— Срок зависит от чего-то конкретного?

— Да, от скорости потока в Реке Времени. Мы и к вам-то попали случайно, шли в совершенно иное место, но раз уж промахнулись, решили проверить и этот мир.

У меня ум за разум заходил, когда я пытался разобраться в ответах эрги. Но, признаться, общаться с ней было интересно.

— Река Времени — это что?

— Говорю же, как детёныш! Вопросами сыплешь, как моя Мако! — горилла, не стесняясь, подшучивала надо мной. — Видишь в небе россыпь душ, летящих к своему перерождению? — эрга указала пальцем в небо, в место, где над куполом раскинулся на полнеба Млечный путь. — Это и есть Река Времени. Оттуда мы пришли, туда и уйдём через три дня.

Она зябко повела плечами.

— Я вообще не понимаю, как вы здесь живёте. Не мир, а огрызок какой-то. Магический фон напоминает сыр с дырками. Даже нам, эргам, и то тяжело здесь. Как будто воздуха не хватает.

М-да, как точно описала эрга состояние нашего магического фона. Выходит, проплешина без магии на Алаиде не единственная.

— Я могу вам чем-то помочь? Пока вы ещё здесь?

Не знаю почему, но мне захотелось хоть как-то навести мосты сотрудничества с этими удивительными существами.

— Если сможешь уговорить людей не отправлять к нам вооружённые группы, то поможешь. Мы ведь никого не трогали, всех обессиливших выносили за пределы аномалии, а потом две группы пришли и попытались силой захватить меня и мою дочь не то для зверинца. Не то для опытов.

Мне не нужно было объяснять, что ни один из бойцов этих групп аномалию не покинул.

— Я попробую, — кивнул я. — Но вдруг отыщется ваша пропажа? Как быть?

— Не препятствуйте входу. Пусть входят, но без оружия.

Я кивнул.

В этот момент химера мягко приземлилась рядом со мной и позволила маленькой Мако спуститься по крылу в сугроб, как с горки.

— Мама! Это было так!.. Это было так!.. У меня нет слов! Я летала! Я хочу себе крылья! Мам, а у меня могут ещё вырасти крылья⁈

Малышка тараторила без умолку, буквально фонтанируя эмоциями.

— Мако, где твои манеры? — мягко пожурила горилла свою дочурку. — Что нужно сказать после полётов?

Малышка нахмурилась, о чем-то раздумывая, а потом выдала:

— Дядя, а можно я ещё полетаю?

Я едва сдерживался, чтобы не заржать от детской непосредственности. Оказывается, она присуща не только человеческим детёнышам.

— Мако! — делано возмутилась эрга.

Ребёнок понуро опустил голову и пробубнил:

— Спасибо, дядя, что разрешили мне полетать. Спасибо, птичка-лев, что покатала меня. Приходите к нам ещё в гости, пожалуйста, пока мы здесь!

Эрга покачала головой, глядя на дочь-непоседу. Я же не смог устоять перед такой просьбой. В конце концов, может быть я вообще больше в жизни не встречу живых эргов. Нужно пользоваться случаем.

— Приду, малышка. Обязательно приду, — пообещал я, и мои слова утонули в счастливом деском визге.

Действительный статский советник и, по совместительству, начальник отдела магических чрезвычайных ситуаций, Ясенев Василий Николаевич напряжённо размышлял, расхаживая из угла в угол не небольшому кабинету, выделенному ему в поместье Попигайских.

Пригласил на свою голову консультанта. Нет, он ни капли не жалел в том, что сделал свой выбор в отношении князя Угарова, парень отличался удивительной интуицией и скоростью реакции в изменяемых сложных боевых условиях, чем немало поспособствовал спасению и эвакуации предыдущей группы из рабочего посёлка. Казалось логичным дать под его руководство ещё четверых вояк для обследования местности. Всё-таки Василий Николаевич надеялся, что Угаров обнаружит дрянь, ставшую причиной возникновения аномалии, и сможет своим собственным резонансом её изничтожить. По заверениям оставшихся в живых троих свидетелей именно так всё и происходило. Чего Ясенев не мог предположить и предугадать, так это того, что один из магически неодарённых добровольцев со стороны Попигайских вдруг попытается убить князя Угарова.

