— Если ты жалеешь о том, что произошло… ну, можешь меня тогда прикончить, — пожал плечами Влад. — Но я всё равно помру счастливым.

— Дурак. Я тоже счастливая. Просто стесняюсь, — призналась Каси, отчего Влад умилился до невозможности:

— А нечего стесняться. Я уже всё видел, и едва не теряю сознание от восторга. А сейчас ты прячешься, и лишаешь меня удовольствия тобой любоваться.

Каси немного подумала, и, видно, сочла аргумент убедительным:

— Ладно, любуйся, — предложила девушка, стягивая с себя одеяло. Влад понял, что ещё не всё сделал, что хотел, потянулся к ней, а она навстречу… но тут они оба почувствовали, что в дом пришел гость. Открыл ему кто-то из команды Энкратоса, но гостю требовалась именно Каси.

— Ой! — демонесса всё это тоже почувствовала. — Это, наверное, посыльный из императорского дворца! А я голая! Только ночнушка, но нельзя же встречать его в нижнем белье!

— Подожди, не торопись! Сейчас сбегаю! — Сказал Лопатин, но вспомнил, что и сам неодет. Только трусы где-то были, но затерялись в одеялах, вместе с Касиной ночнушкой.

— Сейчас, короче, что-нибудь придумаю.

Выбежал из палаты, сообразил, что голым рассекать по коридору — чересчур, вернулся обратно и попытался забрать у Каси одеяло. Потом, наконец, сообразил, какой ерундой страдает. Видно, кровь, наконец, начала возвращаться в голову. Каси, пока он бегал туда-сюда, уже сообразила взять переговорник, и теперь просила у Леннарта принести её одежду. Так что он вернулся к себе в палату, благо прекрасно знал, что в коридоре никого, и тоже позвонил — дяде Саше, который был где-то на верхних этажах. Это Влад свои раны пришёл лечить уже поздним вечером, а остальные из компании «покорителей демонических особняков» успели раньше, и оставаться в лечебнице не захотели, присоединились к остальным.

— Дядь Саш, а ты случайно не знаешь, где мои вещи? — Спросил Влад.

— О, проснулся, наконец! — Обрадовался сосед. — Сейчас принесу.

Так что он успел даже умыться и к тому времени, как пришёл товарищ, уже готов был делиться новостями:

— Нам там, похоже, приглашение сейчас вручать будут! — Сообщил, спешно натягивая джинсы. — То есть, в основном, Каси, наверное, но вдруг мы тоже должны присутствовать? Так что далеко не уходи… Блин, с Дружком же ещё погулять надо!

Однако с Дружком гулять пришлось отправляться Эсфирре, потому что как только Каси получила приглашение, она тут же связалась с Владом:

— Влад! Срочно готовься выходить! Мы опаздываем! И Александру не забудь сказать!

— Что, вот так сразу? Я думал, хоть время на подготовку дадут, — растерялся Влад.

— Нам и дали время! — Сообщила девушка. — На аудиенцию — завтра утром! А пока нам необходимо к ней подготовиться! Прежде всего — одеться! Влад, поспеши, пожалуйста! Я не думала, что нас так быстро вызовут, и теперь я просто не знаю, как всё успеть!

— Всё-всё, иду, — растерянно пробормотал Влад, и повернулся к соседу, но тот уже и сам всё понял:

— Что, одеваться собралась? И нас, видать, тоже одеть хочет? Ох, Владик, знал бы ты, как я это всё ненавижу!

Влад к покупке одежды относился спокойно. На Земле. Чего сложного, если размер знаешь? Выбрал на сайте, что понравилось, заказал, получил — вот и все покупки. Но, в принципе, против похода на рынок, как в детстве, тоже ничего не имел. Не зима же. С чего дядя Саша так паникует, он решительно не понимал.

— А чего такого-то? — Спросил он. — Ну, сходим, оденемся по местной моде, делов-то? Заодно город посмотрим.

— Если б мы с тобой пошли — то да, наверное, посмотрели бы, — мрачно ответил сосед. — А мы идём с Каси. А она, чтоб ты знал, хоть и очень классная и в общении приятная, но всё равно — девица. И значит, это будет долго.

