Влад и сидел ровно до момента, когда в дверь постучались, и вошёл дядя Саша. Весь перебинтованный, но очень радостный:
— Жив, курилка! А я даже и не сомневался! Пошли скорее, Каси навестим, а то она места себе не находит! Даже послала меня проверять, как только сообщили, что ты тут, живой и здоровый!
Оказалось, что Каси и дядя Саша сидят в соседних комнатах. Точнее, в основном, лежат, потому что на них было покушение и почти удавшееся.
— А про тебя прошли новости, что ты того, Владик. Погиб, — объяснял дядя Саша, когда втроём со Шмяккой собрались у Каси в комнате. Демонесса пострадала сильнее всех. Она получила почти такую же рану, как недавно Марвин, только ещё хуже. Осколок засел прямо в позвоночнике, раскрошив его, и теперь девушка не могла шевелиться вообще. Не потому, что её парализовало — лекари спасли. Но после операции очень тщательно обездвижили, так что всё, что могла делать демонесса — это моргать, дышать, и шевелить пальцами на руках и ногах. Последнее она проделывала постоянно, чтобы убедиться — ноги по-прежнему работают. Видно было, что её это ранение очень напугало.
— Мы, конечно, ни на секунду не поверили, — Объяснял дядя Саша. — Но звучало довольно убедительно. Поэтому всё-таки волновались… Каси, вон, ожила только после того, как какая-то очередная рука кого-то там сообщила, что желающие тебя лицезреть могут зайти в соседнюю палату. Рассказывай, Владик, как так получилось, что ты чуть не помер? И как получилось, что всё-таки не помер?
Влад и рассказал.
— Даже жаль, что я не девушка, — закончил он повествование. — Представьте, как оно романтично было — сижу себе на руках у крылатого демона, который легко, как пушинку несёт меня в своих объятиях. А потом этак пафосно опускается на палубу шлюпки и отпускает с рук. Будь я барышней — непременно ёкнуло бы сердечко и это стало бы началом большой и чистой любви. У Шмякки вон, явно ёкнуло.
— Ничиго у миня ни йокнула! — Возмутилась гоблинша. — Он жи бальшой, как башня! Ищё больши орка! Он жи парвиот миня если что сваим дрынам! Мине и Ждана во как хватаит! — Она показала уровень. — Но эта жи импиратар! Настаящий! Он миня на ручках насил! И Влада насил! Всем рассказать нада будит!
— Шмякка, Влад, заткнитесь, пожалуйста! — Жалобно попросила Каси. — Мне смеяться больно! И вообще — нельзя!
О своих приключениях они тоже рассказали. Точнее, дядя Саша рассказал — Каси старалась много не болтать. А вот причины случившегося не сговариваясь, решили не обсуждать. По крайней мере, до того, как получат объяснения — а они явно должны были последовать.
Так и сидели вместе до вечера, а потом дядя Саша и Шмякка разбрелись по своим комнатам, а Влад остался у Каси. Без каких-то пошлых мыслей, конечно, просто не хотелось оставлять раненую девушку в одиночестве. Смотреть не неё, замотанную в специальную затвердевающую материю — аналог гипса, было почти физически больно. И злоба на самодержца от этого только росла. Весь следующий день они так и просидели в покоях, периодически общаясь и читая новости с переговорников.
Переговорники им, к слову, выдали новые. Очень навороченные, самой последней модели, раскладывающиеся в чуть ли не полноценный ноутбук, но без возможности связи с внешним миром. Точнее, связь была односторонней. И Влад, в принципе, представлял, как это обойти, но даже пытаться не стал на всякий случай. Хотя мысль о том, как сейчас стрёмно оставшейся части команды, здорово подтачивала желание оставаться послушным. Ребята-то наверняка имеют доступ к новостям. Про Каси с дядей Сашей, кстати, тоже была заметка. Без имён, но тот, кто знает, наверняка поймёт, о ком идёт речь.
А следующей ночью Влад проснулся от чужого присутствия в палате, и, открыв глаза, обнаружил императора в живописной позе возле окна.
— Недовольны мной, господа? — Спросил государь, не оборачиваясь. Видно, услышал, что и демонесса и человек проснулись.
— Скорее страдаем от незнания, ваше императорское величество, — подала голос Каси.
— Что ж, с этим я могу помочь, — кивнул государь и повернулся к ним лицом. — Вы мертвы, господа. Все четверо. Установка по добыче гелиотропа уничтожена, а другой у вас нет, и сделать её без Влада невозможно. Такя версия будет активно распространяться среди всех заинтересованных лиц, и я очень рассчитываю, что вы не станете её разрушать.
