подруге и поговорить с ней, чтобы определиться с этим окончательно.

Элитный жилой комплекс, в котором сейчас жила моя подруга, встретил меня строгим постом охраны и шлагбаумом. Я назвала имя Лилии Удальцовой, охранник что-то проверил в компьютере и кивнул, поднимая шлагбаум.

После того, как подруга переехала сюда зимой, я была здесь всего раз. Тогда всё было засыпано снегом, а сейчас комплекс утопал в зелени, которая блестела от дождя в свете фонарей. Идеально подстриженные газоны, цветущие кустарники, аккуратные клумбы с яркими цветами. Детская площадка с современным оборудованием. Резные беседки. Фонтан в центре двора, переливающийся в вечерних огнях.

А от величественного вида высоченных зданий, подсвеченных тёплым светом в сумерках, буквально перехватывало дыхание. Капли дождя стекали по зеркальным фасадам, превращая их в какие-то футуристические водопады. Я снова словно попала в параллельную вселенную, где люди никогда не считали деньги на продукты в супермаркете и не чинили машины в сомнительных гаражах на окраине.

«Может, и мне стоит сменить сферу, как Лиля?» — подумала я, паркуя свою старушку рядом с чёрным «Мерседесом» и серебристым «Порше». Моя машина выглядела как гадкий утёнок среди лебедей.

Год назад подруга ушла из нашего отдела в ивент-индустрию и неплохо так раскрутилась.

Дождь уже заканчивался. Я вышла из машины и поторопилась к входу, не заметив лужу у бордюра. Правая нога угодила в воду, и грязные брызги веером разлетелись по джинсам.

«Прекрасно! Именно этого мне сегодня и не хватало!» — мысленно выругалась я.

Внутри жилого комплекса было всё так же изысканно: просторный холл с мраморным полом, зеркальные стены, живые цветы в огромных вазах и мягкие кожаные диваны в зоне ожидания.

Консьерж за стойкой поздоровался. Приветливо кивнув ему, я прошла к лифтам, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке. Влажные от дождя волосы, потёртые джинсы в грязных брызгах, безразмерная футболка с дурацким смайлом с распродажи и хлюпающий кроссовок — я выглядела так, будто забрела сюда случайно.

Нажала кнопку вызова, и двери лифта тут же беззвучно разъехались. Я, не задумываясь, шагнула вперёд и тут же налетела на выходящего мужчину. Его рука инстинктивно легла мне на плечо, останавливая.

— Извините… — отступила я назад, поднимая взгляд — и сердце ухнуло вниз, словно лифт внезапно оборвался.

Высокий и широкоплечий, но ещё больше возмужавший. Выразительные скулы, чёткая линия подбородка. Тёмные волосы аккуратно уложены назад, и та самая непослушная прядь на лбу, напоминающая о том студенте, которого я когда-то знала.