— Потому что император желает получить результаты уже сегодня, — слегка недоумённо ответил демон. Дескать, странный вопрос, как можно вообще обсуждать желания императора! — Полагаю, он уже немного утомился от суеты, которая вокруг вас происходит. Возможно, он не хочет затягивать ваше пребывание в столице. Вы ведь и сами не стремитесь здесь задерживаться? Впрочем, это только моё предположение. Я не могу знать, о чём думает государь.

— Почему император не может это пресечь? — Спросил Влад прямо. — Всю эту суету, о которой вы сейчас говорите.

— И опять — вы задаёте мне вопрос о мыслях и желаниях государя. А я не знаю, почему он принимает те или иные решения. Я лишь его рука, если вы позволите добавить немного пафоса. Я только исполняю его волю. Господа, я напомню, что все мы обязаны самым серьёзным образом относиться к желаниям императора. Не только я, но и вы, как его, надеюсь, верные подданные. Я не прошу вас нарушать планы. Понимаю ваши сомнения, однако я могу поклясться, что секрет вашей установки не будет разглашён. Мы не попытаемся её разобрать и вычислить принцип её действия, не станем показывать никому из учёных, и вообще не будем предпринимать никаких действий, кроме тех, которые вы передадите в инструкции. Вы ведь сами говорили, что процедура добычи не слишком сложна.

— Я могу не ходить к госпоже Изанне, — предложил Влад. — В приглашении ведь не указано точное количество будущих гостей.

И, заметив, как приготовился возражать Шодрокос, добавил:

— Я не собираюсь отдавать столь ценный для меня предмет в руки дилетантов. Это просто бессмысленно. Я ведь прав, предполагая, что от того, насколько эффективна установка, зависит наша судьба?

— В определённой степени, господин Влад, — кивнул демон. — Слишком серьёзная заявка на потрясение основ государства. Такие заявления должны быть подкреплены доказательствами. Что ж, я согласен с вашим участием в этом деле. Для меня так будет даже проще.

Всё бы ничего, но Каси показалось, что в глазах Шодрокоса мелькнула лёгкая тень сожаления. Или даже сочуствия. Впрочем, демонесса была слишком взволнована, чтобы пытаться разобраться в эмоциях руки императора. Отпускать Влада одного не хотелось. Но и выглядеть необязательной, ветреной персоной, которая обещает — и не выполняет своих обещаний, было бы невыносимо. К тому же она всерьёз надеялась найти возможность помочь отцу. Если они не явятся на чаепитие, вряд ли кто-то ещё захочет её пригласить. Нет, презирать не станут, но договориться станет гораздо сложнее.

— Это может быть опасным, — Всё-таки сказала девушка.

— Под охраной императорских войск? — Приподнял бровь Шодрокос. — Ну, даже не знаю. В таком случае нам всем лучше немедленно спрятаться в самую глубокую нору и не высовывать оттуда носа.

— Ладно, Каси, не переживай, — Успокоил её Влад. — Я так понимаю, это не должно занять много времени. Через пару дней вернёмся.

— Возможно, даже раньше. Вы добирались до столицы с дальнего края материка. Нам, напротив, не потребуется лететь над твердью так долго. Полагаю, дорога в одну сторону займёт часов шесть, ну а сколько займёт демонстрация, вам лучше знать.

В результате, и без того сомнительное мероприятие вовсе стало казаться Каси слишком несвоевременным и тяготящим. Ещё и Александр начал посматривать то на Влада, то на неё, явно подумывая о том, что тоже хочет слинять с Владом. Потом, правда, вздохнул, и отказался от этой идеи — видно, насмотревшись на её кислое лицо. Не захотел оставлять в одиночестве.

Господин Шодрокос же был по-прежнему весел и искрил юмором и иронией. Они остановились на парковке возле дома госпожи Изанны. Особняк дворцового повара был не настолько богат и велик, как тот, что принадлежал семье Розмор, да и сада вокруг него не было, даже самого маленького. Зато он находился совсем недалеко от дворца — башни императорской резиденции были видны из-за крыши особняка.

— Госпожа Касиодорра, я вижу, вам понравился этот автомобиль. Он ваш, — Шодрокос протянул ей ключи. — С моей стороны было бы невежливо оставить вас без транспорта, когда вы будете возвращаться домой. А за нами с господином Владом сейчас приедет другая машина. Нужно только засвидетельствовать своё почтение хозяйке, а то получится невежливо. Полагаю, слуги уже доложили о том, что мы приехали.