— Так вот для чего всё это было! — Не удержался Лопатин. — Я-то думал, зачем было доводить до настоящего штурма!
— Именно так, — кивнул император. — Вообще-то по плану вас, Влад, должны были убить позже и в другом месте, но раз уж вы сами вызвались, — он пожал плечами. — Грех было не воспользоваться возможностью. Надеюсь, вы простите мне, что я ввёл вас в заблуждение. Это было необходимо для дела.
— И взрывать Каси с дядей Сашей тоже было необходимо для дела? — Спросил Влад.
— Это была ошибка, — помрачнел император. — Досадная накладка. Госпожа Касиодорра и господин Александр выжили буквально чудом. Они слишком рано узнали о том, что произошло с вами, Влад. Не думал, что у Оруха есть время, чтобы изучать новости во время работы! Да и просочились эти новости слишком рано. Их должны были предупредить мои подчинённые. Машина должна была взорваться, когда госпожа Касиодорра и господин Александр были бы на безопасном расстоянии.
— То есть это ваших рук дело? — Выпучил глаза Влад.
— Нет. Мы просто сделали всё возможное, чтобы убийцам было удобно воспользоваться именно этой возможностью. Так было проще всё контролировать. Но видите, даже несмотря на полный контроль всё равно случилась накладка. Разумный, который был за это ответственен, получит наказание. Не смертную казнь, ведь вы, госпожа Касиодорра, всё-таки остались живы, но достаточно серьёзное. Несмотря на то, что в целом операция была успешна и все цели достигнуты. Кроме того, вам положена компенсация. Каждому. Исполню любое желание, если это в моих силах и не несёт вреда империи.
— В таком случае, хочу, чтобы нас оставили в покое, — Не раздумывая, сказал Влад. — Я имею ввиду — остров. Он не подчиняется империи, остаётся нашей личной собственностью, на нём не будет имперской администрации и имперской разведки.
— Исполнено, — Просто ответил самодержец. — Это было не сложно.
— Такое ощущение, что вы даже рады тому, на что я потратил желание.
— Я даже рассчитывал, что вы выберете именно это, — ухмыльнулся демон. — Мне это выгодно.
— А я был уверен, что империя захочет взять под контроль лёгкий способ добычи гелиотропа, — признался Влад.
— Вы слишком переоцениваете своё изобретение, господин Влад, — сказал Император. — Да, оно революционное, прорывное, и очень полезное. Но сейчас оно не нужно империи. Мы и так имеем преимущество перед другими государствами. Мы можем добывать гелиотроп, не сбрасывая в бездну твердь, а они — нет. А знаете, в чём преимущество нашей технологии? В том, что её очень трудно повторить. Слишком много ресурсов требуется. Ваша, напротив, слишком проста. Она очень быстро распространится, и нам, как видите, приходится прилагать изрядные усилия, чтобы этого не произошло.
— Почему тогда не уничтожить нас полностью?
— Потому что дешёвый гелиотроп в больших количествах нам всё-таки понадобится, — пожал плечами император. — В скором времени, к сожалению. И я надеюсь, к тому времени у вас на острове будет достаточно запасов, которыми вы сможете поделиться с империей. Не безвозмездно, конечно. Империя найдёт, чем заплатить. Я только прошу… неверное слово. Я настаиваю на том, чтобы вы не демонстрировали своё богатство. Занимайтесь своими делами на острове. На сторону можете сбывать «запасы, которые вы накопили до того, как установка была уничтожена». Но их не должно быть слишком много.
Владу стало очень стрёмно. За время разговора, до сего момента, император ещё ни разу не применял свою способность, а вот на последних словах стало очевидно: это не просьба, это требование. И не согласиться с этим требованием будет… неразумно.
— Расслабьтесь, Влад. Я понимаю, что вы считаете себя обманутым. Но это нормально. Мы все друг друга обманываем, как в малом, так и в великом. У кого-то из нас больше возможностей, у кого-то — меньше. Таковы правила игры, и нет смысла переживать на этот счёт. Я считаю, что для вас всё сложилось прекрасно, разве нет? Вы получили так желанную свободу. Вас некоторое время не будут преследовать светлорождённые, пока не узнают, что ваша смерть оказалась преувеличением. Вы можете заниматься своими делами, устраивать жизнь на острове, можете даже организовать небольшие проблемы светлорождённым в Кузнице Бездны — да-да, я в курсе ваших планов, и вполне их одобряю. Надеюсь только, что вы проявите больше осторожности, это в ваших же интересах. Всё сложилось наилучшим образом, Влад, так стоит ли обижаться?
