Глубокий, прокуренный голос возник прямо за моим ухом:

— Роудс, дорогой, плохие новости. Похоже, Скиппи решил перебрать, и сейчас мирно спит в высокой траве за амбаром.

Роудс сжал переносицу:

— И что теперь?

— Что теперь? Не представишь меня своей девочке? Говорят, вы теперь все вместе, такая дружная, сексуальная криминальная семья.

Я улыбнулась статной сияющей королеве, решив, что люблю её просто за стиль и за то, что она не терпит дерьма.

— Да, папочка, представь нас.

Роудс сделал глоток — и тут же обрызгал алкоголем всё вокруг, закашлявшись.

Я протянула ему салфетку:

— Держи, мон амур. Привет, я Палмер.

— Королева Присцилла, к вашим услугам. Приятно видеть, что мальчики хотя бы пытаются...

Роудс шмякнул стакан о стойку так, что она осеклась.

— Мальчик, у тебя ровно десять секунд, чтобы перестать быть грубым маленьким засранцем. Я тебя переобучу, не сомневайся. Думаете, вы тут такие опасные, крутые? Да я могу — и сделаю — вот так опрокинуть тебя через колено и надаю по жопе так, что сидеть не сможешь.

Я не могла поверить своим глазам: Роудс покраснел. Покаялся. И извинился.

Что. За. Хрень.

— Прости, Королева Присси. Мне просто нужен был этот бой, ладно?

— Он правда нуждается, — прошептал кто-то мне в ухо.

Я знала этот голос. Призрак. Тот самый. И охуенный.

Я не ответила — иначе выглядела бы настоящей психопаткой.

Роудс и Присси обсуждали замену соперника, а я слушала Призрака, который сел рядом.

— Он закипает, — сказал тот, болтая ногами. — Ему нужно выпустить пар. Мужик, который вот-вот рванёт, должен разрядиться в безопасной обстановке. Иначе ебнет. Хотя… ты тоже напряжённая.

Я тихо фыркнула, замаскировав кашлем. Роудс посмотрел — я улыбнулась.

Когда он отвернулся, я прошептала:

— У меня вообще-то куча дел, так что можешь, пожалуйста, отъебаться?

Призрак рассмеялся. Что-то знакомое было в этом звуке, но я не могла уловить.

— Проведи бой с ним.

— Что?! — выпалила я вслух, не успев остановиться.

— Я как раз объяснял Королеве Присси, что мы не вместе, и что я вообще сомневаюсь, подходит ли это место для....

Ах ты, блядский ковбой. Сейчас мы посмотрим.

Я спрыгнула со стойки, скрестила руки:

— Запиши меня. Я хочу драться.

Королева Присцилла усмехнулась от удовольствия и пробежалась глазами по своему планшету.

— Абсолютно нет! — рявкнул Роудс.

Мы с Присциллой его проигнорировали.

— Боюсь, у меня нет свободных боёв. Все женщины...

Я перебила:

— Я хочу драться с ним.

Я ткнула пальцем в Роудса.

— Ты охуела? Сначала нападаешь на ту бабу, теперь хочешь драться со мной? Со мной? Ни хрена подобного.

Я шагнула ближе и ткнулась грудью в его грудь.

— Что? Боишься, что девчонка надерёт тебе зад?

— Мисс Палмер, я правда не думаю, что это хорошая идея. Роудс — один из лучших бойцов, что проходили через этот ринг, и это было бы опасно и безответственно...

— У вас разрешены смешанные бои? — спросила я, не отрывая взгляда от Роудса, хотя обращалась не к нему.

— Ну, да, но...

— Тогда вписывайте моё имя. Если извините, я пойду готовиться к бою.

Я отдала честь Королеве и показала Роудсу средний палец, уходя.

Только когда я полностью растворилась в толпе орущих зрителей, до меня дошло, что я сделала ровно то, что Талон и Миша запретили мне делать: ходить одной.

Но дороги назад не было. Решила — значит решила.

Плюс из Роудса действительно нужно выбить его снобское «я-лучше-всех». Ну реально, чем я ему досадила? Ну... кроме того, что я проникла в его семью с целью творить откровенную хуйню.

Но доказательств у него нет — так что отъебитесь.

Я направилась к рингам, чтобы не пропустить момент выхода. Глядя по сторонам, я заметила маленькую фигурку с короткими колючими светлыми хвостиками.