Дворецкий — важный и серьёзный гоблин впустил их сразу же, не дожидаясь, когда Шодрокос воспользуется дверным молотком. И госпожа Изанна уже ждала. Но демон её сразу немного разочаровал и повинился, что забирает одного из гостей, не успев его толком представить.

— Так что, госпожа Изанна, можете слать проклятья именно на мою голову за то, что краду вашего гостя. Это полностью моя вина, и я готов принять любое наказание в будущем.

— Ох, милый Шодрокос, вы сами это сказали, — с улыбкой покачала головой хозяйка — высокая молодая орчанка. Очень стройная и с прекрасной фигурой, что было неожиданно для гостей, учитывая репутацию её мужа. Трудно остаться стройным, когда твой супруг — главный дворцовый повар!

«Мог бы то же самое сказать не только про Влада, а про всех нас, — расстроилась Каси. — Надо было настоять на том, чтобы лететь всем!»

Но что-то менять было уже поздно. Влад ещё раз подмигнул друзьям, и ушёл вслед за Шодрокосом, и они остались наедине с хозяйкой.

— Ох, противный Шодрокос вечно портит нам праздник, — покачала головой орчанка, внимательно разглядывая гостей. — Совершенно невыносимый тип, и в то же время порой бывает такой душка! Я его всегда приглашаю, потому что он развлекает гостей очень увлекательными байками. Причём выдаёт их за чистую правду, да так, что невозможно не поверить. Даже если знаешь, что это выдумка от начала до конца!

Гости тоже рассматривали госпожу Изанну. Демонессе она очень понравилась. Яркая, с большими, необычно голубыми для орчанки глазами, с очень располагающим лицом. Что-то в нём было необычное, в этом лице, и Каси догадалась, что у Изанны есть примесь чужой крови. Видно, среди её предков затесался кто-то из других рас. Обычно это никак не отображается на внешности разумного — ребёнок всегда принадлежит расе отца или матери полностью, но иногда всё-таки случаются такие курьёзы, чаще всего, через поколение или даже несколько, — и во внешности разумного проявляются черты другой расы.

«Красивая, — заключила девушка. — И обаятельная. А насколько она действительно приятна в общении, мы поймём позже».

А Изанна, между тем, и не думала замолкать — она тоже явно пыталась составить мнение о гостях, и их растерянность и молчание явно ничуть не мешали.

— Ох, я всё-таки однажды придумаю, как наказать этого Шодрокоса! Я же вижу, что он каким-то образом испортил вам настроение, негодяй! Иначе никак нельзя объяснить, почему вы такие напряжённые и расстроенные, дорогие гости. После блестящей победы в суде таких кислых лиц не бывает. Но ничего! Можете даже не сомневаться, вы скоро оттаете! У Изанны никто не грустит, это просто невозможно!

— Здравствуйте, госпожа Изанна, — Каси, наконец, заставила себя сосредоточиться на встрече. — Позвольте поблагодарить вас за приглашение!

— Не стоит, это я должна благодарить, что вы пришли! — Ответила любезностью Изанна. — Пойдёмте, представлю вас остальным гостям. Но имейте ввиду, госпожа Касиодорра, господин Александр — вы сегодня самые интересные гости, и вам придётся много о себе рассказывать. Остальные уже не раз бывали здесь, и успели обсудить свои жизни до мелочей, а таких замечательных и интересных персон у нас ещё не было! Настоящая демонесса — пират! Человек, лишь недавно провалившийся с Земли! О, это будет поистине интересно! Я просто не могу дождаться, когда будет прилично вас расспрашивать! Пойдёмте же, пойдёмте, скорее!

Изанна оказалась права. Атмосфера на чаепитии оказалась удивительно приятной. Гостьи, — а там действительно в основном были дамы, — приветливы, и искренне заинтересованы в собеседниках. Очень скоро Каси и сама не заметила, как начала рассказывать о своих похождениях, да ещё и приукрашивала! Получилось удивительно интересно, демонесса даже загордилась — у неё, оказывается, очень яркая, насыщенная жизнь! Нет, она это и так знала, просто прекрасно сознавала, что интересной жизнь кажется обычно только самому разумному. Ну, ещё, может быть, паре-тройке близких. А для незнакомцев почти любая история жизни постороннего кажется невероятно скучной, как и его переживания, интересы, удачи и падения.