Приближаясь к защитной сфере Кремля, я попытался приостановить Андрея Алексеевича.

— Андрей Алексеевич, все щиты на максимуме стоят, они даже гудят от выдаваемой мощности. Может, всё-таки по земле пересечёте территорию? А то как бы не приняли нас за нарушителей, — честно предупредил я принца, ощущая, как от мощности щитов у меня дыбом встают волоски на коже.

— Спасибо за беспокойство, Юрий Викторович, — криво ухмыльнулся принц, — но наследника престола пропускает любой защитный дворцовый артефакт. Поэтому здесь наши с вами пути расходятся. Как только я доберусь до места, тут же отпущу вашего крылогрива. Он домой сможет вернуться?

— Обижаете, Андрей Алексеевич, обижаете. Конечно, вернётся.

— Тогда ещё раз благодарю вас, Юрий Викторович. Надеюсь, что у вас получится найти ключик к деактивации гекатомбы, а мы постараемся выиграть вам время.

На этом мы с принцем распрощались, и он нырнул на крылогриве сквозь магический щит. Как ни странно, но при приближении принца в нём появилась прореха, которую он спокойно смог пролететь, и дальше мощность щита восстановилась, как будто бы ничего и не было.

Я же принялся за исполнение собственной задачи. Гор нёс меня всё выше и выше в воздух — мне нужно было обозреть всю столицу сразу. Переключаясь на магическое зрение, я видел вспышки не только защитных сфер, но и буро-зелёную жижу, похожую на булькающее болото, которая в темноте была слабо различима на фоне сверкающего блюдца столицы. Вы даже не представляете себе, сколько артефактов, магических всполохов сверкает в ночи столицы, потому отыскать среди них болотную жижу астральной подселенческой магии было ой как непросто. Но всё же я попытался вычленить в себе воспоминания о той дряни, которую я видел при ритуале с Аней Беловой, и взлетал всё выше.

На моё счастье, погода сегодня была безоблачная, над головой сияло звёздное небо, позволяя окинуть столицу взглядом. Я вглядывался до рези в глазах, пытаясь отыскать следы той самой гекатомбы. Я видел бурление болотной жижи, но для меня оно было эпизодическим, не выстраиваясь в общий конструкт. Более того, я предполагал, что центром, где гекатомба должна была сработать, предполагался дворец, но ничего похожего на огромный жертвенник я в принципе не видел. Скорее, столица напоминала с высоты огромный бурлящий котёл болотной жижи. И активнее всего бурлило в одном месте. Кто бы сомневался.

Столичный храм Ордена буквально утопал в зелено-буром вареве, потому я направил химер туда, как минимум, для того, чтобы захватить в плен кого-то из центрального духовенства Ордена и выпытать подробности происходящего. Тогда у меня появятся весомые доказательства для того, чтобы сравнять с землёй всю их богадельню.

Андрей Алексеевич приземлился во внутреннем дворе дворца. Охрана тут же среагировала, взяв его в «коробочку».

— Где сейчас императрица? — задал вопрос принц.

— В своём кабинете, — тут же последовал ответ. — Что прикажете делать с химерой?

— Она вернётся к собственному хозяину, — кивнул принц и быстрым шагом пошёл в сторону кабинета матери, размышляя, что ей скажет.

Мысленно перебирая тезисы для собственной речи, принц всё же по дороге заметил движение в одном из боковых коридоров. Кажется, там мелькнула накидка с белой дланью на спине. «Что здесь могли забыть представители Ордена Святой Длани в такое время?» — мелькнула у принца недоумённая мысль, но её тут же вытеснила другая мысль о том, что предстоит предпринять, и о том, как к его идее отнесутся все остальные участники совета.

Дорога от внутреннего двора до кабинета императрицы заняла не больше пяти минут, ведь ближе к полуночи уже коридоры были полупустыми, и все расступались, уступая дорогу принцу.

В кабинет он вошёл без стука, да никто бы и не заметил его появления в связи с тем, что внутри разгорался самый настоящий скандал. Глава службы имперской безопасности Григорий Павлович Савельев, обычно тихий и спокойный человек, не поднимавший зачастую голоса, в этот раз был на грани.