— Да ну, глупости, — отмахнулся парень. — Каси не такая. Ты ж ведь её знаешь…

— В том и дело, что знаю. Мы, видишь ли, пока ты похищался, один раз забрели в какой-то неразграбленный бутик, ну, в городе… Ну, короче, она перемерила всё! Вообще всё, Владик! А мне ещё неловко сбежать-то было, потому что вроде как вместе на прогулку отправились. Я там всё проклял, Владик. Она ж даже не устаёт!

Влад всё равно не понимал, в чём проблема. Он, откровенно говоря, с большим удовольствием посмотрел, как Каси наряжается в разные наряды, и помог выбрать наилучший.

Однако реальность всё-таки оказалась гораздо ужаснее, чем он предполагал. Причём сам виноват — попал в ловушку собственных привычек.

«Ну с чего я взял, что мы по магазинам пойдём? — С тоской думал Лопатин, стоя под внимательным взглядом портного. — Про рынок ещё вспоминал, идиот. Нет, ну ясно дело, что на рынок мы не пошли бы, но кто ж знал…»

Каси, когда он наивно спросил, знает ли она подходящий магазин, объяснила ему, как маленькому:

— Влад, это ведь императорский приём. Я понимаю, у вас, на Земле, сейчас принято одеваться в магазинах готового платья, это я видела. И у нас эта привычка тоже сейчас распространяется. Но не на аудиенцию же к императору являться в таком виде! За такое можно и порицание получить, пусть не от самого императора, а от общества! Уроним свой авторитет…

— Знаешь, у меня не так чтобы он есть здесь, в столичном обществе, чтобы его ещё и ронять, — признался Лопатин.

— Тем более! — непонятно ответила Каси, и на этом разговор был закончен.

Так что магазины, и, тем более, рынки отменились. К некоторому сожалению Влада — он-то рынки по старой памяти очень любил, особенно, в каких-то незнакомых городах — обычно там можно найти массу интересного и экзотического. Тем более, стеснённым в средствах себя в кои-то веки не чувствовал. Каси ещё накануне отправила кого-то из ребят в официальную контору, продать излишки гелиотропа. В столице такая, оказывается, была, и даже принимала камень по цене всего вдвое дешевле отпускной. Так что деньги у них теперь были, и вполне приличные. Хватило бы на любую одежду.

Но они отправились в ателье. И сначала всё было даже неплохо. Первым делом нарядить требовалось демонессу, поэтому отправились в дамское ателье, где Каси тут же обступила масса бойких девиц. Узнав, что требуется наряд на аудиенцию, девицы обрадовались, но ничуть не испугались. Притащили несколько толстенных талмудов, которые оказались каталогами, и принялись листать их, выбирая наиболее подходящий наряд. У дяди Саши в этот момент появилась в глазах обречённость и тоска, а вот Лопатину поначалу было очень интересно, он даже принимал живое участие в обсуждении. Во-первых, было любопытно, как принято одеваться среди высшей аристократии империи, во-вторых, приятно представлять свою любимую в этих нарядах, и решать, какой из них ей пойдёт больше.

Девицы-модистки, среди которых было две орчанки и даже одна демонесса, на Влада сначала смотрели снисходительно и с любопытством, но после пары замечаний отчего-то прониклись уважением, и дальше каждый раз, когда он подавал голос, прислушивались к мнению внимательно.

— Нет, господин, вы не правы, — осторожно возражала орчанка. — Я согласна, что это платье пойдёт госпоже невероятно, но это всё же императорская аудиенция! Нельзя явиться к императору в простом повседневном платье, пусть и очень красивом. Это может быть воспринято как пренебрежение.

То платье Владу повседневным совсем не показалось. Да, оно было чуть попроще, чем другие экземпляры на странице, но всё равно красивое, а, главное, не настолько тяжеловесное. Все прочие отчего-то казались слишком массивными — Лопатин представлял, как Каси будет тяжко в этом двигаться, и он жалел девушку. И ведь не скажешь, что платья выглядели старомодно. Пожалуй, от некоторых экземпляров даже привычный ко всему землянин слегка оторопел — настолько они были фривольными. Но всё-таки что-то общее с земной модой девятнадцатого века просматривалось.

— Каси, ты в этом точно сможешь ходить? — Удивлённо спрашивал Влад, видя очередное парчовое великолепие. — Нет, ходить-то сможешь, но как-то это… И зачем здесь такой корсет? У тебя же… ну, и так всё нормально.