Прозвучало несколько неловко, учитывая, что мы разговаривали возле стола, на котором был яблочный сок, но все дружно решили проигнорировать этот момент.

— Спасибо, — граф тут же снова начал улыбаться. — Я познакомлю вас с господином Долгоруковым чуть позже. Пока что идите потанцуйте немного, всё-таки приём.

Танец был хорошим способом перемещаться по залу и держать всё под контролем. Наблюдать за гостями, за князем, за любыми подозрительными движениями. Так что идея была отличной.

Мы присоединились к другим парам, и закружились в танце. Настя наслаждалась вечером. А я внимательно смотрел по сторонам. Пока что ничего подозрительного я не заметил.

«Хозяин, я нашёл его!» — вдруг мысленно воскликнул крыс. — «Но тебе надо спешить! Он уже готовится напасть!»

Вот это мы вовремя решили найти Белина. Оказалось, что промедление в этом вопросе уже стоило бы Долгорукову жизни.

«Где он?» — тут же мысленно спросил я.

«Возле колонны, справа от постамента!» — ответил Клочок. — «Поспеши, запах у него очень устрашающий!»

Я повернул голову в нужном направлении и увидел мужчину средних лет, в тёмном костюме. Ничем не примечательная внешность, такого в толпе очень легко было бы не заметить. Его правая рука была в кармане, а взгляд прикован к князю Долгорукову, который в этот момент как раз с кем-то разговаривал на постаменте.

Так вот ты какой, Белин.

— Настя, мне нужно отойти, — поспешно сказал я девушке, и двинулся в нужную сторону.

Ловко маневрировал между танцующих пар, а в голове уже придумывал план.

«Помешай ему, он довольно далеко!» — мысленно приказал я крысу, поняв, что могу не успеть добраться до его местоположения.

«Сейчас!» — я не знаю, что именно сделал мой крыс, но Белин неожиданно подпрыгнул на месте, и достал руку из кармана.

Клочок просто молодец. Пока покуситель внимательно осматривал пол, я всё-таки успел до него добраться.

— Добрый вечер, — улыбнулся я.

«Диск, который у него в кармане, очень опасен. Будь осторожен, прошу!» — доложил мне Клочок. — «Я укусил его за ногу и спрятался».

— Добрый вечер, — тем временем с подозрением в голосе ответил Белин. — С кем имею честь говорить?

Мы оба стояли в максимальном напряжении. Разумеется, выдавать себя он не хотел. Как и не хотел обратно возвращаться в тюрьму.

Но если я сейчас сделаю что-то не то, он наверняка может и в случайного человека проклятие кинуть, чисто ради мести.

Так что нужно было действовать максимально аккуратно. Я завёл с ним разговор, чтобы потянуть время.

— Барон Сырников, — в момент необходимости никакой другой фамилии в голову почему-то не пришло. Ну Сырников так Сырников, это не важно. — А как вас зовут?

По легенде подошёл познакомиться, наладить контакты. Для начала сойдёт. Тем более, большинство аристократов и используют приемы для налаживания новых связей.

«Клочок, беги к Насте, вели ей найти отца и передать ему, что я нашёл» — передал тем временем сложное сообщение Клочку. — «Она всё сделает».

Она не будет задавать лишних вопросов. Напрямую к Телешеву Клочка я отправить не мог, он не знал про его существование. Так что приходилось действовать в обход.

Телешев тоже должен всё понять и прислать охрану. Я могу легко скрутить Белина прямо сейчас, но не могу рисковать другими людьми. А как именно действует его артефакт — я не знаю.

— Прошу прощения, но я сейчас занят и не расположен для светских бесед, — попытался отвязаться от меня Белин.

Ну нет, врёшь, не уйдёшь.

— Я раньше не видел вас на приёмах, — не отстал я. — Вы приезжий? Из какой-то другой области?

— Из Саратовской, — буркнул он. — Просто давно знаю князя Долгорукова.

— Мой хороший друг, граф Телешев, тоже из Саратовской области, — зря ты это сказал, Белин. — Наверняка вы его знаете, он управляет всей областью.

Лицо моего собеседника на долю секунды исказилось. Разумеется, Телешева он знал хорошо.