— Ваше Императорское Величество, нужно вводить войска! Столица нас на вилы поднимет, если мы ничего не предпримем! Моих людей не хватает, нужно подключать армию! Только за последние четыре часа мы нашли минимум сто двадцать точек произведения неизвестного ритуала, а вы предлагаете оставить всё как есть и дождаться утра! Это не какой-то нарыв или ушиб, оно само не пройдёт и никак не рассосётся!

Принц отметил, что Савельева как-то странно перекосило, будто он тщательно скрывал отвращение.

— Григорий Павлович, — холодно отреагировала императрица, — прекращайте наводить панику. Ну и что, что сто двадцать точек? В столице полтора миллиона человек. От того, что пропадёт полтысячи или тысяча за ночь, ничего принципиально не изменится. Утром расследуете и найдёте виновных. Я не собираюсь показывать слабость и объявлять военное положение в столице.

Императрица встала со своего места и прошла к окну, взирая на огни ночной столицы.

— В конце концов, кто у нас безопасник: я или вы? Как вы не понимаете и не видите дальше собственного носа? Введение армии будет означать, что мы не справляемся с внутренними проблемами. На нас и так с нашим количеством архимагов уже косятся, и только по счастливой случайности ещё не начали отгрызать у нас кусками территорию. Стоит мне объявить военное положение, и это шаткое равновесие рухнет, как карточный домик.

— Ваше Императорское Величество, — Савельев прижал носовой платок к носу, а когда убрал его, то принц заметил капли крови. — Пока вы пытаетесь сделать хорошую мину при плохой игре на международной арене, вы можете начисто проиграть во внутренней политике, оставив подобное без внимания… Люди должны видеть, что империя и корона что-то делают ради их спокойствия! Люди должны видеть, что их защищают! Люди должны видеть быструю реакцию! Вы понимаете, что утром уже будет поздно⁈ Утром вы можете получить у себя под окнами самое натуральное восстание!

— И что они мне сделают? — фыркнула императрица. — За мной все дворянские роды, за мной армия, в моих рядах множество магов! Что мне сделает самая обычная пустоцветная чернь?

Кроме Савельева, здесь присутствовал министр обороны, а также комендант столицы. И, судя по их взглядам, они были целиком и полностью согласны с Григорием Павловичем. Но императрица твёрдо стояла на своём, и переубедить её на данный момент у них не получалось. Тогда пришлось вмешаться Андрею Алексеевичу.

— Григорий Павлович, карта есть с отметками всех инцидентов?

— Как не быть, Ваше Императорское Высочество! — с долей облегчения в голосе ответил Савельев.

Все присутствующие тут же встали со своих мест, обратив внимание на появление нового действующего лица. На столе перед матерью была разложена карта столицы, где чёрными флажками были отмечены места жертвоприношений. Общая картина по фигуре больше напоминая некую спираль, наподобие улиточной. И центром этой самой спирали, если предположить уменьшение витков, должен был стать как раз-таки Кремль и расположенный вокруг него аристократический квартал.

— Дело дрянь.

Андрей Алексеевич абсолютно спокойно обошёл мать и поднял трубку телефона, набирая по памяти номер Угаровых. Как-то поинтересовался в процессе полёта номером для связи. Вряд ли кто-то из местных мог бы быстро назвать его. В трубке послышались длинные гудки, после чего на той стороне ответил женский голос, подозрительно похожий на княжну Эльзу.

— Княжна, говорит Его Императорское Высочество Андрей Алексеевич. Если у вас есть возможность связаться с братом, сообщите, что гекатомба имеет место быть. Сто двадцать случаев зарегистрированных имеют форму спирали на карте столицы, где самый широкий круг касается предместий и рабочих кварталов, а самый узкий центр относится к Кремлю и дворянским кварталам. Если это ему каким-то образом поможет. Да, и поднимайте щиты на максимум. Подозреваю, скоро рванёт.

На той стороне что-то ответили, и принц опустил трубку телефона, взглянув на мигом притихшую мать и на других участников совещания.