Не может быть.

Она смотрела жестокий бой между очень высокой женщиной и каким-то коротышкой-мужиком. У женщины одна голень была толщиной в две его ноги вместе. Но я-то знала: размер не определяет победителя.

Я подошла ближе и убедилась — да, это Черри, знакомая со вечеринки в Порче.

— Интересная пара, — сказала я громко.

Черри повернулась, глаза расширились.

— О боги! Девочка, ты жива!

Я хмыкнула:

— Насколько знаю — да. Почему бы мне не быть живой?

Черри схватила меня за руку и потянула в сторону рингов, где было чуть тише.

— Мы все видели, как они тебя куда-то утащили! Обычно это... ну... плохо заканчивается!

Она нервно оглядывалась, будто сейчас кто-то из парней выскочит из-за угла и выпорет её за разговор со мной.

— А, ну да. Понимаю, как это выглядело, — признала я.

Хотя ощущалось, будто прошло несколько недель, а не пару дней.

— Но, как видишь, я в полном порядке.

Черри выглядела неуверенной.

— Так что же было? Они тебя на чай позвали?

— Что-то типа того, — подмигнула я. — Ты вообще здесь живёшь?

— Пффф, к сожалению. У меня маленькая студия на востоке города. Ничего особенного, но чисто и своё.

— А больше ничего и не нужно, да? — улыбнулась я.

На удивление, мне даже нравилось с ней разговаривать. Наверное, после недели демонического хуя и тестостероновой мясорубки общение с женщиной просто лечило мозг.

Черри надула пузырь жвачки и кивнула:

— Вот именно. Счастье — в глазах того, кто пасёт медведей.

Я захрипела от смеха:

— Чего, блядь?

Она махнула рукой, хихикая — да, она была слегка под шафе.

Хотя я тоже, так что мы идеально сочетались.

— Слушай… — она внезапно посерьёзнела. — Хочешь обменяться номерами? Завтра вечером караоке в баре возле моего дома. Если вдруг ищешь чем себя занять…

Мне это было нужно. Сначала она была как источник инфы о городе, людях и демонах. Но сейчас… я всё больше понимала: иметь подругу — это неплохо. Я никогда не была хороша в дружбе. Слишком резкая. Слишком недоверчивая.

Но у меня всегда был Хантер.

Сердце сжалось.

Он бесился, что меня отправили на миссию одну, даже спорил с Азраэлем. Меня это выбесило, но… кроме Азраэля, он был единственной семьёй.

И да — тот единственный момент в академии, когда я решила «жить немного свободнее» — закончился катастрофой.

Воспоминания нападали в самые неприятные моменты.

Как сейчас, когда вокруг рев толпы, хлопки ударов, шлепки тел о маты…

Хант рухнул рядом, оба мы мокрые от пота и дышим, как собаки в пустыне.

— Бляяяя, Пал. Вот это тренировка.

Я завязала волосы в тугой пучок, села в шпагат, растягивая мышцы.

— Мне нужен ледяной бассейн позже.

— Мне тоже. Правое бедро горит, — простонал Хантер, массируя ногу.

Мы сидели рядом, как всегда — двое изгоев, держась друг за друга. Остальные были по кучкам, а мне не нужны были эти социальные игры.

У меня была одна цель.

Месть.

— Эй, слышал, у нас сегодня новый инструктор, — сказал Хантер, продолжая тянуться.

Я об этом не слышала. Странно.

— Кто?

Он пожал плечами:

— Какой-то мужик. Кажется, имя на «Б», но я мог и ошибиться. Ты же знаешь, как тут работают сплетни.

В этот момент двери спортзала распахнулись, и внутрь влетел Азраэль — как всегда, расфуфыренный, с рукой, перекинутой через плечи парня, которого я раньше не видела.

Он был красив.

Не то чтобы мне было дело — у меня вообще-то месть в приоритете.

Но мои предательские глаза всё же вернулись к нему… ровно в тот момент, когда он в открытую уставился на меня.

Он был не намного старше нас. Волосы короткие, ростом — как Хантер, то есть высоченный. Остальные девчонки… да, они слетелись, как пчёлы на сахар:

— Хаааай! — поздоровались сразу несколько кадеток.

Я закатила глаза и поднялась, игнорируя стадо голодных сучек, облепивших Азраэля и новичка.