По свидетельствам очевидцев, он так и не понял, удалось ли задуманное убийце или нет, но совершенно точно знал, что химеры растерзали обидчика князя. Из ошмётков тела и оборотни не регенерировали, не говоря уже о неодарённых. Но чем мог перейти дорогу старому вояке князь Угаров, который доселе с Попигайскими вообще не имел никаких дел? Чем боги не шутят, Ясенев даже проверил ветерана на связь с Орденом Святой Длани, зная о существующих противоречиях между Угаровым и Орденом, но нет. Ветеран никогда не состоял в Ордене, более того, не был его прихожанином и в целом не особо интересовался религиозными культами. Семьи у него не было, в близкой родне числился лишь племянник, которого недавно перевезли в Москву на лечение. У парня неудачно прошла магическая инициация, и имелись проблемы с энергетическими каналами и резервом.

Почему подобным образом мог поступить ветеран гвардии Попигайских, никто не догадывался. Своими мыслями он не делился, считался замкнутым, а сам глава рода Попигайских открещивался от каких-либо связей с покушением.

Сам же Василий Николаевич предполагал вероятную причину. До Попигайских могла дойти информация о том, что князю Угарову посулили десять процентов от валовой добычи астролита для собственных нужд, если он решит вопрос с аномалией. Могло ли это означать уменьшение выручки конкретно для Попигайских?

В теории, нет. Ведь закупка астролита происходила по фиксированной государственной цене. Но на практике… Это могло означать несколько иное: что десять процентов, уходящих вчёрную по совершенно другим ценам и проходящих через Железиных, теперь должны были продаваться конкретно Угаровым. И проблема была, наверное, даже не столько в этом, сколько в том, что Попигайские, вероятно, имели процент с незаконного оборота и сейчас терять этот процент не хотели. С другой стороны, Попигайский не был идиотом для того, чтобы уничтожать курицу, которая могла спасти его золотоносный курятник, а посему нелогичным был подрыв именно сейчас, до того, как аномалия была уничтожена. Вот если бы Угарова убили после того, как аномалия исчезла, тогда всё было бы в рамках теории.

Причём сам Попигайский, его тёзка Василий Васильевич, так и сказал самому Ясеневу, не стесняясь в выражениях:

— Я ещё та тварь меркантильная, даже не отрицаю. Но убивать князя до решения проблемы было бы верхом идиотизма. А в связи с работой на военное ведомство у меня в наличии ещё и нездоровая паранойя. Теперь буду искать не хуже вас, кто мог меня подставить.

Доля правды в словах хозяина усадьбы имелась к Попигайскому доверия более не было. С ближайших окрестных земель на помощь были перекинуты оборотни. В основном это были местные крупные оборотни из якутских стойбищ, чаще всего медведи, реже полярные волки и песцы. В обращённом состоянии они пересекли границу кратера и искали князя. После того как химеры вернули ни в чём не виновных бойцов за пределы аномалии, где их ожидали связные, химер больше никто не видел. Ясенев надеялся, что они оставались вместе со своим хозяином где-то на территории аномалии. На месте этих полуразумных созданий, он бы тоже не вывозил князя к людям после такого вероломного удара в спину. Если Угарова посекло осколками, то времени на его поиски оставалось ещё меньше. Но где-то же химеры должны были спрятать своего хозяина? Именно это место и пытались отыскать белые медведи. Чувствуя кровь за двадцать-тридцать километров, они утверждали, что в кратере фонит смертью лишь одного человека. И это было единственной хорошей новостью.

Остальные были откровенно погаными. Оборотней забрасывали с разных сторон, но шестирукая обезьяна без устали вышвыривая крупных хищников за пределы кратера. Либо она была не одна. Скорость перемещения гориллы по кратеру была запредельной, но медведи божились, что их выдворяла всегда одна и та же особь, осторожно оберегая свою территорию от посягательств другого вида. Такое деликатное поведение в большей степени как раз-таки и вводило в затруднения Ясенева, ведь если бы горилла вела себя как обычный хищник, у начальника ОМЧС бы не было моральной дилеммы. В конце концов, просто взорвали всё к чёртовой матери. А так, поскольку прямого конфликта не было, а было лишь вежливое выдворение за пределы своего ареала, то приходилось подозревать наличие разума у этих существ.