— Может, пойдём поздороваемся? — продолжил я. — Я тоже его давно знаю, но сегодня на приёме ещё не подходил к нему.

— Что вам нужно? — Белин уже начал терять самообладание. — Я подойду позже, сейчас я занят.

— Вы же просто стояли у колонны, — я сделал удивлённое лицо. — Наверняка, скучали.

И представить сложно, как он, должно быть, меня сейчас ненавидит. Но сделать ничего не может.

— Я не скучал, — процедил он сквозь зубы. — Если у вас всё — оставьте меня в покое.

— Такой праздник, надо веселиться! — барон Сырников получился у меня редкостным дураком. Но на то и был расчет.

Сам я тщательно следил за его правой рукой. Так, особых движений он ей не совершает. Колец и каких-то вспомогательных приспособлений на ней нет. Значит, чтобы активировать артефакт и наслать проклятие — артефакт надо потрогать рукой. Это упрощает задачу.

— Я повеселюсь позже, — Белин попытался меня обойти. Но не вышло, Сырников вновь перегородил ему дорогу.

— Чем вы занимаетесь? — невинно поинтересовался я. — Торговлей?

— Торговлей, — выдохнул он. — Прошу вас, оставьте меня в покое.

— А я медициной, — заявил я в ответ. — Вы знаете, что если ударить в определённую точку, то у человека на какое-то время онемеет рука?

Пока он переваривал эту информацию, Сырников уже нанёс ему быстрый и точный удар в правую руку между бицепсом и трицепсом, ровно по сухожилию. Теперь его рука на какое-то время онемела, и он не сможет ей воспользоваться.

Причем сделал я это так быстро, что даже внимания удалось не привлекать. Все-таки Белин остался стоять, а не согнулся, как при обычном ударе.

— Вы нормальный⁈ — выкрикнул Белин. — Больно же! Что вы творите?

— Демонстрирую вам интересный факт, — заявил Сырников. Так, хватит уже мне быть Сырниковым, а то совсем с этой ролью свыкнусь. — Кстати, нападать на князя Долгорукова на его юбилее — это плохая идея.

Говорят, если вести себя нестандартно, собеседник теряется. Сырников подтвердил это эмпирическим путём очень точно — Белин вообще похоже забыл кто он, где он и зачем он.

— Что? — помотал он головой.

Я действовал молниеносно. Резко достал у него из кармана артефакт, и отшагнул назад.

— Это он, — продемонстрировал я растерянного Белина подошедшим охранникам. — А вот и вещдок.

Продемонстрировал им артефакт, аккуратно держа его за самый край. Я не знал, как точно он действует, так что лучше было не рисковать. Одно определил точно — для использования нужен прямой контакт. На расстоянии Белин ничего не сделает.

Сквозь толпу добрался запыхавшийся Телешев. И уставился на мужчину, которого держали двое охранников.

— Вообще не похож, — констатировал он. — Ты уверен, Константин?

— Ну как бы вот артефакт, — ответил я. — Надо найти, с помощью чего он изменил свою внешность.

Белин постепенно начал приходить в себя. Голова у него, должно быть, шла кругом от произошедших событий. Хлопая глазами, он так и стоял, между двумя охранниками.

Я подошёл к нему, и начал искать другой артефакт. Неприметный камушек нашёлся в другом кармане. Стоило мне его убрать, как Белин тут же преобразился.

Черты начали меняться, нос стал длиннее, скулы острее, вокруг глаз появились тёмные круги. Волосы из тёмных превратились в седые, с проплешинами. Появились морщины, глубокие борозды вокруг рта.

Через несколько секунд передо мной стоял совсем другой человек. Пожилой, изможденный, с горьким выражением лица. Вот каким на самом деле был Николай Евгеньевич Белин после стольких лет.

— Теперь похож? — поинтересовался я у изумлённого Телешева.

— Николай… — он прошептал это так, словно до конца так и не верил в произошедшее. Словно всё равно надеялся, что ошибся, и за проклятием стоял кто-то другой.

Но теперь уже окончательно стало понятно, что это действительно Белин.

Пока я держал в руках этот камень, моя внешность и сама стала меняться. Я почувствовал это довольно быстро, и успел положить камень на пол. А то становится кем-то другим желания вообще не было.